顾小慧迟疑了很久，最后说：“若是不去，似乎也没有什么理由拒绝。”

棠繁清点头，并不瞒她，说：“来送请帖的，便是那夜在暗处偷听我们对话的人，特意说邀请了穆如英，估计是想试探你跟穆如英的关系，若是这时候拒绝了不去，倒像是真的心里有鬼似的。”

顾小慧无奈，将那请帖放下了，长叹了一口气，说：“宴无好宴，怕都是鸿门宴。”

棠繁清也想不出，只说：“你只说对你的任务有没有用处，其他的自然有我，不必担心。”

顾小慧抬起眼来，冷笑说：“如今对我可真是不如往日了。”

棠繁清居然有些狼狈，眼睛也不知道看哪里合适，含混地说：“明天回个口信就好。”说完便转身出来，回去洗漱。

也不怪小慧对自己阴阳怪气，只怪自己之前对她太冷淡了。棠繁清心想。

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“你是不是又偷偷溜出宫去了？读书不好好读，骑术也不好好学……”蓉蓉有些恼怒地说。

少女听着不耐烦，说：“平日都见不到人，这会儿来给我端母亲的架子。”

蓉蓉难免有些心虚，伸手想拉那少女的手，被少女甩开了，局促又尴尬地两手搓了搓，有气无力地说：“你知道我现在是摄政王，你舅舅他忙不过来……”

“对对对！权势、国民都比我重要，十天半个月的都想不起来看我一眼，今天来了就是来骂我的！我天天闷在这里你们都不闻不问，我自己找点事儿高兴，你倒又要来指手画脚，这也不行，那也不行，你干嘛要生我，养条狗不是更好？”

蓉蓉看少女眼眶里面带了泪水，心就软了，伸手去搂少女的肩膀，说：“文蘅……”

少女闪开了她的手，站起身来跑了出去，迎面差点撞上一个人，本要发火，见来人是个身材瘦高的年轻女子，穿了身黑色的夜行衣，黑布包头，只露出一张素净纤瘦的脸，眉骨落下的阴影里面藏了一双眼角上扬的眼睛，眼珠子的颜色很浅，月色下看仿佛眼中流光溢彩，愈发显得捉摸不定，凌厉有威，顿时收了脾气，低声叫了一声：“棠姨，我……我回去读书。”便一溜烟地往后面跑了。

红棠慢慢走进来，看看蓉蓉的脸色，搭讪着说：“刚退朝？”

蓉蓉本呆坐着垂泪，听见声音连忙擦了擦脸，强笑道：“可不是，衣服都来不及换。你回来得正好，先帮我把冠冕摘了，戴了一天，脖子都要断了。”一边转过身去，肩膀又压抑不住地抽动了两下。

红棠走过去帮她摘下头上那沉重的金冠，解开束发的钗环，看那一头黑色的顺直长发，仍然忍不住羡慕，伸手拨了拨，一边劝说道：“文蘅个子都比你高了，是个大姑娘，自然有她的主意，你想我十二岁刚被你救下来的时候，哪里是个能听人话的？该放手就略放一放，管太严了她更听不进。”

蓉蓉苦笑了一声，说：“我哪有脸管她？做父母的，看见孩子，只觉得亏欠，愧疚都来不及。只怪我自己，平时对她关照得少。”一边又抹了抹脸。伸手摸了摸自己身上那金光闪闪的龙袍，叹气说，“但是我除了是文蘅的母亲，还是天下的皇帝。”

红棠默然不语，过了一会儿，才说：“查到了。”

蓉蓉霍然回身，刚才脸上的温柔和悲伤一扫而光，从悲伤的母亲立刻又换回了威严的女帝，说：“讲。”

“那帮派是原来国都里’银钩赌坊’的那班人，背后老大叫关冲，新令颁布之后就关了赌坊，申报查账的时候说是都处理干净了，但实际还捏着许多赌民的抵押和欠条，平日里仍旧去骚扰那些欠了他们钱的赌民。欠债的人也只能忍气吞声，因为就算报官，之前的抵押欠条还是有效的，官府又不能把这些债务都一笔勾销，只能训诫两句。要怪也只能怪那些赌民们之前染上了赌瘾，倾家荡产。”

蓉蓉听着，敏锐地问：“那些抵押里，是不是还有些卖身契？”

“那可不少。有传言说，关冲手里原来收了好些姑娘，新令颁布之后不愿意放，又没有人敢收，就全都压在了手里。”

“那么多人，要吃要喝，都是花钱。新令颁布的时候不放，现在也放不掉了。”蓉蓉若有所思地说。

红棠沉默了一会儿，说：“所以若是一直卖不掉，便是亏钱，又不能放，最后只能……”

她不忍心说后面的话，外面飘进来一个人，代替她说了下去，“最后就只能全杀了灭口。”

红棠不用回头，也知道是黑莲，继续说道：“他们占据了南城的一座破宅，外面看似乎只是破落户。如果传言是真的，那些姑娘大概是被关在私建的地牢里面。即使报官，没有实际证据，官府不能轻易去民宅里搜查，就算是编个理由搜查，那帮派耳目众多，怕是捕快刚出了衙门口，就得了消息，提前把那些女孩子杀害了。”

黑莲吊儿郎当地走到她身边，把手臂搭在她肩上，说：“所以呀，报官是不成了，只能走些暗路子。要我说，就趁着夜黑，摸进去全杀了，放了那些姑娘，不就完了？”

蓉蓉脸色凝重，缓缓摇头，说：“不行。”

黑莲有些吃惊，笑道：“怎么？当了皇帝，心都软了？连这些贼人的命都要饶了？”

蓉蓉冷笑了一声，说：“那些人死不足惜，但是你就算是把这些人都杀了，最后传出去也只是江湖私斗，不能立威，跟他们一样的法外之徒依旧没有敬畏之心，依旧要作奸犯科。灭了这个银钩赌坊，还有金钩赌坊、铜钩赌坊，难道要一个一个都杀过去？我要的是想要做恶的人惧怕敬畏，不敢犯罪，不做恶的人才有安全感，国家方可和平稳固。”

黑莲觉得有理，点头赞成，转念又说：“但是刚才红棠也说了，如果纯粹是靠律法捕快，又要束手束脚，恐怕是不行。动手晚了，又怕那些姑娘们性命不保。”

蓉蓉沉思着，俏丽的脸上笼上一层杀伐煞气，道：“律法是人定的，他们既然不怕人，那就搞点怪力乱神的事儿出来。”目光落到了红棠的身上，慢慢地站起身，走过去，伸手摘掉了她头上的黑布。

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“游掌柜果然妙算，又下雪了，真没有比这更好的赏梅的天气。”还没有进屋，棠繁清就听见有人高声说笑，转进门去，看屋里已经坐了几个满头珠翠、遍身绫罗的妇人，穆如英在窗边上倚着，依旧是穿了身团领箭袖的男装，心不在焉地把玩着一个紫铜狮子镇纸，见棠繁清和顾小慧进来，霍然坐直了身子。

小慧不敢看她，低头随在棠繁清身后，依旧是一副羞怯怯的大家闺秀的样子。

游佩琼今天穿了身端庄雅致的长襟衫，一头卷曲的长发也盘成干净的发髻，淡施脂粉，显然是拿出了大商号掌柜的气派，看见棠繁清进门，早就起身相迎，笑着说：“棠讼师大驾光临，真是蓬荜生辉。”伸手轻轻挽了她的手臂，以示亲密，跟在座的妇人们介绍道，“想来大家都认识棠繁清讼师，我们嘉崆’三杰’之一。”又向棠繁清一一介绍，无非是哪家商号掌柜的太太，或者富商的千金。

众位贵妇当然听说过棠繁清，但见眼前这人穿了件半旧不新的灰色粗布长衫，剪裁也不合身，多半是成品货，并不是请裁缝量身定做，在小铺子里最多卖十几个大钱罢了，披在外面的灰鼠披风看起来也是过时的款式，看成色就算是在最流行的时候，在最好的皮草铺子里也卖不出半吊钱的价格。再看这人年纪约莫三十五六，身材高挑瘦削，不戴钗环，也不施脂粉，脸上还带着显而易见的疲倦之色，若是不细看大约也分辨不出是个女人，实在不像是个会在回春堂里花银子的。再转过脸去看顾小慧，见她虽然一身的缟素，衣裳裙袄都是上好的锦缎丝绸，单是披在外面的那条白狐裘少说也值十几两银子，手腕上那个水头极好的翡翠镯子，更是价值不菲。众位贵妇相互换了个眼神，心中均想：“这位棠讼师自己不太讲究，对她这外甥女儿倒是舍得。”

游佩琼这边厢介绍到一位妇人，笑着说：“这位是杜氏土木班子的杜夫人，在外面我还得叫她一声婆婆，但年纪上又大不了我几岁，平时都叫姐姐的。”

杜夫人连忙堆下笑来，近乎谄媚地说：“今天咱们都是来玩的，就别论那些，倒疏远了。”

棠繁清听说这位就是杜老爷趁着解散青楼妓院时候赎身回来的名妓，忍不住多看了两眼，心里算了算年纪，心想：“她若是刚解散青楼的时候嫁到杜老爷家，那杜守义不过二十多岁，果然跟游佩琼年纪差得颇多。”看那杜夫人虽然上了些年纪，但风韵犹存，可见年轻时候的姿容绝代，另有种学不来的风情和娇媚，不由得心想：“果然是年轻时候美貌过的，都不愿轻易接受红颜迟暮的事实。”表面上只微笑着点了点头，就算是打了招呼。

游佩琼安排了座次，请棠繁清坐了上首，跟几位夫人同坐，小慧则在下首坐了，跟几位年轻小姐挨着。几位穿青衣的少女送上茶点来，众人谈谈说说，看外面的雪渐渐停了，窗外的红梅映在白雪晴空之下，果然分外精神。

一位夫人喝了口茶，笑吟吟地说：“游当家，也别卖关子了，人都来齐了。这回又有什么新鲜的好玩意儿，赶紧拿出来吧。”

棠繁清听她说“人到齐了”，眼角瞥了一眼房间的角落的屏风，心想：“果然是宴无好宴。”