腊月十八，私铸官券一案尘埃落定，又牵结党营私、玩忽职守、贪墨勒索等罪数宗，牵连七八家，涉案近百人。

天子谕旨，宁盈、洪阐，结党营私，私铸官券、偷用伪券、贪墨军费、侵吞铜铁，证据确凿，着斩刑。司空洪敬禾，助人铸用伪券，因私废公，着实可恨，赐自尽。太常宁贞，知情不报在先，收受贿赂在后，私藏铸铜，蝇营狗苟，心怀不轨，处车裂，满门抄斩，宁勤、宁津亦如宁贞。苏耕铸、用伪券为假，失察为真，且在任多年阙漏者甚，失职久矣，今革去大司农之职，永不叙用。

宁家除宁贞宁勤宁津三支，五代内，成丁者皆斩，男子未成丁者发入奴籍，女眷没官，仆俾官卖。洪家、单家、朱家、陆家，五代内男丁发配余州边地，女眷、家产没官，仆俾官卖。

上为天子于腊月十八傍晚下发的谕旨，除此之外，此番大案，另有三家举家流放，三十余名不在上述几姓之列的官员罢官，细数下来，竟有整整一十四名官员被处死，八个在帝京中、上之列的士族世家或被发配或被流放地从京城消失，分任京城、地方各处的九十二名官员丢官，是大煊官场四五十年以来最大的一次动荡。

腊月十九清晨，官差奉旨来提洪家在押的女眷、奴仆。

三百名家仆被禁在洪家大宅西跨院，洪家女眷被禁在西边角院。

“奉当今旨，洪敬禾赐死，洪阐处斩，洪俭、洪彬、洪齐发配余州克县，洪家女眷家产入官，奴仆官卖！”一队官差到了西边角院，为首的人高声宣布道。

他说完，西边角院的看守兵丁上前来查证了他们这一众人的身份无差，便卸了角院门上的大铁锁。

开了门，门里有人正往门口走。

那人身形单薄，看上去风吹一吹便能把人笼走。

“你是何人？”

“罪臣洪秉农之女洪氏。”那人停住，低头回道。

声音略有些沙哑。

“此处又该有洪阐、洪俭之妻，洪俭之女，这三人呢？”

“婶娘并堂妹皆已投井。”

此话一出，各官差看洪湘，眼中都带了些异样。

“你去看看井！”领头的官差吩咐手下，两个小校立时就跑步去了井边：“里头有人！”两人看过，回了一声，然后就开始准备打捞井中尸体。

“把她押上！”领头人道，“你们在这里守着！”

领头人带了半数官差押着洪湘走了，剩下的官差还有原本看守这里的士兵继续围着院子。

等尸体打捞上来，验看过其数目、年貌等与另三人相符，这些人才能交差离开。

形容苍白憔悴的洪湘被官差押在中间离了洪府。

父亲被赐死。

二叔被判斩刑。

三叔带着两个弟弟被发配到余州克县边疆之地。

洪家没了。

洪湘闭着的嘴唇后面，上下两排牙紧紧地咬在一起。

此时亦是清早。

但官差来提人的声势甚是浩大。

洪家还有几百名奴仆刚被解往集市发卖。

许多行人还停留在路边不曾散去，等着看还有没有旁的热闹。

洪湘低下头，抿着嘴。

她不去留意任何耳边的动静。

我当然知道没了这一切，却还留着命，将要面对的是什么。

但我要活着。

我想活。

我要活。

成泰宫。

“姐姐宫里这瓶梅花，开得真好。”

“都是折下来大半日的了，想来已不如抱冬斋那些尤在树上的了。”

“姐姐是装听不懂我的酸劲儿吗，”辛夫人笑道：“陛下命人折下，亲自带过来的梅花，叫我怎么看都只觉得开得好。”

佘夫人轻笑着斥道：“你又故意说些拈酸吃醋的话来奉承我。”

“我可没有。”辛夫人将眼从梅花上移开，看佘夫人又取了另一本册子在翻，问道：“姐姐今日事务很忙？”

“是有些琐事。说来你这些日子难得安静，我刚刚一想，你有十好几天没做东请各宫的姐姐妹妹们热闹了，可是身上哪里不舒服？或者又叫哪个气着了提不起兴头？”佘夫人长长的指甲在纸页上点了点，留下一个小小的掐印，算是一个短暂的标记。

“哪有，不过是要过年了，我今年多打了一套东珠头面，几副赤金嵌宝的钏镯，六千两花用得差不多了，不如往年有富余，又不想去司库那厢补钱，就先安生呆着了。”

“你这安生了，那些小姑娘们就不安生了。”佘夫人又道：“这新进上来的蔻丹不怎么好，颜色不正。”她用指腹摩挲了一下指甲：“摸着也不爽利。不然我叫司库今年多给你用一百两银子，算是陛下赏的，你今年再找些妹妹聚两场，省得她们没了这个念想，自己寻出一堆事端。”

“这个可不用，姐姐别寒碜我，我只是不乐意让那起子人传我糜费，到了荒年竟还侈费到要给司库补账，姐姐要因为这个就从宫中贴钱给我，我就真做不了人了。”辛夫人慌忙推拒了，随后又取笑着问道：“只是，以往我有个头疼脑热，几个月不请客，也不见宫里有什么事情，姐姐这回催着我办集会，显然是被烦狠了，却是怎么了？”

“不是又要满五年了么。”佘夫人道：“宫里有些近两三年都没伺候过陛下的，说不准明年陛下什么时候想起这一茬来，就要下旨恩放了。”

“这样，难怪。”辛夫人感叹一声，又道：“都出什么事情了？我竟是不曾听闻。”

“腊八宴会后，林娘子夜半在摘星台到圣清宫的甬道边上跳舞，险些叫人当成刺客。甄娘子赶在下朝时唱歌，连唱了四五天，第三天就被人效仿，最后三四个人都较上劲了，十分不成体统。叫我喝止了。李美人、晋美人、秦美人，天天往寿禧宫跑，搅闹得太后她老人家烦不胜烦，想和陛下说说体己话都被人败尽了兴致。还有个刘娘子，往圣清宫送了好几日复州风味的小点，后来惹了王氏不快，前日已被王氏寻由头禁足了。”

辛夫人感叹道：“这些日子竟这般热闹的么！”

佘夫人道：“你不管事，当然只觉得热闹！”

辛夫人又道：“能惹王妹子动气，想来那个刘氏没少做蠢事。”

“她天天往善恩宫小厨房跑，因她年轻，王氏本不与她一般见识，但那日大公主不舒服，她还在厨房添乱，无意中还弄乱了大公主的两副药材，害得宫人把药分开耽误了不少时间。之后陛下来看大公主，她还故意在主殿外面的庭院里大声说话引陛下注意。陛下待大公主一片慈父心肠，是半点没把别人放在心上，但王氏记住了。”

“蠢到家了。”辛夫人不屑，又道，“我听说大公主今日好些了？”

“嗯，昨下午就能出门走动了，陛下今早赏了许多东西下去，想来是大公主大好了。”佘夫人道：“这等，王氏也能睡个安稳觉了。这些小姑娘，年纪小不懂事，出身也低，一听恩放都吓得不行，着实惹出许多事端。”

“还有，那几个美人也是的，虽说前朝也放过无宠的美人出宫，但历朝宫廷里，恩放的美人加起来也凑不上二十个。毕竟是正五品的内命妇，哪会说放就放了？平凡人家里遣通房出嫁的多，放妾的有几个？也是眼皮子浅，听风就是雨。和那没有品级的娘子一起凑热闹。”

“外面现在正艰难着，”辛夫人小声道：“就算有那想领了嫁妆出去嫁人的，这两年也不会想出去的。害怕忧虑是在所难免的。”

“可不是。所以各个昏招频出，傻得惹人笑话。叫我直想着你怎么还不开个小宴会。”

“哈哈，小宴会我这就挑个时间办，就说赏梅或者品酒，再不然大家击鼓传花乐一乐，不过，我这宴会，陛下也不是次次都赏脸来看一眼的，三两回来一回都是多了。”

“陛下去不去无妨，叫她们心里知道，有个念想安生几日就成。这宴会还只能你或者旁人开，我出头做东，只怕她们战战兢兢的，也不觉得是有了个出头露脸的机会，还是自己背地里乱使劲，到时一点用处没有。”佘夫人合上册子：“临近新岁，我不好罚她们，只能让她们自己安生下来了，等出了正月，再有这等搅风搅雨的，我往狠里罚一个两个，黜退或者罚进掖庭，其他的就该老实了。”

“姐姐心善，嘴上说得厉害，其实哪里舍得把人罚那么狠。”辛夫人掩口轻笑。

“那是她们没真的气坏我。你哪日办，知会我一声，我今年分例还剩着许多，我叫司库从我这边走。没我求你出力还要你垫钱的道理。”

“那妹妹这头却之不恭了。”辛夫人道：“我想请姐姐也去热闹一下。就不知道姐姐最近几日何时有空。”

“不是今日明日就成。”佘夫人指指刚合上的册子：“洪单朱陆这几家的女眷，教坊司挑过一回后，剩的就要送进掖庭了，该是今晚或者明日进宫，这些人家五代内女眷众多，我正经得费些时间安排。”

“都是士族人家的女儿，遭了这番事，怕是大多自尽求个干净下场了。该不会有太多人。”辛夫人道。

“不会少的。”佘夫人道：“一大家子里，出一个想活的，其余的便不太敢死了。到最后，除了死志极坚定的，其余的估计都活着。”

佘夫人又道：“这回若有一二百人入宫，我便要着手黜退普通的良家子宫女了，不然宫人太多，后宫要花费很多开支来养闲人——这年月恩放宫女，我不知要被多少人背地里骂。”

“姐姐且放宽心。”辛夫人眼神动了动，宽慰了两句，然后似乎突然回想了什么，停了一停，问道：“姐姐可还记得洪冉？”

佘夫人愣了愣，看着是没立时意识到她在问谁，停了一小会儿才道：“可是，当年的洪氏，洪秉农的妹妹？”

“正是她。”

“可惜了，是个妙人。”佘夫人似乎对那人已经没多少印象了，只是摇摇头，惋惜了一句，对洪冉就没别的话好讲了。

辛夫人见此，抿抿唇，压下了某种情绪。