善县，秋九月。

新任的秦县令到任半月，一直忙于整顿县务，处理前任遗留讼案，清点县衙各色役吏，查漏补缺，忙得几乎脚不沾地，恨不得多长两个脑子，四双手脚。

今日在堂上处理两家争牛案，听着两个布衣草鞋的汉子嘈嘈杂杂的拌嘴，秦姜将惊堂木拍下，俊秀的面上板正无情，“你们各牵着牛去到院内走一个来回。”

九月的天气渐凉，日午明亮的阳光下，老牛在县衙前院里悠闲地甩尾嚼嘴，看着一群人簇拥了藏青色袍服的年轻九品芝麻官，对人群脚步匝匝踏踏不屑一顾。

桂花清凉的香气夹杂着牛粪臭烘烘的味道钻入人们鼻孔中，那牛被两个人牵来牵去，迟缓地走了两个来回。秦姜吩咐将牛牵出去，牛粪打扫干净，回到衙内，端正坐下，将牛判给了年长的那个。

那年轻人不服，“老爷，凭什么把我的牛给他！”

“你昂首挺胸，眼光乱飞，指甲干净，掌内无茧，根本不是做惯农活的人。”

那人把尴尬地把手缩回身侧。

“你自顾牵着缰绳往前走，不看也不等老牛，人畜没有半分默契。”少年县令道：“畜生不会说话，但比你诚实。”

衙役们憋笑。

秦姜指着老农：“他腰背微驼，扛锄握犁，老茧坚硬似铁，指甲里尽是泥垢，牵惯了牛缰绳，早有默契，牵牛前抚牛下令，与牛同步，缰绳不必拉直，自是熟稔多年。”

就这样一个简单的案子，硬是拖了一个月，把牛放在县衙，吃喝嚼喂，还白白屙了一车大粪，秦姜初看到讼状时，真恨不得将那坨牛粪涂在那个早已升官的前任县令家大门上。

那汉子语塞半晌，垂死挣扎，“县令老爷，那牛若不是草民的，为何天天跟着我！”

秦姜反问：“你几天没洗澡了？”

“这、这与我洗不洗澡有什么关系？”

“你既不洗澡，也不换衣裳，那汗渍得里外都能刮出大盐粒子来，牛不舔你舔谁？”秦姜皱眉呵斥，“不知脏净、不知廉耻，冒领耕牛，还振振有词。你说那老牛时常来蹭你，难道你是母牛成精？”

众人哄堂大笑。

那老农跪地谢恩，道：“多谢县令大老爷为俺们做主，不过俺们这牛是爬不得胯的，早就给骟了。”

秦姜失笑，挥手示意他把牛领走。

突然，不知怎的身子一绷，似是想起了什么，匆匆道：“好了，争牛案已结，罚李三一两银子，与老农做农事延误补偿，下回再抢人财物，就要打板子了。”

接着又嘱咐左右几句，便退了堂。

县令走得匆忙，丢下一干衙役，面面相觑。

主簿袁庄收了文书，捋着山羊胡道：“想必是想起了夫人的嘱咐，这才匆匆退堂。”

“惧内”的秦姜自然听不见衙役们嘻嘻哈哈的嘲笑，脚步匆匆来到内堂，屏退众人，转到里间才道：“椒娘，拿月事带来！”

县令夫人——吕椒娘一个箭步冲向衣柜，头上簪环叮叮当当，衣襟上流苏都带飞了起来。

“大人这回怎么来早了，”将折好的月事带递过去，吕椒娘道：“我估摸着还要个四五天……唉，恐是这些天日夜劳累所致。”

重新整装好，秦姜这才松了一口气，瘫坐在榻上。

吕椒娘塞了个软枕在她腰后，缓解了隐约的酸痛。秦姜疲倦地闭着眼，午饭也未吃，一会儿竟睡了过去。

梦中仿佛人们叫的仍是“秦姜”，而不是“秦蓟”，或者秦大老爷。

她那前程无限、心比天高的哥哥秦蓟——真正的秦县令，自己一奶同胞的双生兄长，三个月前，客死在赴任途中，被她亲手埋下，尸骨甚至不敢还乡。

梦中哥哥的脸与她一般无二，一边咯血一边攥着她的手，力气大得几乎不像个将死之人，“去上任……别回家，替我、上、任……别回家、别回家……”

那双空洞的眼睛里，最后残留的是妹妹哭泣的脸，死死地盯着，无法瞑目，再听不清声音的口中，永远说不出口的是那句——阿姜，你在这世上从此形单影只。

永别了。

秦姜昏昏醒来。薄薄的窗纸外天光仍亮，盏茶尚温，想是只睡了片刻。她见椒娘的背影，有几分伶仃的意味，轻声开口，“家信不知送到哪儿了。想必还要两个月才能送到母亲那儿。”

椒娘见她醒了，宽慰道：“尚早呢，通州离得那么远，一来一回，少说也要半年。”

“这半年委屈你忍一忍，等接来母亲，我便辞官不做，陪你回家。天大的事，认个错，慢慢会好的。我们可说好了，到时你得认我这个干妹妹。”秦姜絮絮叨叨了一气，也不知椒娘听没听进去。

起身过去，才发现夫人又在擦剑，直擦得剑神银光似雪，令人胆寒。

椒娘起身，在屋内挽了个剑花，秦姜一个后退，耳边恍惚听到剑刃破空的轻啸。

“半年后，你先与我斩了那王八蛋，我要拿他的狗头来祭奠曾经的我。”椒娘昂起头颅。

她静静地看着，不多会儿，笑了起来。

“你笑什么？”吕椒娘不乐意。

“没什么，”秦姜感叹，几分真心实意的欣慰，“你能这么生龙活虎，真是太好了。”

吕椒娘很漂亮，和秦姜柔和的眉目不同，她琼鼻朱唇，是再明艳不过的长相，偏好鲜亮的金钗翡翠，纵盘了妇人发髻，也有一种迥异于闺中静女的跳脱泼辣。

但秦姜永远记得，她在河里被捞起来时，那张憔悴的脸上，颤抖的嘴唇和空洞绝望的眼神。

她自己那时也好不到哪里去，才穿上哥哥的衣袍，每日将胸口束得紧紧的，鞋履里塞进团成团的帕子，连驿站的兵丁们呼唤“秦大人”，她都要反应许久。

兵丁来报：“大人，我们在河里捞上来一具女尸！”

那头再报：“活了活了！人没死，是一个年轻妇人！”

秦姜跟着去看。穿过被清剿一空的匪寨，穿过大火烧得精光的焦枯草地，看到像死狗一样被拖上岸的那个女人。

她衣不蔽体，脸色枯槁，眼睛紧闭，湿漉漉的长发贴在湿漉漉的脸上，眼眶、嘴角都有被殴的青紫淤伤，淤痕处处，凄惨万状。

她比我还可怜。

当时秦姜茫然地想。

那名妇人被送到了驿站，就睡在她旁边的屋子里。她请了大夫给她诊治，但药灌不进去。

“她不肯喝药，老夫也没办法呀！”

请来了五六个大夫，最后一个捋着胡须，眯起眼睛摇头叹息。

于是她亲自去给她喂药。那女子仿佛惊弓之鸟，缩在榻里，披头散发，眼中射出惊惧和怨恨之色。

秦姜干涩地开口，“来，喝药。”

结果自然是好不了的。

当她捧着药碗想靠近时，对方一巴掌扇过来，药汤被掀翻，撒了她一头一脸。

秦姜莫名地怨恨起来。她捡起药碗，一字一句，“你既然清醒了，那请搞清楚，我是你的救命恩人。你不喝药，可以；但你总得吃饭。”

女子枯睁着干涸的眼眶，瞪着她。

秦姜出去的时候，听到角落的粗使仆妇碎嘴子闲聊。

“哎哟，听说东南的匪寨被那位大人清剿了！”

“啧，谁不知道！睡在那屋的，就是从寨子里被捞出来的！”

“从那种腌臜的地方出来，那还有个好？那日她来我就瞧见了，啧啧，身上那个惨噢——”

“哎，丢死人了！听说她投河自尽，没死成呢！要我说，那天死了倒干净！”

“谁知道她投河是真是假？失了清白，不能跳河还能上吊呢！也没见她再死一次。”

“就是，说不定本来就水性杨花……”

秦姜走过去，那两人惊恐地抬头向她下跪。她看着她们，旧的头巾裹着油亮的发，脸上被岁月和辛劳磨砺出皱纹，手指粗大，身材臃肿。

可她们仍然是妇人，也许都是有着好几个女儿的母亲。

女子的苦，难道她们没受过？

如果受过磋磨，为什么还要用那么难听的闲言碎语在另一个可怜的女子心口戳刀子？

她顶着男子的身份，再一次感受到女子所承受的不公与严苛。

她送了两天六顿饭，每一次满满地盛进去，又完完整整地端出来。

最后一次，那女子张开嘶哑的口，虚弱地甚至连声音都断断续续，“我没有……让你，救我！”

她惊讶地看过去。

那是吕椒娘和她说的第一句话。

她空洞无望的眼神里淌下了泪，颤抖着嘴唇，不再开口。

可能是我疯了。秦姜想，我妄图救下一个一心求死的人。

但是她又绝处逢生地想，她说话了，她哭了，她眼里能看见人了。

那么她就还能活。

可当她再一次走近屋时，却看到她正拿着被摔碎的瓷碗碎片，一下一下地，往手腕上割。

秦姜冲过去抢过碎瓷，捂住她的伤口，大声地拼命地喊人救命，那女子实在太虚弱，抢也抢不过她，只得任她攥着伤口，眼中并没有感激，只有怨恨。

秦姜把自己放在了她的房间，每天盯着她，瞪着她，看她不吃不喝，不说话，心中也有怨气。

哪怕看她一点一点地饿死，她也要守在这里。

每天她在她面前吃肉、夹菜，喝梅浆酿的好酒，梗着脖子向她言笑晏晏。

饥饿的滋味哪有那么好受。

前几章大修，修到脑汁枯竭……

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第1章 故事开始