进入初秋，太后的生辰也渐渐迫近。
这位许太后当皇后时并不受先帝待见。
时先帝专宠年轻貌美的俞贵妃，几度欲废太子、改立俞贵妃之子福王为东宫，朝臣为迎合圣意纷纷鼓吹“立贤”，只有以老瑛国公和温相为首的几位老臣极力反对，上表奏言“立嫡”才是国之根本。
国公府百年簪缨世家，温相受尽天下读书人爱戴，先帝因此按耐不动，但对许氏越发不喜，连同对当时尚且年幼的永昌帝和宁王也厌弃起来。
后先帝意外驾崩，俞贵妃的兄长率禁军包围皇城，打着“太子无德，应以贤代之”的旗号拥立福王，意图谋反。
许氏母子三人被困宫中，幸得谢老将军携其子谢远领兵及时赶到，和温、江两家里应外合，剿灭叛党，拥立正统，大朝的江山才避免了外戚当权的下场。
永昌帝刚即位的那几年，许太后垂帘听政帮忙把持朝纲，待局势稳定下来后便退居幕后，不问政事，这两年更是在慈宁宫潜心礼佛，安享天伦之乐。
但今年是太后六十大寿，永昌帝有意大办，因此各世家大族也比往年上心，铆足了劲儿置办寿礼把场面撑起来，万万不能落了皇室的面子。
寿宴当天，江寒枝一早就被叫起来打扮，她朦胧着睡眼，任由玉翘摆弄。
“今儿免不了和润王打照面，你尽量远着他点。”温氏边指挥玉翘给她穿衣边说，“上回你和世子把他整得那么惨，他肯定会记恨于心。”
“扔他下江的又不是我，我阻拦过宋疏桐的……”江寒枝不服气地嘟囔了一句。
“但世子却是为了你动手。”
温氏替她拢了拢前襟，满意地欣赏着女儿如花似玉的娇美容颜。
“这几日都没见世子过来，你俩可是又闹了别扭？不是阿娘说你，你都快及笄了，怎么还像个小孩子一样置气呢？”
“谁跟他置气了，分明是他喜怒无常、避我不见的……”
提起这个，江寒枝撇了撇嘴，一脸郁闷。
太子哥哥说宋疏桐差不多该按捺不住主动找她了，可左等右等，她也没等来宋疏桐的影子。
子昱哥哥说宋疏桐心悦她……果然是在逗她玩的吧？
可如果不是，又怎么解释宋疏桐这段时间以来的反常行为呢？
那日意外触碰后少年仓皇而逃，耳根的红她分明看得真切。
难道宋疏桐是害羞了？所以才一直躲着她？
见女儿一副神游天际的样子，温氏叹了口气，无奈地捏了捏她的脸：“总之避着些润王，知道了吗？”
“嗯嗯，知道啦。”
江寒枝乖巧应答，胸腔却像盘了团丝线，缭乱地缠绕在心脏上。
*
臣子的马车行驶至宫门便停下，后面的路只能依靠步行。
距离宴会开始还有一段时间，按惯例女眷先到慈宁宫给太后和皇后请安，和那些既好奇又忐忑的贵女们不同，江寒枝算是皇宫的常客，熟门熟路的，甚至无需指引便蹦蹦跳跳地跑入慈宁宫。
“太后娘娘！姑姑！”
主座的两位女人一位银发苍苍不失威仪，另一位端庄典雅，气质冷艳，眉眼之间和太子有些相似。
“哎哟我的心肝，跑慢点，当心摔了。”
小姑娘提着裙摆向自己奔来，亲昵地依偎在她身边，许太后的心软得一塌糊涂。
“这孩子，怎么冒冒失失的。”江皇后嘴上训诫，眼神却在看到江寒枝的瞬间柔和下来。
“可不是，我一不留神就跑远了，拦都拦不住，真是越来越没规矩了。”落了一大截的温氏款步上前，语气无奈又宠溺。
“你们姑嫂俩对枝枝那么严苛作甚？”
旁边的宁王妃忍不住替小姑娘说话。
“还是云姨疼我。”江寒枝笑嘻嘻道。
“你就惯着她吧。”
温氏和宁王妃是闺中密友，说起话来也没有顾忌：“再过不久便及笄了，总是这么小孩子心性如何能行？”
“有什么关系。”
许太后慈爱地抚摸着江寒枝的头发：“小姑娘活泛些好，哀家就喜欢枝枝这性子。”
“我想快点见到您嘛，一不小心就忘了这是在宫里。”江寒枝伏在太后膝盖上撒娇，软言软语让老人家心花怒放。
“瞧这小嘴甜的。”
其他女眷见状，纷纷对江寒枝投去羡慕的眼神。
永昌帝子嗣单薄，除了三位皇子外一位公主都没有，而江寒枝仗着是皇后的亲侄女三天两头往宫里跑，连带太后都对其宠爱有加，完全是将她当亲孙女看。
单凭太后的这份宠爱，可想而知江寒枝未来的婚嫁对象定是大朝顶顶尊贵的男子——要么当东宫太子妃，要么嫁给宁王世子宋疏桐，无论哪个都足以让她后半辈子衣食无忧、享尽荣华富贵了。
“这是给您的生辰礼。”
江寒枝用眼神示意玉翘把莲花图端上，略显腼腆道：“我绣活不好，您莫要嫌弃……”
“不嫌弃不嫌弃，枝枝绣得真好。”
瞅见小姑娘眼里的血丝，许太后心疼地说：“国公府又不是没送礼，你何必辛苦绣这，多费眼睛！”
“那不一样。”江寒枝噘着嘴反驳，“国公府是国公府，这是我对您的心意。”
“好好好，那哀家就收下枝枝的这份心意。”许太后被哄得合不拢嘴，眼角的皱纹都加深了几分。
坐在下首的陈诗婷忍不住轻嗤一声，跟表妹偷偷嚼着舌根：“绣的什么玩意，丑死了。”
“小声点，这可是在太后面前，万一被听见了……”
张淑妍轻扯了下她的衣袖，示意她不要多嘴。
陈诗婷哼哼唧唧了几声表示不满，但到底是乖乖闭上了嘴——大多数时候她还是挺听表妹的话的。
有人不忿有人欢喜，许太后捧着那幅针脚粗糙的莲花绣爱不释手，越看江寒枝越觉得喜欢，状似无意地提了句：
“我们枝枝这么好，也不知将来会便宜了哪个小子。”
“确实该考虑婚事了。”
温氏今日进宫还有一件重要的事要和皇后商议，姑嫂俩对视一眼，皇后心领神会地放下茶盏，淡声道：“御花园的夏花开得正盛，诸位可自行移步观赏。”
贵女们窸窸窣窣地往殿外走去，陈诗婷拖拖拉拉地在座椅上没动，被张淑妍硬扯着往外走——明眼人都看得出来皇后是要遣散不相干的人，而且太后也默认了，还留在这里跟后宫最尊贵的两位女人唱反调吗？
