大煊德狩七年，入秋时节，东南蝗灾，飞害结云，几以蔽日。三州五城皆苦其害，千四百里颗粒无收。

上田白地，十室九空，山匪乱律，良民浮逃，强人剪径，饿殍横道。白日犹然高悬，阿鼻先遭洞照。

却问，何人堪予直视？

然京国朝务累繁，东南七月初遭难，八月方传停征之信，至于赈灾钱粮，却又是一番遥遥无期。

八月初九，大煊弗城塬县。

此遭天灾，灾情最甚者，有一州四城之地，弗城亦在其列。塬有仁富户，出旧粮糠皮为粥于道，舍予难者，故虽朝廷救援不及，塬地生民尚兴。

清晨，天光尚微，城西饮水庵前便已支起大瓮。

主摊的是富户薄家的人口。

其人先将四袋粮一袋糠倒进去，再有两个健仆挑了水倾入瓮内，点起火来，不多时，粥水沸腾，热气扑面，便烧成了可供几百人食用的粥。

瓮边上有四个健仆，再有一个年长些的仆妇，并一个身形娇小的姑娘。

那姑娘身形娇小，笑意盈盈，眉目间却又隐约有些不怒自威的气态。小圆脸，细眉杏眼，修鼻窄口，唇红齿白，瞧着约摸十六七年纪，恰值妙龄，往那里一站，只让人觉得这半死不活的阴天都明亮了许多。

这便是薄家的小女儿了。

薄合珠仰头望望天，着重瞧了瞧太阳升起的东方。

天上还灰茫茫的，东边的太阳被勾勒出了一个界限清晰的圆形。

阴郁，压抑，透着灰败的不详。

好像又是个阴天。

她又垂头去看大瓮。

翁里的水早已经滚开了，咕咕地翻着泡，灰黄的米粮和赤黄的糠皮在其间翻滚，散发着逼人的热气。

等待领粥的人已在棚前排起了长队，队中人有逃荒的外来灾民，也有县内的穷苦人家。

青壮、老弱、妇孺，队中都有，俱是形容狼狈衣衫褴褛，乌泱泱一大片，一眼望去，能排到这条街的尽头。有当爹的臂弯里坐着孩子，也有青年妇人掺着老父老母。

能到这里的老弱并不多，逃荒之人中的年长者往往只占一个“老”字，那真正年老体衰之人，大多惧怕拖累儿女，不曾与举家一路出走。

“薄家大恩。”得了粥的人朝盛粥的健仆和薄合珠躬身谢道。

薄合珠颔首回礼。

来领粥的人大多自备了盛具，没有的便用薄家的陶碗，只是用薄家碗具的人不得将粥带走食用，必须当场喝完然后将碗归还。

四个健仆专有一个看管这些碗具，用过的放一边，没用的放另一边，用过的积攒多了便让人挑走清洗。

如是做法，被旁人称作是“鸡毛蒜皮的讲究”，但薄家做了半月有余依旧不嫌麻烦。

第一瓮粥分完，再煮第二瓮时，薄合珠站得有些累了，到一旁坐下，动手分粥的健仆也换了一人去休息。

装粮的几个袋子里，还各自余下一点点糠皮或者粟米。

薄合珠提起粮袋两角，并不嫌弃麻袋上藏着的浮尘会沾染衣裳，自己动手将这薄薄的底子抖在地下。

在袋里缝隙间藏着的馈赠被抖落在地下，立时便有等在一边的雀儿鸟儿凑过来啄食。

灾荒年间动物都怕人得紧，但这里的鸟儿，在这些日子里已经叫薄合珠喂熟了。

旁人靠近不得，哪怕用东西引逗，它们也是肃着身形蹲在高处无动于衷；若多盘桓一会儿，它们便扑着小膀儿机灵地飞跑了。

但薄合珠撒下糠秕粟米，它们是敢下来吃的。

薄合珠瞧着它们在地上蹦跳寻食，圆滚滚的小脑袋在啄食的时候一点一点，快活讨喜得紧，本来隐隐透着沉重的脸上，不自觉露出些轻松的笑容来。

路边忽然有人扬声道：“王大郎！”

声音很熟悉，叫的是水桶边上的健仆王大。

薄合珠错眼一看，叫人的确实是熟人，工户明木匠，六里村的明功。

“劳驾，匀我碗水。”明功说着，就走过来递过一只木碗。

“薄娘子。”隔着七八步，明功又对薄合珠打了招呼：“今日竟是你在，薄兄弟呢？”

王大打了水给他，薄合珠起身，道：“哥哥今天身上不大舒服，还没起，许是病了，我出门前让人请了郎中。明大郎这是要家去？”

明功身上背着个塞得满满的大背篓，只看一眼便能让人感觉其十分沉重。饮水庵邻靠的西城门，是塬县里望六里村去的必经道路，这时分明功出现在此处，也只会是返家了。

“是，差使完了，我这十几天没回家，终于能家去了——这时节，我心里慌得紧啊。”

明功嘴上说着心里慌乱，脸上却全是与周遭难民格格不入的喜气洋洋，看得路人心里都变得敞亮愉快了。

这时忽有人在旁道：“可不是，家里有个漂亮的娘子，离家久了怎能不慌！”

这一句来得没头没脑，把几人都说得愣了神。

没亲没故的，这话说得轻浮。明功心里有些不快，转脸去看说话的人，果然发现那就是一并不眼熟的过路人。

那人还朝明功咧嘴笑了笑，挤了挤周边满是皱纹的三角眼，露出一口褐黄的牙齿。

明功只觉得这话说得莫名其妙，又总觉得那人的眼神里似乎颇有些恶意藏在里面，当下极细微地皱了下眉，心里又念着莫惹小人，也不搭话，只作没听到，喝了水便向主人家告辞道：“薄娘子，我这便家去了，代我给薄兄弟问个好。”

“好。”与明功不同，薄合珠却认得那人面孔。

那是近年来在塬县有名的闲汉无赖，干着些不见光的勾当，惯常奉承衙门里的几个贪杯好色爱占人便宜的书吏。

明木匠转头就走了，那无赖的一眼，不知为何让他心里更不上不下了。

明功确实有个出名漂亮的媳妇，那女子识文断字，懂些医理，做饭好吃，还很会裁剪，只一样不好，就是在外笨嘴拙舌，胆怯怕事。

两个人成婚六年感情甚笃，他倒不会因为一个素不相识的人随口胡说就疑心自己的妻子，只是……以妻子的性子，自己不在家，乡里闹灾荒，可能还会有流民路过，可别让人欺负了去。

流民大多自东来，要去六里村须穿过塬县，塬县里有富户施粥……希望不会有事。

明功在这里讨到一碗水解了渴，却添了一份心事做搭头；他抱着归家与妻女团聚的想头，满怀喜悦地路过，最后忧心忡忡地走了。

薄合珠则看似随意走走地逛到了两个健仆身后，两人都没搭理那无赖。

那无赖撇撇嘴，不敢多看薄合珠，但神色间，除了害怕，竟还有些不知来由的嘲讽；他只拿三角眼又盯了盯明木匠匆匆离开的背影，脸上好像有一种恶意的期待闪过——又好像是幸灾乐祸的神色。

薄合珠想到那无赖干过的事情，心里一阵恶心，恶心过后，又不知为何心里竟生出些不安。

未几，街口，一个**岁的小丫头跑过来。

小丫头头上扎了四个小辫儿，跑动间小辫儿一晃一晃，已经快晃散了；她直奔着薄合珠跑来，上气不接下气地连声喊：“姐姐，姐姐，姐姐！”

是伺候薄金氏的小丫鬟。

薄合珠微微一惊，手上一抖险些碰翻旁边摞着的碗。

她看着跑近的小丫头，心下的不安感愈发鲜明。

她下意识地站起来，束手于腹前，交握的双手手暗暗地捏紧了。

“姐姐！”那小丫头跑近了，来不及喘匀气，拉着薄合珠裙摆，低声道：“哥哥，哥哥不好了！爹爹妈妈，叫我喊你回去！”