薄家，养子新丧，灵堂方设，白幡幽荡，香烛燎人，往来吊唁之人不可尽数，门院之间悲声不绝。

前几日，薄家养子薄守成早上未能起身，下午就绝了气息，一日之间暴病而亡，对内打了薄家一干亲眷个晴天霹雳，对外更是着实令人难以置信；就是前日，还有那口传丧信之人被人当作咒骂薄家少东打了个半死。

薄家待薄守成一如亲子，本不欲匆匆发丧，奈何临县疫信早传，薄合珠自小便有主见，纵使悲痛欲绝，依旧一力主张停灵三日后便办丧下葬。这丧事办得匆忙，但排场却并不马虎，薄家舍得使钱，纵然许多做脸的东西不好凑，也硬是凑了个七七八八。

薄家素来与人为善，薄守成素日里也颇得县里众人感激，此番匆忙发丧，吊唁之人络绎不绝，也没让偌大的丧事排场落得冷清。

县人敬薄家仁义，人前只说薄家是没了儿子，不说是没了养婿，便是有喜好闲言碎语、见不得人落好之辈，这几日里也不敢说薄家的是非。

倒是薄家自己，办丧事时明明白白地说，送的是义子、未来女婿，薄合珠一身素衣，言明要守孝一年。

有人愈加敬服薄家家风人品，也有人心里暗暗可惜。

没了兄长，妹妹不用守孝。没了走过礼的新郎官，讲究的人家里，姑娘要守个半年一年的假孝。薄守成暴病而亡的消息落实以后，不知又有多少人马上回过神盯上了薄家的家私，谁料薄家养兄妹婚约虽不曾落到实处，薄合珠却自己往克夫的名声上撞上去要守个望门寡。

——望的还是自己薄家的门！

这一来，哪怕他们再眼热薄家的财物，大半年内也不好凑上去开口。

薄家夫妻是真把薄守成当儿子看的，及至后来把他当成女婿，就更加看重他了。

薄守成走了才四天，薄家老两口就生生老了十岁。原本是不见老态的两个人，如今看着与寻常的老翁老妪无异；薄合珠怕两个老人哀极伤寿，一力担下了薄守成的丧事。

今日开始办丧席，老两口一开始还在灵堂支应，接待宾客，不到半天就彻底受不住灵堂的哀凄，先后回后院休息，只剩薄合珠带着一种家仆主持灵堂与丧席。

待宾客走得差不多了，薄合珠刚要坐下歇歇，又有人抬腿跨了门槛。

“姐姐，兄长病故，我原该早早过来，只是家里有事，天快黑了才到，真是惭愧。”来的是个二十出头的标致妇人，她步履很快：“姐姐坐下歇歇，不必迎我。”

“今天来的，不管是谁，都是客。”薄合珠还是走过来迎了一迎。

国法有定制，白丁不得蓄养奴婢，违者按买良为贱议处，普通有钱人家用的成年奴仆多是签了工契的长工，而那年纪小的，便是“收养”来的“养子养女”，不论年纪大小，都是管男女主人叫爹爹妈妈，管小主人叫姐姐兄长。

这样的养子只是“养”子，没有继承家产的资格，长大成家以后可能会留在原来的主家做长工，也可能另谋生路；养女多是在女眷身边伺候，到了一定年纪主家就会把养女嫁出去，嫁出去的养女夫家多数自有谋生之道，就很少还会回主家做工了。

这样嫁出去的养女，有的和主家还当亲戚往来，有的就断了联系。

这会儿来的这人，就是薄家先前的养女之一，服侍过薄合珠，也服侍过薄金氏，三年前薄金氏找了媒人，妥帖把她嫁了出去，那男人有些能为，去年在县里混了个吏员，虽只是做个保录旧账的清水差事，但到底也比旁人出众。

这人也因此记着薄家的好，年节里都会来薄家问候。

“安娘近日可好？”

“托爹爹妈妈的福，一切都好，只是姐姐形容憔悴，让人担心。”刘安娘将帕子里包着的礼金取出推过来，薄合珠没有推却，身边跟着的老仆就把账记上了：“兄长去得突然，我今早上起床还觉得自己是发了噩梦。如今家中这样，姐姐还要保重好自己，不要太过劳累。”

“我省得。唉，谁说不是呢。你现在夜里可能安睡了？”

“还是老样子，几日沉睡几日迷迷糊糊地清醒。爹爹妈妈可还好？若是不碍事，我想去瞧瞧两位老人家。”

“都好，安娘你只管去就是了。”

刘安娘见薄合珠还要留在这里看有没有宾客上门，神色便不大自然了，薄合珠看着不对，又听刘安娘道：“忘了姐姐这里还有正事，姐姐劳累，我在此陪姐姐待一些时候，等天黑了我们一起去吧。”

薄合珠见她这样子，眼皮抬了抬：“姐姐许久没见爹爹妈妈了，是近乡情怯了，罢了，我引你去一趟。韩叔，你在这等我一会，有人来了就叫我。”

说着招呼了一个仆妇，便要和刘安娘一起走。

刘安娘这才起身，神色轻松了许多。

“安娘可是有事要私下里悄悄与我说？”三个人离了灵堂，薄合珠便低声笑道。

“姐姐一如既往地厉害，”安娘弯弯唇角，想笑却没笑出来，她声音低低地道：“兄长死得有蹊跷，我家当家的昨儿半夜和我讲的，让我今天找合适的时候来说。”

仆妇身体抖了一下，薄合珠迈开的腿也僵硬了。

“所以，你这时候才过来……”薄合珠抬手按了下脖子，稳住神：“是怎么一回事？”

三人走到院子一角，离灵堂也远，离房舍也远。

“是张老四那个搅屎棍！”刘安娘咬牙切齿地骂了一声：“县里有人眼红薄家的家私，就是那个李书官，张老四巴结李书官，给他出了阴招，害了兄长！因着今日开始给兄长发丧，昨日那伙人得意忘形，背地里喝酒说走嘴了！正好让我男人听了一耳朵。”

她没说全实话。

实话是李书官看上了薄合珠美色，加上眼馋薄家家产，张老四就给他出了这样一招。

“我男人没听到别的，只听了一句‘这么容易就没了，果然没福，一碰就死，消受不得横财’，还有回的一句‘没了这野小子，李爷立时就能心想事成’。他们知道这事不能讲，所以哪怕喝多了也没说更多。”还少半句话，人财两得。

“谢谢你们两口子，”薄合珠脸色苍白，心里已经信了，“只是这两句，不一定指着咱们家，也不一定指着他们害人。”

不过，“野小子”和“横财”，再加个死字，塬县里只怕找不出薄守成外的第二个人了。

“可是，先头张学农……和人家娘子不清不楚，那家娘子的正经男人也是这么没的，突然就起不来身了，然后喘不上气，不到一日就没了，郎中仵作还都看不出什么，和兄长一样都说是急火攻心憋死的。张老四也一直巴结着张学农。”

“我知道了，安娘，这回谢谢你，但后面的事你和你男人就别管了，你们就当什么都不知道。”薄合珠抓住了安娘的手，力气有些大，手很冰，她很快就察觉到了自己的失态，又马上把手松开了。

仆妇自己吓得直发抖，比薄合珠还不堪，但此时也连忙扶住了薄合珠的手臂。

“这我们都懂，姐姐不必担心我们，我男人灵巧着，我们不会有事。”刘安娘道：“爹爹妈妈岁数上来了，这事情我不敢直接和他们说，只能先和姐姐你说了。我这就去看看他们，看过再走。”

薄合珠带着仆妇回了灵堂待客，吊唁这等事情，过了正午便少有人来了，薄家情况特殊，有许多受过恩惠的穷苦人特意赶着贵客都走了以后过来，但傍晚以后也就不见新人来了，此时临近天黑，更是再没人过来了。

薄合珠坐了一会儿，等着天黑便闭门落锁，随后领着人直奔正房。

薄家老两口此时精神尚可，但薄合珠把事情一说，老两口脸上的血色就立刻又没了。

“哥哥没了，是有人想发我们家的绝户财呢！”刘安娘不说，但薄合珠很容易就能猜到这里。

“这该如何是好！”薄金氏眼泪直流。

“金玉娘要给守成守一年孝的，怎么说能先拖**个月，这段时间咱们偷偷寻人就是。”薄老爷安慰老妻道。

“合适的人家哪里是容易找的！我儿现在没了兄弟，咱们两个入了土，她就孤零零一个，谁知道夫家是冲着什么来的！一年时间，哪里能够！若不然，”薄金氏声音忽然高了起来：“若不然，便守三年大孝吧！”

“使不得！”父女两人同时打断了薄金氏。

薄老爷看向女儿，示意女儿先说。

“娘，”薄合珠给薄守成守一年孝是实心实意的，一方面她确实需要一些时间来哭一哭薄守成，另一方面也是她知道自己若不守孝，薄守成一下葬就会有媒人上门，这不是她想经历的。只是，一年或许不够她哭完薄守成，但三年的话……有些问题就大了：“我要真的守了三年，年纪大了招个一无是处的赘婿是没什么的，薄家我自己就能打理明白，但是，我若放出话锋说自己要守三年，只怕那有害人之心的人就要坐不住了！”

薄老爷微微点头，女儿在这点上和他想的是一样的。

“况且，现在是什么时候？花鄯县蓬县都发了瘟疫……哥哥去的突然，若是我说了守孝三年不嫁，他们狗急跳墙了，再在哥哥身上编排点什么，咱们一家就都得……都得……李书官毕竟是衙门的人……到时咱家家财充了公，他若早做准备，能得好大一笔便宜，比干等三年还不一定能得手不知强到哪里去。”

薄金氏吓坏了：“那你现在守孝一年——咱家不也——”

“这不用怕，一年他们应该还等得起，而且，得手了是得到大半个薄家，陷害咱们他只能分到不了十分之一的一小份，妈妈不必担心他现在就陷害咱们家。”

“可一年以后，你又该怎么办啊？”

“天无绝人之路，”薄合珠道：“走一时是一时，老天总不会活活逼死我们。”

薄老爷倒笑了：“金玉娘忘了，瘟疫只是几个月的事情，过了这段时间，这等人没那么多法子算计薄家。”笑了一下，又伤感起来：“只是对不住守成……我若没领他回来，一个男孩也早晚有人领他走。倒叫他因为咱们家平白丢了命。”