玉带河北一侧的是文人墨客们喜欢消磨时光的书院茶楼、饭庄酒肆，在高楼之上，凭栏远眺，尽览城南的繁华景象，玉带河边上春有繁花似锦，秋有清风霁月，雅士骚客难免感春伤秋，诗兴大发，不少锦绣文章便是在这些地方写了出来，流传于世。许多做小买卖的小贩喜欢跟读书人打交道，就爱凑在茶楼边上摆摊儿。其中一个和和气气的女人，被大家叫做刘婶的，正忙着吆喝：“糖炒栗子！刚出锅的糖炒栗子！”

有人在她摊前停下，刘婶抬头看，竟是个皮肤黝黑的夜叉族人，约莫三四十岁，手腕上戴着一对金环，熠熠生辉。刘婶先是被那高大的身影唬了一跳，连忙招呼道：“这位客可是从关外袤原上来的？国都此时最时令的就是糖炒栗子，若不是这时候还吃不着呢！您先尝尝，不要钱。”说着就递过去一个，看那夜叉族人不接，以为是不知道吃法，连忙吹着给剥开了，把金黄饱满的栗子肉塞到那人手里。那人咧嘴笑了笑，露出一口雪白的牙齿，果然吃了栗子，似乎颇为满意，说：“既然如此，来二十文钱的。”官话说得倒是标准流畅。

刘婶笑道：“二十文钱？买我这一筐都够了，栗子这东西可不能多吃，我给您称两文钱的罢。”刚要称重，突然旁边围过来几个人，打头的男人伸手揪住张婶，劈头两个嘴巴，骂道：“可算找到你了！不在家做饭种地，跑出来勾搭野汉子！赶紧跟我回去！”一边就要拉人。

刘婶脸被打得通红，挣扎着叫道：“回哪里去？你把家里财产都败光了，倒来找我的晦气！叫我做饭、种地，你自己有手有脚，为什么不自己做饭，自己种地？”她见周围看热闹的人拥过来，便大声叫道，“诸位给评评理！我年轻时候嫁给他，本指望相互依靠，踏实生活，谁知他嗜赌成性，把家里的田地房产输得精光，还想要把我也卖到勾栏里去！幸亏赶上女帝取消奴籍、贱籍，查封了赌坊青楼，他见卖不得了，就假意支持我出去工作，自己却游手好闲，拿我辛苦赚的工钱去花天酒地，我熬不住，跟官府提交了和离书，他还不甘心，追着我要钱，这几年我居无定所，如今逃到国都了，这人仍然不放过我！”

有人站出来说：“既然已经和离，便不是你妻子，她不愿意与你去，你这样便是绑架。退一万步讲，就算她还是你妻子，你也不能如此打人。青天白日的，还没有王法了？”

那人叫道：“我自家的婆娘，要带回家去，怎么还犯了王法？我娶她时候可是花了许多钱，活该她给我家做牛做马！结婚多年连一儿半女没生就跑了，难道天下还有这样的道理了？想要和离，倒是把钱都还出来。女人当皇帝，本就是胡闹，定下这样的不像话的律条，死得早就是报应！你又是什么人，替她说话，难道是她的姘头不成？”

站出来说理的人气得脸上一阵青一阵白，有几个同样做小生意、与刘婶关系交好的女人听了，不由得横眉立目，纷纷说：“跟这村夫说不通，快去报官！”

那几个抢人的见情势不妙，互相使了眼色，领头的不由分说扛起刘婶，其他几人踢翻了装栗子的竹筐，拔腿就跑。众人要追，却被圆滚滚的栗子滑倒，一个摔，个个摔，乱成一团。

那几人刚跑出几步，绕进一个巷子，却见前面已经站了一人，身材高大，正是刚才买栗子的夜叉族人，就喝道：“闪开闪开，别多管闲事！”

那夜叉族人笑嘻嘻地说：“你们踢翻了我的栗子，怎么算我多管闲事？”

“什么你的栗子？”

“我跟这位大姐——也说不准是妹子——刚刚说好，二十文钱买她一筐栗子，虽然不曾交付银钱，却有口头协议，自然是我的栗子。”

几人不愿纠缠，互相看了看，仗着人多势众，便向那人扑了过去。刘婶昏头涨脑的，听着几声拳脚声响之后，看夜叉族人还好好站着，其余人却全瘫在了地上。那夜叉族人身子一晃，转瞬就到了领头的男人面前，一拳打在他面门上，另一只手轻轻巧巧地抢过了刘婶，把她放下，问：“有没有伤到哪里？”

刘婶惊魂未定，摇了摇头。

那男人捂着鼻子，满脸是血，在地上兀自破口大骂，说：“你个夜叉鬼！不在关外放你的鹰，跑我们嘉崆国撒野？”

那夜叉族人听了，倒是笑了，伸手数道：“嗯，殴打妇女，寻衅滋事，绑架他人，抢劫钱财，如今再加一条，歧视外族。数罪并罚，怕是要蹲个几年的牢狱了。”

张婶听他对嘉崆律条如数家珍，忽然明白过来，说：“您不是刚来国都，您是本地人？”

那夜叉族人笑了笑，并不回答，低头看看那男人，脸色一沉，抬脚又重重的踢了一脚，说：“言语侮辱先帝，罪加一等！”

巷子外民众和巡逻的官兵早已追了来，乱哄哄地拿人，扭送官府，有女捕头来看刘婶，见她身上没有外伤，安抚了两句，便叫她同去衙门记录。等刘婶想起找那夜叉族人道谢，早找不见踪影。

不多时，那夜叉族人已到了青龙大街，绕到一家宅子侧门外，左右看无人，轻车熟路地翻墙进去，到了一个偏院之中。院里早摆了桌椅火炉，一个灰衣女子正在桌边，将手里的东西一样样摆到桌上去，回头看看他，也不惊讶，也不欢喜，只说：“果然是常客，空着手就来了。”

黑莲苦笑道：“别提了，看见了你喜欢吃的糖炒栗子，却又没买成。”凑过来看桌上的冷食热酒，笑着说，“果然还是你心细，记着大家爱吃什么。”便要去倒酒。

棠繁清伸手打了他一巴掌，说：“主人还没来，就想吃了？”

黑莲也不躲，由着她打，笑嘻嘻地说：“我去看看他回来了没有。这瞎子自从断了腿，架子就越来越大了，不亲自去接可不行。”说着翻出墙去，不多时又跃进来，背上背着白芍，笑着说，“主人来了。”

白芍摸索着坐下，闻了闻，说：“有烧鸡？”

棠繁清本来还端着些，听他这样问，忍不住笑，说：“堂堂首辅大人，什么山珍海味没吃过，偏馋这烧鸡？”

黑莲伸手拽了只鸡腿给白芍，说：“吃罢！请人过来，连吃喝都没有，还得’红棠’给你准备。”

棠繁清脸色一沉，说：“我有名字！不能这么叫了。”

黑莲撇撇嘴，说：“是，是，棠讼师，棠老板！”一边还是有些不乐意，嘀嘀咕咕地抱怨。

棠繁清在白芍旁边坐下，有些疲惫地说：“行了，说事儿。百里……不对，小慧到底要做什么，今天我看她又去了鑫鼎商号下面的店铺逐一转悠，想是真要找个工作似的。”

白芍叹了口气，心想这人脾气仍然这样单刀直入，没有办法，放下了手里的烧鸡，说：”蓉蓉驾崩之前，曾经下过一道修建江南通商道路的旨意，你记得不记得？”

棠繁清点点头，又摇摇头，说：“我只知道曾经昭告天下，但我已经离了宫，不知道内情。”

江南一般指的便是万水江之南。浊溪上游的河流叫做云天河，在离烟渡一分为二，一条支流便是向东北方向汇入万水河的浊溪，另一条支流则向南急转直下，进入南方的平原谷地，与南方的诸多水流汇聚一处，称为不息江，浩浩荡荡地奔流入南疆阴海。

白芍说：“你总还是记得，车远国攻打边境之时，军需钱粮告急之事。”

棠繁清点了点头。南方的水系繁杂如蛛网，农业兴旺，可谓鱼米之乡，但是由于水路分割，陆路不通，南北通商只有些民间的小型舟船，规模都不大。车远国突袭嘉崆边境之时，急需前线粮草，但是由于交通不便，南方空有丰富的物资，却难以应急调用，差一点就要延误军机。自那时起，女帝便存了修建陆路，连通南北之心。

白芍说：“要打通南方的广大区域，岂是一朝一夕之功？又不能破坏水域分布，又要交通便利，工部花了大半年，才拿出了两全的方案。这其中牵涉到许多田地和住宅的占用和补偿，便是户部要安排配合。”

棠繁清说：“怎么？又是那种不愿意搬迁或者漫天要价的农户么？”

白芍苦笑道：“非也！恰恰相反，简直是异常的顺利。户部回报称，当地农民听说是架桥修路，便一呼百应，毫无阻碍。”

棠繁清倒笑了，说：“怎么可能？”

白芍道：“可不是！人家祖祖辈辈耕耘的土地，世世代代居住的乡村，如今说要征做道路使用，就算是补偿的价格合适，也总该有些念旧的人出来反对才是。我那时特意多备了些银子，应对不时之需，谁知道竟然都没有用上。”

黑莲不知道从哪里掏出张图纸，在桌子上一摊，说：“别的地方倒还罢了，这一处的水系回转盘旋，人称’踟蹰之地’，考虑地质条件，只有这个修路方案可行，但几乎占了整个村子所有的农田，相当于把整个村子都连根拔起。故乡祖业，一旦成空，却没有听见半句抱怨之声，难道不奇怪么？这种情形，常常是户部协调不成，回来找工部调整图纸，工部也总有妥协的备案，竟然也是没有用上。”

棠繁清冷笑道：“你们这两位官爷还真是难伺候。户部要是报称刁民闹事，难免要落个办事不力的罪名，现在推行顺利了，你们又要疑心。这叫人家户部怎么好呢？”

白芍摇头，正色道：“我也不是没有做过六部里的侍郎，难道不清楚户部的权责范畴？有些事儿需得他们解决，有些事儿他们本就解决不了。农民不接受田地征用，乃是人之常情，能接受的，定然是补偿充足，超过本来的田地价值，但是若是家家都补偿过多，国库哪里有那么多银子？再说，国库里的银子，不也是来自税收征用，难道就不是百姓的血汗，怎么能随意花费？征地之事如此顺利，若当真是户部行事得法，恩威并用，那倒是算了，但若是其中有营私舞弊之事，那岂不是影响的是国家之根本？”

棠繁清默然想了一想，说：“但是光凭这个，也不能就平白怀疑……”

“自然不光是这个。工部做修路计划时候只看道路面积，给了一个征地的参考数。常理来说，实际征地的面积总要比计划多上许多。考虑到施工方便，若是土地在两块田地中经过，那这两块地便要尽数征用，哪怕是经过一块农田的一部分，也是要征用半数以上，多留些余量。但是最后征用土地的数量，却跟工部的计划相差不远，只多了一成左右，赔偿的银钱，也跟预算相差无多。你说，可笑不可笑，可疑不可疑？”

棠繁清皱了皱眉，却又笑了，说：“这就弄巧成拙了，大概是想着给国库省了银子，便没有人再费力去深究。”

白芍提起鸡腿，啃了两口，说：“正是如此，我没有理由要查，就算是要查，若是工部和户部当真有勾结，账目明细定然也是天衣无缝，查也查不出什么。”

棠繁清点点头，说：“所以就动用了’暗枭？”

黑莲笑着说：“不错。工部尚书是维洲昆县出身，主持修路的时候征用了江南的许多土木班子，其中有个土木班子的老板，也是维洲昆县出身，你猜猜是谁？”

棠繁清白了他一眼，说：“这还用猜？那一定就是杜怀礼的爹，鑫鼎商号的亲家，杜氏土木的老板杜永昌了。”