晚霞染红了半边天，席墨生骑着马回到家门前，门外打扫的仆人难以置信地望着他，“少爷！您难得休沐第一日就回家！”
席墨生自从收徒，休沐的时光就有一半以上给徒弟，他夫人很是理解他，知顾戚这年龄习武算晚，做师傅的必须把握孩子体格还在变化的期间加倍用心指导。
纵使夫人不曾表达不满，席墨生还是有自知之明，不敢视夫人的体贴为理所当然，于是今天就买了夫人爱吃的糖糕回家。
席墨生牵着马进屋，仆人端盆来给他洗手，顺便替他牵马，见他手中提名店的食盒就说：“少爷，少夫人昨日回娘家，明天才会回来。”
席墨生怔了怔，自言自语，“那我得独守空闺。”
“大老爷在呢。”仆人补上一句。
席墨生眼珠子转了转，想起自己前几日擅自借用了伯父的名义，是该讨好一番伯父，他耸耸肩，“来试试手艺吧。”
不久，席墨生带着一婢女来到伯父席书柏的书房外，他轻轻拍门，“伯伯，侄儿给您敬茶。”
“进来。”席书柏的语气一如既往地严肃。
席墨生推开门，接过身后婢女端着的托盘，小心翼翼走进房里。托盘上是他刚冲好的一碗茶，和几分搭配茶饮的糕点，他把托盘摆好后就给伯父行礼，“侄儿近来事忙，无暇回乡探望，伯伯和爹爹身体可好？”
“你爹很好。”席书柏放下手中毛笔，静静打量了侄儿好一会儿，难得地莞尔一笑，“怎么？闯祸了？”
席墨生站直身，有些懊恼，“我看起来很心虚吗？”
席书柏起身走到矮桌旁坐下，看了眼浮着一层雪白茶沫的茶盏，似笑非笑看侄儿，“我以为要到死前才能喝到你亲手冲的茶。”
席墨生也坐下，闷闷不乐地拿起盘中一块糖糕吃，“最近得知陆远竟是点茶好手，便稍作反省，您从前花了许多心思教会我的这手艺，若是生疏便可惜了。”
“陆远……”席书柏抿了口茶，寻思片刻，“啊，是新上任的马帅，从前你还是都虞侯时，他是你的副官，升得挺快呀。”
“我也不慢。”席墨生曲起右腿，抱着膝盖发闷。
席书柏微微笑，想起从前教这侄儿读书学礼，可让他短短几年就白头，如今侄儿不需上前线打仗就当得朝中地位第一的武官，他自没必要吹毛求疵。
“难得见你这模样，烦什么呢？说来给伯伯听。”
“不能说。”席墨生答得干脆。
席书柏不强迫侄儿，他早已致仕，对朝廷内部要务不宜过问。
“伯伯。”席墨生望着窗外停在树枝上的雀鸟，“您说我还能有作为吗？”
席书柏皱眉，侄儿向来乐观，此时却心事重重，他禁不住便忧心且心疼，轻拍着侄儿手背，“剩剩，莫急躁，你还年轻。”
席墨生手托着脸，笑得像哭，“对，我还年轻，什么大事都没做过，就这么平安度日，兢兢业业也许能活到八十岁，自然不用急。”
“唉！”席书柏更心疼了，“出什么事了？难道是陛下要贬你官职？”
“哼。”席墨生扶着脸，“我还真希望皇上贬了我，便可以眼不见为净。”
席书柏定下心琢磨片刻，大概猜想到侄儿是为何事苦恼。
席书柏知侄儿收了安定王的弟弟为徒弟，和安定王及王家庄走得很近，安定王自从洗脱琼林宴刺驾罪名，就一直待在皇宫，皇宫可不是世外桃源，而是恰恰相反。安定王一个异姓王侯，岂有长期住在宫中的道理？可想而知，安定王不是‘留宿’，是被囚禁。
原因为何？席墨生若不说，席书柏也不好追问。
“伯伯。”席墨生垂下手，他的脸色憔悴得像刚打了败仗，“您为朝廷殚心竭虑四十年，结果从尚书被贬为县官，您说这不是命，是世事常理，我到现在还是不明白您的意思。”
席书柏苦笑，夹起一块糖糕吃了口，缓缓说：“我曾教过你，为人要宁鸣而死，不默而生，可我错了，鸣不是为了死，生未必就得默，剩剩，世事常理就是人生有无数选择，我在错误的时候做了冲动的决定，结果离开京城，我并没有费心机返回京城，而是留在乡下把你抚养成人，那是我的选择，不是命。”
席墨生茫然地眨着眼瞧伯父。
席书柏像对待孩童那样摸摸侄儿发顶，“你不也一样吗？我当初逼你读书，你却执意学武，因为你知道那是你想做的事，而你选择了听从自己的心声，你能成为殿前都指挥使，并不是命中注定，这是你在千万条可能的人生路径中选择的一条。”
“伯伯。”席墨生满眼怀疑，“您不是要出家吧？”
席书柏噗嗤笑，捏着侄儿腮边肉斥，“胡说八道！”
席墨生挺直背，浑身的倦意忽然卸下，他端起伯父的茶盏喝下半碗，“听伯伯一席话，胜喝十斤酒。”
“胡说八道。”席书柏哭笑不得，揉了揉侄儿给捏得微红的脸颊。
席墨生站起身向伯父一礼，“侄儿有急事回宫，办完了便回来和伯伯喝酒。”
“等等！”席书柏叫住转眼就跳到门边的侄儿，“我回来是因为你信上说要带你新收的徒弟给我见见，我还带了礼物呢，你徒弟呢？”
“办完事就带来！”席墨生话未说完就消失，席书柏听见像来自很远却又很清晰的下一句——“我徒儿一等一可爱，您一定喜欢！”
X
顾依用手指一点接一点地蹭门槛上那只碗，他必须很小心，否则碗就会倾倒。
蹭动的碗以转圈的方式渐渐前移，终于来到顾依能用两根手指摸到的距离，他再接再厉，很快就勾住碗沿，他立即把碗拉到身前，坐起身捧着碗就舔。
门廊外传来一阵急促脚步声，顾依内心挣扎着是否要放下碗？他双手不由自主颤抖，不是因为害怕，只是身体太弱，连捧个空碗都吃力。
碗里还有肉香，顾依埋头接着舔，直到两个禁军来到门前，其中一人手持钥匙进门去解开铜锁，另一个站定在顾依跟前，他拿走顾依手中的碗往外扔，碗在走廊摔破，“陛下有旨，今日执行安定王杖责。”他眼朝天瞪，肆无忌惮地藐视顾依。
该来的还是来了。
顾依垂头不语，待铜锁解开，那两人各自拖一条铁链走出去，顾依没有别的办法，只能勉强站起身跟出去，他被带到一处花苑，正是他上次被太后叫来施加残忍刑罚的地方。
顾依的心蓦地暗沉如一潭死水，皇上一而再用他最大的恐惧打击着他，三十八天的禁闭只过了四天，他开始害怕自己活不到第三十八天。
即便熬过去了，皇上能在三十八天后原谅自己吗？
也许皇上是在逼自己自我了断。
顾依如行尸走肉，毫不在乎周围是谁在观刑，他被按跪在地，听着不认识的禁军指挥使用沙哑的嗓音朗读圣旨，他的罪名是忤逆禁令，违反宫城门禁，盗用他人身份，擅闯他人府邸挑动骚乱，擅自调用禁军官兵，擅自指挥禁军官兵在民宅使用重型兵器——这洋洋洒洒几条大罪，被判秋后斩首都不过分。
“……责廷杖一百五十，钦此。”
圣旨读完，顾依已跪得晕头转向。
“接旨。”拖着脖子锁链的禁军用力一拉，顾依险些扑倒，双手下意识撑在地上，重伤未愈的右手掌被碎石扎得刺痛，他抬起手看，鲜血已染红包扎。
“放肆！还不接旨？”拖着脚踝锁链的禁军用鞋跟揣顾依背脊。
顾依连跪着也得耗损所剩无几的体力，怎还有精力反抗？他艰难地抬起手臂过顶，圣旨躺到他手中，他从未觉得圣旨这么沉，沉得他得用尽全力才能握紧。
“臣谢皇上……赐罚。”
左右再来两个禁军把顾依拖起身，带到刑凳上，他们往顾依嘴里塞布块，再合力牢牢把顾依按住，持锁链的另两人仍还站在近处，这是做好了万全准备让顾依‘安定’地把刑罚挨完。
顾依霎那懂了‘安定王’的意思——皇上要他安分，要他定性。
后边一双手把顾依的双脚并起，顾依没有多穿外衣，仅一件单薄袍服，没人替他除下，那想来没必要，一百五十杖可以把铁甲打烂，一件布衣护得了什么？尊严？讽刺，他生来就没有尊严，他生来就是皇上的阻碍。
持廷杖的人走来，顾依始发觉身周这些人都是禁军，没有内侍，他姑且仔细多看两眼，认出这些都是萧寅亲信。
又是皇上的安排吧。真是活该，自己就不该到萧府闹事。
杖置于臀，接着便提起，顾依闭上眼。
“行刑！”
一生中听过许多次的这句吆喝，属这次最让顾依绝望。
啪！
一杖下去，四肢百骸皆痛，打灭了顾依想熬过禁闭日的渺小希望。
早知今日，就该在皇上问自己写不写信给王药时，就和王药道别。
啪！
杖杖狠辣绝伦，“呜——”顾依难忍疼痛，嘴却被塞住而无法喊叫，他本还想这如果是最后一次受刑，他便要痛痛快快哭喊——痛，他好痛，苦，他好苦。
娘亲不该生下自己。
娘亲生下自己的时候好像就是在这瑶华宫。
生于斯，死于斯，这是皇上的恩德，是自己的命。
“一百！”
杖刑未止，由开始就不曾停顿，执刑的人没有施舍半点怜悯。
顾依已发不出声，汗水刺痛他双目，他意识模糊，他想快些晕过去，他闻到自己的血腥味，这味道十年如一日，不曾因他得知自己的身世后就有变质。
杖刑到一百二十时戛然停止，顾依晕了，似个死人垂挂在凳上，凳子下积有一滩浓血，周遭还有飞溅出去的血块，有些是沾血的布料，有些是打飞的碎肉。
“泼醒。”
哗啦——一桶冰凉的水洒到顾依头脸。
顾依瞬间给冷醒，他素来对冷很敏感，因他知道寒冷能把人杀死，小时候，夜里若忽然有一丝冷意他就会惊醒，然后把弟弟们带到马厩，用干草抵挡突袭的寒风。
“继续行刑！”
“嗯……”顾依摇头，他太疼了，他感觉腰像已被截断，却偏偏还能感受到那如烈火炙烤的痛楚。
没人能听清顾依试图喊停，可就算听清，又怎么可能真的暂停。
这些人恨不得把顾依打死或打残，为萧家父子出气。
啪！
“一百二十一！”
“呜————”顾依绝望地仰起脖子，他不敢接受还得再挨那么多杖，他一下都不能再挨。
无情的责打是在顾府的待遇，顾秦或顾夫人的每一次处罚都在挑战顾依的极限，那时候罚他都会有个说辞，懒散、顽劣、偷窃、无礼……年纪还小时，顾依以为受罚是代价，犯错罚过便算清账，这想法后来是王药给他纠正。
王药说，罚他是要他记错，以后别再犯相同的错。
“你若不知道记错，我迟早要对你失望，到时就不会再劳神罚你，我不会永无止尽责打你，我不是顾秦，顾秦那样打你，根本不算罚，他不在乎你的死活。”
顾依想不起王药这番话是何时说的？他其实没记得过这段话，就这时才莫名地想起，并挥之不去。王药说的对，顾秦就是一心要把他熬死，他硬生生扛着活下去。
皇上这顿刑罚也是往死里打，和顾秦是一样。
顾依认命了，君要臣死，臣……尊旨。
“停！泼醒！”
顾依二度被逼醒来，迎接他的还是没完没了的痛，杖打的沉重力道已不仅停留在臀，他感觉身下也痛得难以言喻。
“一百四十！”
原来快打完了。
原来自己竟能挨这么多杖还死不去。
“停！”
顾依第三次醒来时见到面前有两个木桶，他这次不纯粹是被泼醒，而是被手指的刺痛唤醒，他不需细看，也能察觉自己其中几处鲜嫩的指甲盖下穿有一枚针。
“一百四十七！”
算了，挺着吧，别劳烦别人花心思把自己叫醒。
凌迟般的痛使顾依睁大双眼，像要把眼珠喷出眼眶。
“一百四十八！”
顾依攥紧十指，指头里的针扎得更深，他因而更清醒。
“一百四十九！”
若能多活几天，这次，我一定写信。
“一百五十！”
啪！廷杖最后一次狠狠砸在血红破烂之处。
“行刑完毕！传太医！圣旨令，安定王不能死！”
残酷的呼喊在顾依脑中嗡嗡重复。
不能死。陛下不准他死。陛下要他活受罪。
X
月明星稀。
赵珩在清心殿外抬头赏月，他听见细微的铁索摩擦声响，便望向狼窝里睡得沉的狼崽。
窝里的毛团们围拢在一起，身子起伏和缓，不久前，它们吃了掺有药物的肉食，药劲足够让它们昏睡六个时辰。
赵珩凝神倾听，自然是听不见瑶华宫行刑的动静，毕竟他只是个人，他忽然好奇，狼崽若都醒着，会不会隔这么远也能知道顾依在挨打？
若是知道，它们会怎么做？
“陛下！”席墨生忽然从夜空坠下。
赵珩冷冷瞅他，“朕最后一次警告你，勿要再干涉顾依的事，顾依是朕的亲弟，朕有绝对的权……”
“顾依不是！”席墨生打断赵珩的话。
赵珩心底一惊，他强自镇定。
席墨生还是跪着，但仰头挺胸的气势十分逼人，赵珩第一次见他这副模样，看他眼神明亮，混不像喝了酒壮胆。
席墨生哪来的胆子？
席家两位曾入仕的家族长辈，席书柏和席书槐两兄弟，都是因为不安分守己而遭贬黜，席墨生知家族有这样的历史，应该更清楚伴君之道，不该对主子养在身边的人感情用事。
“陛下，臣有要事告知。”席墨生话声不响，却清楚地直达赵珩耳中。
赵珩眼皮微眯，转身回房。
席墨生行到房外再跪下，“陛下，臣来告诉您，臣已找到证据，证实景后产子的那天，孩子就死在了把他带出皇宫的人手里。”
屏风后的赵珩愣住。
席墨生跪行进门，赵珩愤愤推倒屏风，抬手直指席墨生，“你……好大胆子。”
席墨生低垂着头，不吭不卑，“陛下，臣不会打仗，却从都虞候直升至殿前都指挥使，连升三级，全是凭借您的钦点，您很清楚，臣的武功和领导能力毫无相关，您会这么做，是因您早知道臣拜谭冲为师，未免臣从谭冲口中知道景后遗孤的事，您便把臣带在身侧。”
赵珩不回答，只冷笑。
席墨生接着说，“您派顾依出征盐州，已预料顾依会遇到龚成，届时顾依可能就会知道他的生世，您为防顾依借机叛变，早准备好把我也送出京，而后趁机把谭冲抓走关在天牢，让谭冲成为您防范顾依的道具。”
“谭冲是罪人，你仔细清楚，你若想保他，你席家就得陪葬。”
席墨生抬起头，似下了誓死的决心，“陛下，您既然已经逼谭冲布置好顾依不是龙种的证据，为何不干脆相信这证据！您关着顾依，又惧怕顾依，为什么！您九五之尊，为何忌惮区区一个贱养的杂种！”
