孟昭懿终于反应过来，她躲开视线，向他行礼：“妾身见过官家。”

赵梓菁朝她走近几步，问道：“你……近来可好？”

“妾身一切都好。”孟昭懿抬眸瞧了眼他的脸色，“……官家呢？近来可有烦心事？”

“朕……我还是老样子，政务繁忙，整日忧心，如今反倒怀念起从前无忧无虑的日子了。”

孟昭懿不想同他聊这个话题：“恕妾身不懂官家哀思，遂无法为官家消愁。”

“……”

良久无言。孟昭懿又向他行礼，准备离开。却不料，她还未走远，赵梓菁重新叫住了她：“今日是娘娘叫你来的吗？”

她回过身，低眸应他：“是孃孃的意思。”

“……”

他问一句，她便答一句。他若不问，她也没话要同他说的。赵梓菁心似被尖刀扎了下，疼痛满溢，他眉心微皱，轻声问她：“这里没人，你就同我说实话吧。”

“昭懿，你是不是还在怪我？”

“妾身从未怪过官家。”

“那你为何一次都不来参加宫宴？”

孟昭懿眼眸一顿，安静了许久后，开口：“妾身这些年一直在江南生活。江南到京都，路途甚远。妾身如今家徒四壁，且身份卑贱，若来参加宫宴，必会传出闲言碎语，实在不妥。”

“你是朕的十妹，纵是罪臣之女，他们也不能随意编排你！”

孟昭懿听及此，眼眸颤了颤，片刻后浅笑着回他：“官家方才也说了，妾身是罪臣之女，如今乃一介布衣平民，自然也是不敢与官家称兄道妹的。”

“……”

赵梓菁这才意识到自己说错了话，他立即转移话题：“我未曾立后。”我答应过你的。

“……也从未碰过他人。”我许过只你一人。

孟昭懿听明白了他的言外之意，回他：“官家不必同妾身说这些。”

他才不管她在说什么，只是固执地说：“我这些年一直都在找你。”

他感叹道：“你躲得真好。我根本……都找不到。”

……我很想你。

“妾身并没有想刻意……躲着官家。”

赵梓菁神色悲痛：“昭懿，你只要应声好，纵使万般艰险，我都会娶你为妻，立你为后。你只要同我说声好，就可以了。你明知道，只要是你说的，我都会去做，我很好骗的……”

孟昭懿眼眶有些发烫，闻言只是安静地站着。见他许久未出声，便抬眸望向他，他眼中满是柔情，她被那滚烫的视线灼到，立即垂眸，开口：“官家乃一国之君，应以国家为先，为天下百姓着想。好骗也不是什么美事，官家得改改这个坏习惯了。如今官家后宫佳丽三千，且各有妍姿。闲暇之际，官家宜多与其亲近，以增情感，为皇室延绵子嗣，增添喜庆。”

“可我说过啦！”赵梓菁双眸含泪，突然情绪失控，“她们都不是你……你还想我怎么做？”

“妾身与官家已然错过，官家为何不放过自己？官家若是觉得后宫无首，妾身斗胆提议，可令淑妃摄六宫权。淑妃陈氏乃妾身故交，亦是你的妻，如今妻变妾，她心中自是不甘的。陈淑妃为人温和善良，做事稳重，是皇后的最佳人选。”

她不想在此地多待：“天色已晚，妾身先行告退。”

“……”

良久后，赵梓菁才轻声道：“你就放过自己了吗？”

他望着孟昭懿逐渐远去的背影，眼角倏地划出一道清泪。他低头，望向身上的那席衫袍。这便是他从满心欢喜到心力交瘁的见证。同样也是拴在他身上的枷锁，是困住他的牢笼。

是它，让赵梓菁在三年前永失所爱。

也是它，让赵梓菁一辈子都要活在愧疚里。

他抬起眸，瞧着那抹消失在雪色里的残影。三年时间，说快不快，说短，好像也没他想象的那么短。他都不知道自己是怎么熬过这三年的。

许是每日望着她从前送给自己的锦扇，辗转难眠？亦或是，那日他乔装成寻常人家的男子与她在渡口一别，她亲口对他说的那句“来日方长”。

他发觉，这似乎是他们之间最正式的一次道别。他没想过，她会消失这么长时间。也从未想过，回来后的她……就像变了个人似的，都不爱搭理他了。

是他让她等太久了吗？

还是，他从一开始便是错的。

从他听了娘娘的话，命手下领兵攻进京都开始，从他正式即位的那天开始，他的一切便都不能由他自己来做主了。他被迫娶了陈氏为妻，又差点被逼封心爱之人为长公主……他不明白，为何他从未主动做过一件伤天害理之事，却要忍受这般难以忍受的折磨。

后来，他想明白了。他早已不是原来的那个赵梓菁了，从前的他只知研究兵书，带兵打仗，在战场与敌人厮杀。他没有烦恼，活得潇洒自由，无拘无束。可如今，他的手上占满了同族的鲜血，他杀了自己的兄长，在众臣欢呼之下，夺得皇位，成为一国之主。

那是他留下的血债。

而如今的种种，便是降临在他头上的报应。

从那时开始，他便都做错了。

他应该明白的，江山与爱人，他只能选其一。他没那能力，做到两者兼得。

可他那时的初心……不过就是要保护好她，帮她洗清她父亲身上的冤屈罢了。不然，他哪会那么贪心啊，去到一个他不该去的地方，做一场本不该由他来完成的黄粱美梦。

赵梓菁转过身，眼泪越发汹涌，他在原地顿了许久，才往相反的方向走去。

就像如今的他和昭懿那般，注定不会再相遇。

他只是觉得难过，以后再也听不到昭懿在耳旁唤他一声“九哥”了。

-

转眼已到隆冬之际，窗外满天细雪纷飞，孟昭懿这些时日都将自己关在屋里，抄书静心。

是日，秋桐随附近的老农上山挖笋，碰见了阙临的侍从，他递给秋桐一封信，让她务必亲手交于孟昭懿。说完，他的身影便消失在了丛林深处。

秋桐不敢耽搁，遂与一同前来的老农表达了歉意，只身返回住宅。彼时，孟昭懿坐在条案前，她正抬眸看向窗外的美景，片刻后执笔在纸上落下几笔。

——“远山含黛映白雪，近水含情凝冰花。”

秋桐等她写完后，才将信递给她，说：“这是方才阙大人托人给姑娘送来的信。”

孟昭懿放下笔，接过秋桐手中的信，心中却在疑惑阙临这时候给她写信的意图。她摊开信纸，只见上面就写着几个字：孟相公之案已有新进展，今日我去你的住所找你，望知。

-

那日夜晚，寒天漫漫，白雪皑皑，冷气弥漫。房外万籁俱寂，唯余寒风呼啸之声。屋里人身衣厚，孟昭懿犹觉寒冷难挡。秋桐为她披上毛氅披风，随后将手炉递给她取暖。

阙临走进前堂，就见孟昭懿抱着手炉，神色认真地在写着什么。他出声喊她：“孟姐姐。”

孟昭懿闻言，回身看他，随后直接切入正题：“阙大人今早在信中所说的进展是什么？”

阙临与她保持着合适的距离，出声：“那日集市上的那名酒贩指认了其他人。”

孟昭懿邀他入座，为他沏了茶，随后问道：“他指认了谁？”

“他的二弟。他说‘落实回’是他二弟回家探亲时带给他的，他和他的妻子并不知晓这是何物，以为只是普通的药引，便加到了自己酿的酒里。好在那日他刚出摊，酒并没有买出去。”

“他二弟如今人不在京都，我已下发海捕文书，若有发现，定将他抓拿归案。”

孟昭懿松了口气：“那便好，至少不能让他再毒害其他无辜百姓了。”

阙临递给孟昭懿一个荷包：“这里面有‘落实回’与其解药的制作过程，孟姐姐且先拿去。”

片刻后，他又问：“还有一事，孟姐姐可曾在孟相公口中听过……薛琮知这个名字？”

薛琮知？孟昭懿努力回想从前爹爹在信中与她说过的人，似乎真有这个名字。她迟疑地朝他点了下头：“爹爹确实与我谈起过这个名字，但我印象不深。”

“那你可曾听闻近日发生的那起‘南山阁案’。”

“只听过一些。”孟昭懿低眸思考了许久，“莫非这薛琮知与我爹爹当年的案件也有关？”

阙临应她：“是。他是孟相公的学生，也是官家年少时的伴读，孟相公出事那年，他出任刑部郎中，掌详平、复反等事，那时他一直在暗中调查孟相公之案。”

官家年少时的伴读？那便是九哥的伴读，按照道理来说，她应该是认识的，那时她已经被张太后带到宫中养着，平时都是跟皇子们一起读书。但她却对这个薛琮知没有任何印象。

孟昭懿问：“那他如今……为何会？”

“也被人陷害了。”

“什么？难道是因为他暗中调查爹爹当年的冤案，被人发现了？”

阙临铁面无私地说：“是，也不完全是。南山阁案与孟相公之案有相似之处，薛琮知的身上还藏着秘密，我也只能想办法多留他些时日，尽量让他说出更多有用的消息。我想这次重新出现的‘落实回’，定也跟薛琮知有关。但他如今在那些要将他置于死地的人的眼中，就是犯了跟孟相公一样的错，我怕是保不住他太久了。”

“为何保不住他？已经找到真相了吗？若没有，尔等难道想让他成为下一缕冤魂吗？”

她有些慌了，出声质问他：“阙大人，你难道已经忘掉我爹爹是怎么死的了吗？”

孟昭懿到现在都还记得她那日所见的场景。

爹爹身上，竟无一处是完整的。他们挖了他的眼，割了他的舌，将铁钉打入他的耳中，甚至恶劣地将挖下的眼珠煮熟，塞进爹爹的嘴里，将他折磨得……面目全非。

然铁钉入耳时，爹爹没死。被打到血肉模糊的伤口因潮湿的环境而感染腐坏时，他也没有死。被挖了眼珠、割掉舌头时，他还是没有死。爹爹就以这具残缺之身，在那暗无天日的牢狱里又活了许久。却没想，最后真正压死他的是崇景帝下的一道圣旨。

崇景七年隆冬之时，爹爹不堪其辱，在狱中自尽。他没能熬到世人还他真相的那一日。

临死前，爹爹咬破手指，在狱中的墙上歪歪扭扭地提了首诗：

铁骨傲苍穹，丹心映日红。

山河存正气，日月耀高风！

他说不出话来，便又在墙上写了几字，以证清白。

他说：“臣孟殷罗，矢志忠诚，未曾改弦！”

他到死都不肯承认自己是罪臣之身。

他甚至到死……都不知道自己犯了哪条罪。

阙临眼眶红了，他摇摇头，说：“我永远都忘不了。”

“但这次不一样，薛琮知他……认罪了。”

孟昭懿闻言，身子一软，跌坐在椅子上：“他到底……为何要这样做？”

“他不肯与我提起。但我推测，他此次定是报着赴死的决心，准备跟那□□佞小人同归于尽。明知不可为而为之，他倒真有几分骨气和胆色。我自知……没他勇敢。难怪先生曾在信中说，薛琮知是他最得意的学生，性子也最像他，让我向他学习。”

孟昭懿神色讷讷，不解道：“他这是要做什么呀……本熬到还他清白之时，便可重回于世。到时他依旧两袖清风，亦可一身忠骨为国。但他为何偏要在这时候……认罪？”

-

衡安三年隆冬之时，前朝宰相孟殷罗之学生薛琮知被押往刑场。是日，孟昭懿正前往药铺取药，余光瞧见一辆囚车从她身侧滚过，她倏然抬眸，望向了车上的人。

他面色沉静，视线平稳地落在前方，自始至终未曾流出一分惧意。街道两旁迅速围上了许多百姓，他们未知全貌，却对着囚车上的人指指点点，甚至有人往他身上扔鸡蛋和菜叶。

囚车在刑台边停下。

他神色未变，波澜不惊地走上刑台。

过了许久，身旁才响起几道议论的声音：“这是去年设粥棚救过我们的薛大人啊！”

“薛大人为何会被处刑，难道做了什么错事吗？”

“薛大人大公无私，从未亏待过我们啊……”

“薛大人是不是被他人陷害了？”

“……”

群众的声音越来越大，人流汹涌而动，孟昭懿被推到了人群的最前端。她这才仔细地看到了……他的神色，他依旧淡然，但目光炯炯。

他眼底有光。那是他眼中独具的湖光山色，是他笑对死亡永不畏惧的风暴。

听闻前端的动静，他突然垂眸看了过来。那瞬间，他的眸里似是亮起了满片星辰。

片刻后，他不动声色地挪开了。

刽子手将他绑到刑架上，猛地扯开他的衫袍，随后立即用那把锋利的行刑刀在他身上割下了一块肉。孟昭懿看到这样的场景，终于有些站不住脚了，她觉得头晕，俯身干呕不止。

他竟是被处以凌迟之刑……

“叮当——”

是什么在响？

孟昭懿精神有些恍惚，她稳了稳身子，垂眸往声源处看去。是她腰间那枚红梅玉佩中的铃铛发出声响。这是她带了许多年的东西，虽不知是谁相赠，但也真切地保护过她好几回……

……

那些只是来凑热闹的百姓都看不得这样血腥的场面，还没过多久便散去了大半。孟昭懿在原地站了许久，早已变得麻木。她看着刑台之上那个已经快被旋尽左侧腹部的男人，他的脸颊早已被汗水浸得发红，但他依旧强忍着疼痛，未发出一声哀嚎。

他一次次晕死过去，又一次次被冷水泼醒。邢台下有些早年得过他施救的百姓已经哭红了眼，他们一遍遍地喊着薛大人是清白的，都在为他喊冤。

他吊着最后一口气，忍着钻心蚀骨的疼痛，突然出声：“奸臣……之祸，猛于虎狼！他们……恣意妄为，中饱私囊，以致国库空虚，民生凋敝！”

他的声音不响，还断断续续的，但震慑力极强：“我今日便要在此处……为从前那些死于奸臣贪官之手的百姓，甚至……忠臣申冤！昔日冤魂，犹未雪耻……无辜受戮，天地不容！”

孟昭懿看着他的右侧腹部也被旋尽，他终于忍不住疼痛，嘶吼出声。

薛琮知憋得眼眶猩红，他气若游丝，双唇微阖。那瞬间，他的眼尾滑过一道水痕。

“不图浮世千般好，愿守……心尖一寸灰……今日剐我血肉，死得不过是一个……薛琮知罢了，若他日奸佞胡作非为，亡得就是这片盛世净土！吾死不足惜，愿以吾死，唤……世……人……”

刽子手在他右侧胸膛上割下第一刀，他疼得浑身颤动。片刻后，他稍抬眼眸瞧着眼前早已汗流浃背的行刑之人。他便是指认薛琮知惑乱朝纲的其中一人，是如今的刑部侍郎，凌迟薛琮知的想法也是他想出来的。他被薛琮知盯得双手抖动，又一刀落下，他切偏了位置。

猩红的血不断涌出，薛琮知脸色越发惨白，他勾起唇角，说：“你的技术……好像……好像也不怎么样，是心……心虚了吗？”他额头和脖子上的青筋暴起，被麻绳绑在刑架两侧的双拳紧握，怒目圆睁，很快便彻底失了力气，任他人怎么泼水都醒不过来。

孟昭懿踉跄地退后几步，神色悲恸地回过头，却发现身后竟……站满了早已泪流满面的百姓。他们没走，而是在他身后，为他哭泣，为他喊冤。

他们欲将他满是耻辱的身子擦净，还他一身磊落和光明。

孟昭懿如今终于明白了，他为何偏要在这时候认罪，他这是在以身涉险。他是想用自己的死，来换世人看清那□□佞小人的真面目。

毕竟，众怒难任，蓄怨终泄。

“叮当——”

孟昭懿脸色惨白，她再也坚持不住了，突然眼前一黑，无力地栽倒在地。