三十年前——

崇观元年，长安。

三月，乍暖还寒时节，春风未至，北风料峭。几星粉意方才爬上枝头，就被突如其来的几场暴雨摧残，徒留残红败绿遍铺长街，任车马践踏作泥。

接连数日的暴雨不足以驱散阴霾，天际依然黑沉沉地压着。空气裹挟着水汽充斥往来路人的胸膛，闷得人心发慌。

江饮秋单手扯开立领的盘扣，深吸数次却依然感到憋闷，连同身下乌骓都不安躁动，喷喷打着响鼻，四蹄在石板路上胡乱踢蹬。

“这鬼天气，憋煞人。”

“京城天气一贯如此，是你心神不定才觉烦闷。”

身侧，一名劲装少年郎正背过身子斜靠在马背上，专心低头缠着马鞭。听了这句抱怨，他漫不经心地应声。

“这回又是谁，江伯父还是江大哥？”

“……是我哥。”

江饮秋叹了口气，语气颇为哀怨：

“他让两个家丁把我摁在凳子上，脱了裤子便打。那家法棍，比我胳膊都粗，十棍子下来我差点疼昏过去！”

少年这才明白江饮秋这幅虚坐的姿势究竟从而何来，哑然失笑，笑声几乎从长街这头传到那头。

江饮秋本因憋闷而泛红的面颊更红了些。他羞恼地驱马去顶少年的马，吓得后者一激灵，险些从马上坠下：

“我的祖宗！别吓唬人成不？”

“活该。好你个凌易峥，跟你说是让你安慰我，你倒笑得开心！”

凌易峥伸手安抚着身下受惊的马，逼着自己收敛笑容：

“啊行行行，那敢问您小人家又干了什么伤天害理的事，气得大公子直接对您上家法？”

“问题就在这里！”

江饮秋一拍大腿，直接蹿了起来，但紧接着就牵动了伤口，只得呲牙咧嘴地坐回去，不过表情依旧忿然：

“我若真干了什么倒也罢了，可偏偏这回我什么也没干。他叫人无缘无故打我一顿，竟是为了提醒我在外面勿妄言勿乱行勿惹事生非！老天，这犯得着吗！”

起初凌易峥脸上还挂着轻佻的笑，听到后来，那笑容逐渐被凝重代替。

他坐正身子冲着江饮秋摇摇头，正色道：

“在平时的确犯不着，只是……今时不同往日。假如这十棍子能换来一个省心的江小少爷，无论如何都是值得的。”

江饮秋张张嘴下意识想要反驳，但看见好友那严肃的模样，便半个字都吐不出来了。

两人就这样静默着，并肩走在京城的长街上，街边的吆喝声都显得十分渺远。

乌云郁结在空中，冰凉的雨丝倾泻而下。

江饮秋仰起脸，任凭雨水拍打在皮肤上，混沌许久的头脑也因这冷意得以清醒。

清隆三十二年，先帝崩。至今不过月余。

先帝在世时，太子顾清苑与皇三子顾清邕分庭抗礼。

前者德才兼备，宅心仁厚，深受先帝器重，不过十二便被立为太子。

然其在五年前的辅国公萧氏谋逆一案中，因私放萧氏幼子而被质疑立场不定，受了许久风言风语；

后者才学相比其兄顾清苑差之甚远，空有野心而无实学。但偏生他有个好母家：

其母高祈安乃前朝贵妃，地位尊荣；其舅高星荃自先帝微末时便跟随，萧氏谋逆时更是力保圣驾，忠心不二，深得先帝倚仗。

两位皇子风头正劲，储君之争如火如荼，双方各有胜负。

直到先帝临终时，独召皇八子顾卿墨入寝宫。

两人谈了什么，不得而知，但先帝的意思已经十分明显了：皇八子与皇十子，乃旗帜鲜明的太子党。

消息传出，朝中人喜忧掺半。

皇三子顾清邕一党自知大势已去，为避免被新君清算，纷纷寻求脱身之法。太子党则喜上眉梢，沐浴焚香亟待顾清苑登临大宝。

甚至连顾清苑和顾清邕二人，都是如此。

然而，当百官跪伏于先帝灵前，看着皇八子缓缓展开先帝遗诏，并宣读出声的那一刻——

风云突变，情况急转直下！

继位之人，竟是皇三子顾清邕！

据说当时在场所有人，包括诏书宣读者顾卿墨本人，都如遭雷击，瞠目结舌，难以人语。

分明是国丧，却寂静得连呼吸声都清晰可闻。

新帝登基，改国号为崇观。

其即位后的第一道旨便是安排兄长的去处：先太子顾清苑受封齐王，赐居临淄；收其兵权，徒留亲卫五千。

其余诸臣，赴朝述职，听候差遣。

朝廷之中风起云涌，时局逆转不过瞬息。

上一秒还对你恭敬施礼的小官，下一秒就成了有从龙之功的大功臣，从此平步青云事事压你一头。

如此险恶，如此丑陋！

江饮秋咬牙，攥着缰绳的手指节泛白，绳上粗粝倒刺深深嵌入肉里也浑然不觉。

他父亲作为武将，多年征战早已让他把名利置之度外。

江父不求一步登天，唯愿家族平安，自然也不会参与到储君之争中去。

可是偏偏，当今圣上的舅舅高星荃与江父曾有过节。

同为武将，政见不合实属正常，争执几句也就罢了。然而今时不同往日，只怕这位国舅爷会怀恨在心，趁机报复。

千躲万避，还是惹了一身腥臭。

也难怪兄长不惜动用家法也要警告他这个纨绔子勿生事端。否则，整个家族都可能遭殃。

看好友面色凝重，凌易峥轻咳一声，故作轻松地宽慰道：

“行了，你也不用想太多。天子脚下，王法昭彰，岂是那么容易挟私报复？何况江伯父乃四品忠武将军，军权在握又无错处，岂是轻易动得的。你呀，连官位都没有，就别杞人忧天了。”

江饮秋吃力地勾了勾嘴角：“只怕明日就不在这天子脚下了。”

“这又是哪门子丧气话，你小子……”

江饮秋不再听下去，驱马疾行，将聒噪的话语甩在雨幕中，仿佛以此便能摆脱心中愁绪。

可惜，雨水能冲尽街边血色，却掩不去过往伤疤。

乌骓步伐轻快，不适时便行至江宅门前。

江饮秋等了半晌不见下人来接，很是疑惑，翻身下马却正看见兄长率几名侍从将一人恭敬地送出门来。

他忙将马往后院牵去，却不慎撞上兄长江肃冬的视线。

见他在，江肃冬眼前一亮，抬手唤他过来。

江饮秋自是千百个不愿意，但兄命难违，只得揉着仍在发痛的屁股挪到众人面前，屈身行礼。

“饮秋见过兄长。不知这位大人是？”

江肃冬向来冰冷的面容上难得浮现出笑意。他侧过身，露出身后穿着华贵锦衣的男子，介绍道：

“这位是司空门下掌事，谢平渊谢大人。”

司空？

江饮秋顿时不敢懈怠，拱手作揖，施足了礼数：

“饮秋见过谢大人，问谢大人安，问司空大人安。”

“江小公子何须如此客气，司空大人与在下自是一切安好。”

谢平渊显然很是受用。他笑眯眯地回了礼，上下打量江饮秋一番，转头对江肃冬道：

“方才大公子说您胞弟身姿出众，乃世家子弟中的佼佼者时，在下尚有几分疑虑。如今一见，才知自己忧心实在多余。”

说着，他从袖中取出一封包装精致的信笺，双手举着递到江饮秋面前：

“江小公子，司空大人府上依例将举办‘春评宴’，望您拨冗前去参加。”

春评宴三字一出，江饮秋的呼吸瞬间滞住了。

此宴久而有之。每年三月，司空孤锋远都会遣人从全国搜集才华出众的士子，邀入府中饮宴三日。

春评宴分文宴武宴两类，出席宴会者可各择对手进行较量。

文宴主要是诗词歌赋、经典辩论；武宴则包括战争策论、行军布阵、武艺切磋、马术等。

无论哪类宴会，司空都会请来朝中名家对比试者加以评判。胜者欣喜自不必说，负者听了建议亦能收获颇丰。

更何况，在春评宴中脱颖而出，必然会得到司空大人青眼。倘若恰逢公主丞相乃至圣上幸临宴会，更是青云直上的好机会。

如此机缘，天下士子谁不争破头颅？

可面对这天上掉馅饼的好事，江饮秋迟疑了。

“谢大人谬赞了，饮秋不通诗书，武艺也不过是些三脚猫功夫。无名无才却得大人如此抬爱，实在愧不敢当，不知……其中是否还有其他什么缘故？”

“江小公子如此敏锐，何必妄自菲薄。”谢平渊抚掌大笑，“不错，这次春评宴确实与往日有些许差异。”

“过去春评宴广招天下德才之士，不论出身，然这次春评宴独为各位世家公子举行。若说不同，就只有这点了。”

江饮秋闻言面色如常，内心却不住冷笑：

果真有诈。表面是为从世家中选拔有利于社稷的青年才俊，其实不过是当今圣上试探诸臣态度的媒介。

站队正确的不必多言，主要是他们这些站错立场或立场不明的大臣之子，宴中言行都将代表着家族态度。

锋芒毕露定会被视作不安分子，表现平平又难得垂青……

江饮秋悄悄觑自家兄长一眼，后者冲他轻轻点头。

……想来这帖子本是该递到兄长手里去的。

江饮秋在心底苦笑。自家兄长为了他这不成器的弟弟，当真煞费苦心。

罢了，权当历练一番涨涨见识，还真指着搏出个官名不成？

思量至此，江饮秋郑重接过那信笺，后却一步再度屈身下拜：

“多谢司空大人垂爱，饮秋定按时赴宴。”