众人又喝了一回茶，吃了些点心，各自订购了心仪的澡豆面脂，便纷纷告辞。

游佩琼特意送棠繁清出门来，瞟了一眼马车和马夫，笑着说：“上回那位小兄弟没来接两位？”

棠繁清想起她打量陆思存那露骨的眼神，不愿多言，只点了点头。

游佩琼热情地要拉小慧的手，说：“今天的新品可有看得上的？只管跟姐姐说，随时叫人送到府上去。”

小慧不动声色地行礼，闪过了游佩琼的手，笑着说：“那可要多谢游当家的。”

游佩琼笑眯眯地目送二人上了马车，又拐了弯，消失在路口，才收起了脸上的笑意，转身返回那花厅。本来已空无一人的花厅中，雕花大窗前坐了一个身穿青色仆从衣衫的女子，背向着游佩琼，听见有脚步声，却不回头。

游佩琼不着急开口，也不进来坐下，反倒是懒洋洋地靠在了门栏上，似乎是端庄得累了，歇了一会儿，才开口问道：“你叫我办的，我可都办了。怎么样，可满意？”

那女子沉默了一会儿，说：“还说不准。”

游佩琼慢悠悠地坐下，说：“你要不就告诉我到底要查什么，说不定我还能帮上忙。”

她等了一会儿，看那女子似乎仍在犹豫，又说：“就算你不说，我大概也猜得出是贪图那姓齐的小子的皮囊，何必遮遮掩掩的？我手下各色的人可多着呢，偷鸡摸狗、坑蒙拐骗都不是问题，你不方便做的，我都做得。你要是不放心，大不了我也压你个把柄就是了。”

那女子权衡了片刻，才说：“那夜，那小子本来已落到了我的手里，半路却杀出一个神秘的女人，将他救了去。后来我问你们的伙计，却说没有见什么神秘的女人，还那小子是自己好好地回了舱房，遭了打之后，本来是要随便扔下船，偏又被那个姓棠的带走，直回了国都，才生出这么多事端。”

游佩琼早也知道齐凤鸣是被回春堂的伙计打了，才攀上了棠繁清，却不知道前面的事，略一思索，不由得笑了，说：“能从你手里夺走一个人，想来那神秘女人是有些本事。”

那女子哼了一声，说：“我身边有两个随从，也是有些拳脚的，但那女人一出手就摘掉了我的……我的首饰，身法极快，若是想要伤我的性命，想来也是一眨眼的事儿。”说着不由得打了个冷颤，摸了摸自己的耳朵。

游佩琼听到”身法极快“，眼睛一亮，嘴上又问：“你是觉得，那女人有可能就是棠讼师？”

那女子说：“说不准，倘若那神秘女子跟棠讼师不是同一个人，那这小子的运气也太好了些，竟是被两个人连续救了去。只是我查了船上

的所有女子，似乎都没有这般身手。男子也都查过，个个有名有姓，不像是有女人冒充的。”

游佩琼听得懂她的意思，那神秘女子如果不是棠繁清，似乎也不能是别人。她想了想，又问：“那就算是另有个神秘女子，知道了你做的事儿，又能如何，还能影响你什么？她难道还知道了你的身份？”

那女子怒道：“不然我为何要处心积虑地找她？月黑夜深的，我都看不清她的长相，她却叫出了我的姓氏，出身背景也说得详尽，好像跟我认识一般！”

游佩琼满不在乎地说：“那又怎么样？将来就算闹起来，空口指认你这大小姐□□男子，没有证据，还不是要判个污蔑诽谤？要说随他们说去。就连先帝都逃不过被人随意猜测，你又怕什么？难道你爹还能因为些市井的传言，就打死你不成？”

那女子冷冷地说：“你是聋了么？我刚才不是说了，她抢走了我的首饰。”

“什么首饰，我再做一副一模一样的给你就是了。”

那女子冷笑道：“游当家的平日聪明，这时候怎么蠢起来了？我这样着急，当然是要紧的东西。她抢走的是先帝御赐的七宝耳挂，正是罗刹国进献的宝物，全天下只有三对儿。上面镶嵌了七种宝石，红蓝翡翠倒是易得，但月亮石只有罗刹国王室独有，十分难得。就算游当家的神通广大，能造出一模一样的，凡进了宫再出来的东西，都是加了大内的印鉴，难道也有办法伪造？”

游佩琼沉吟了片刻，说：“那你今天已经听到棠讼师的声音了，可像是那个神秘女人么？”

女子拿不定主意，说：“在厅堂中听，与在深夜水上听来，总还是有些差别。但看身形，倒是有五六分相像。”

“你平日深居简出，又不常见人，那女人却一眼就认出了你，说不准就是平日里便见过。但棠讼师跟你素未谋面，未必是她。”

那女子有些烦躁，说：“你当我没有想到这一点？下了船我就把身边见过的人都查了一遍，要不就是身形不同，要么就是不会武功。”

她恨恨地接着说：“当夜明明没有月色，夜深之后灯也熄了，那女人隔着甲板，居然也能看清我的脸，还认出了我，简直是匪夷所思。说不准是不是姓方的贱人安排来监视我，特意拿我的把柄的。但若是那贱人，怎么如此沉得住气，拖到现在还不揭发出来？对了，她一定是想折磨我，叫我这样担惊受怕……”

游佩琼由着那女人继续自言自语，充耳不闻，只望着外面的红梅白雪出神。

另一边棠繁清和顾小慧已经回到了自家的宅子，如今家里只有她们两个女人，便理所当然地锁了大门，到小慧卧房对面的花厅里里坐下。小慧主动张罗着烧水煮茶，但神魂游荡，显然心绪不定。

棠繁清看她那个样子，忍不住笑，说：“怎么？难道你从前没想过，绝不能暴露自己是‘暗枭’的身份的原因么？”

顾小慧手停了一停，说：“黑莲大人并没有说这么多。”

棠繁清嘲弄地笑了笑，说：“让你们这些年轻人心甘情愿地做这些见不得光的事，当然要有些崇高的理由，但实际上就是要保护先帝的形象。要是让民众知道，先帝竟然建立了这样的秘密间谍组织，秘密清剿不遵守新令的□□之人，那她建立的那些律法、规则，谁还会乖乖遵守？”

顾小慧放下了茶壶，无言坐下。她从前想要加入“暗枭”，一是要找个存身之地，二是认为“暗枭”做的事是为民为国，可使天下百姓得到保护。今天见了穆如英的态度，才突然明白，“暗枭”为何见不得光。在某些人眼中，不但是无稽之谈，甚至是抹黑先帝的阴谋之论。而先帝建立这“暗枭“组织，怕是本来就是要做些上不得台面的勾当。但是作为制定了许多冠冕堂皇律法的皇帝，却又在背后搞这些暗地刺杀、擅行死刑之事，若是传了出去，岂不是要大失颜面？

她突然想到一事，犹豫着开口，说：“那……你……罗刹女妖的出现，难道确实是先帝的安排么？”

棠繁清冷笑了一声，说：“有区别么？”

顾小慧听她这样说，不由得有些发抖，想到背后的理由，说不出话来。

棠繁清看她脸色，知道她内心有所动摇，无奈地咳嗽了一声，说：“该问的问，不该问的别问。该想的想，不该想的不要想。’暗枭’本就是一把刀，至于刺向谁人，是否正义，都是持刀人的事儿，你想这些又能如何？”

顾小慧本来心里甚乱，听她这话，忽然如一盆冷水泼下来，恢复了清醒，心想：“这本就是我自己选的路。黑莲大人同意我进入‘暗枭’的时候，叫我宣誓效忠女帝，不问因果，我也早该想到会有这样一天。”便不再纠缠，说，“游佩琼办这场赏梅会，总不会只是试探我跟穆如英的关系？就算我跟穆如英从前认识，又能如何？顶多说明我不是你的亲外甥女儿，但是这又对她有什么好处？”

棠繁清也想不出游佩琼几次三番试探两人姨甥关系的理由，说：“这女人据说行事本就是天马行空，纯粹是出于好奇之心也说不定。”

顾小慧冷笑道：“那她办这赏梅会，难道就是为了让人在屏风后面偷听么？”

棠繁清说：“从前不许女子出门的时候，倒是有类似的事。女子们在前面聚会，男子在暗处偷听偷看，观察容姿谈吐，好选择心仪的姑娘下聘。”

顾小慧嘲讽地笑了一声，说：“为什么只有男子在暗处挑选的份儿？既然要选，怎么不大大方方地双方见面，倒让我们女子们也看看对方的尊容，看他选中的姑娘，能不能瞧得上他呢？我们女子是什么货物么，要被他们挑来选去？”

棠繁清心里自然也是不喜，只是不好在活动上当面揭穿，说：”你们这些年轻姑娘是新令颁布之后出生的，游佩琼年纪与我相仿，别看她如今招了上门女婿，独掌商号大权，及笄的时候多半也是这样被挑来选去。”

顾小慧不以为然地哼了一声，想了想，说：“你听那屏风后面的人，像是年轻男子么？”

棠繁清轻轻摇了摇头，说：“听呼吸的位置，那人比我矮些，似乎特意提前沐浴，去除了身上的脂粉香露气息，但总该是个女子。”

顾小慧也是这样判断，是以越想越想不通，说：“她安排了个女人偷听我们说话，是要做什么？还刻意要拉你我的手，似乎真的是对我们的身份有所怀疑。不然平白无故的，提起’暗枭’这传说是做什么。”

棠繁清看她摊开了右手，那手背雪白柔嫩，指如春葱，但手掌内指根处均有硬茧，显然是习过武的，与她养尊处优的深闺小姐身份不符，被人摸到，定然会生疑，心想：”那女人确实古怪，不得不防。”嘴上宽慰她说：“女人家表示亲热都喜欢拉拉扯扯的，你也不要过于忧心。”

顾小慧应了一声，不再多说，棠繁清看得出她心中不快，也不好多问她任务的进度，就又问了问齐凤鸣和陆思存进宫安顿如何，是否有口信送出来，闲说两句，就各自回房间休息。

小慧她同意去参加宴会，一是想要接近杜氏的夫人，二是私心里想要见见少时的伙伴穆如英，不料如今立场已成水火，不由得十分难过，又被游佩琼试探了一番，甚为窝火，躺下之后仍然睡不着，正辗转间，忽听见屋顶上“咯”地一声轻响，似是有人落脚，顿时便醒了，身子一晃，已经到了门边上，凝神听了听，似乎没有落在自己院里，便小心地从门缝望出去，只见一个黑影飘过了花厅，奔着棠繁清的院子去了。

小慧看那黑影不是冲着自己，先松了口气，心想：“看起来不是采花贼，难道是小偷？国都里怎么还有这样的飞贼了？偷到罗刹女妖的头上，也是他自己倒霉。”本欲放过了不管，突然心想：“糟了！这小贼要是看到她的头发，岂有命在？”偷盗财物虽然也是罪过，但总不致死。万一家里闹出人命来，又要如何遮掩？小慧这样一想，头上顿时冒出汗来，连忙披了件衣服，翻上了屋脊。