最终还是宁辰清手扬出最后一把雄黄粉，才让那群记仇的毒蛇悻悻退去。

“我去，可算甩掉了。”裴念扶着树干大口喘气，被雄黄粉呛得眼泪汪汪。她抹了把脸，袖口顿时沾上一片黄色的粉末。

“后山的蛇算宗门药材，还杀不得。”宁辰清咬牙切齿地理着凌乱的发丝，束发的缎带不知何时松了，发梢还沾着几撮雄黄粉，他狠狠甩了甩袖子，抖落一地粉尘。

裴念揉着通红的鼻尖，一抬头正对上宁辰清凌乱的模样。

向来一丝不苟的少年此刻发带松散，偏又生得极好，剑眉星目间那股傲气未减分毫，身上沾满雄黄粉，倒活像只炸毛的猫。

她一个没忍住，噗嗤笑出了声。

可下一刻她就笑不出来了。因着雄黄粉的刺激，少女一路上喷嚏连连，心里暗骂自己真是命苦，跟着宁辰清准没好事。

宁辰清眉头微蹙，显然有些不耐烦，在身上摸索了片刻。所幸，他找到了可缓解症状的丹药。

他板着脸语气不耐地说：“张嘴。”

裴念顺从地张开嘴巴，随即，苦涩味在舌尖散开。然而，伴随着这股苦涩的，是鼻腔不适感的逐渐减轻。

片刻之后，宁辰清抱臂站立，开口问道：“好了吧？”

问完这话，他才惊觉自己紧绷的下颌不知何时已然放松，连方才因烦躁而微蹙的眉心也舒展开来。

这发现让他立刻又板起了脸。

裴念摸了摸鼻子，小声嘟囔：“好了。”

小道上，两个身影一前一后，保持着恰到好处的距离。

唯有那两道交叠在一起的影子，执拗地拖在身后，挨得有些近了。

几日光阴倏忽而过，裴念未再耽搁，下一个剧情点如期而至。

她依照前世记忆，率先独自踏上了前往瑞县的路途。

在驿站租了匹枣红马，缰绳一抖，眨眼间已绝尘而去。斗笠下的青丝随风飞扬，少女策马的身姿格外飒爽。

裴念娴熟地控稳缰绳，不过半日便抵达了目的地。

瑞县水系纵横，一入城便见河道如织。

乌篷船在碧波间悠然穿梭，船夫撑着青竹竿，哼着悠扬的调子。

临岸处，船娘们倚着船舷，用绵软的吴语招揽生意。

此地最负盛名的当属城中央的瑞湖。

湖畔茶肆里，远山如黛，倒映在粼粼湖光中。

裴念倒也不急，寻了处支在湖边的食摊，要了份云吞，就着湖光山色慢条斯理地吃着，耳畔却时刻留意着四周的闲谈。

只是这瑞县乡音浓重，那婉转的方言似水般淌过耳际，让她时常得侧耳细听，琢磨一番才能领会其中意思。

摊主见她频频扭头，又见裴念生得灵秀，笑着递来盏清茶：“姑娘是外乡人吧？”

摊主用着官话与她搭话，裴念咽下口中的食物，温声应道：“是啊，久闻瑞县水乡景致绝佳，特来一睹为快。”

她并不担心道士身份暴露，此刻既未着天元宗服饰，又将符纸妥帖收在衣内，俨然就是个寻常游玩的姑娘。

“掌柜的，方才听几位食客提及新上任的县令，还有水鬼是怎么回事？”裴念故作好奇地压低声音。

摊主左右张望，凑近低语：“姑娘有所不知。新来的曾县令上任才月余，就闹出水鬼索命的怪事。”

他抹了把桌子，“但凡从瑞县出发的商船，不是未行先坏，就是半途进水，更有船夫听见水里传来哭声。”

见有新客到来，摊主匆匆结束道：“要我说啊，这都是前些日沉船死了人闹的。现在百姓都说县令招灾，正在衙门前闹呢。”

裴念若有所思地点头。情况与前世分毫不差，这倒让她松了口气。

思忖间，她已行至县衙门前。朱漆大门半开，隐约可见里面人影绰绰，似有百姓聚集。

裴念挤进熙攘的人群，只见衙役们横着水火棍，死死拦住激愤的百姓。

“天老爷啊！”一位妇人拍腿哭喊：“县太爷要给个说法噻！好好的船咋个说沉就沉咧？”

旁边梳着圆髻的小娘子攥着帕子抽泣：“我同相公成亲才满月人就这恁没得了。”特有的绵软腔调里浸满哀戚。

人群后方，是个精瘦的老者急得直跺脚：“这几日行船，总听着水里有人在哭，瘆人得很哟！”他说话带着浓重的口音比划，“我都不敢下水喽！”

争执声愈演愈烈，人群几乎要冲破衙役的阻拦。

这时，一道青色官服的身影从县衙阴影处缓步而出。

来人一现身，原本喧嚷的人群霎时静默，正是那位新任县令，曾严。

他生得一副柔和相貌，高挺的鼻梁下是微微上扬的唇角，本该是让人霁月清风的长相。

此刻却面容肃穆，眉宇间是化不开的凝重。

“本官深知诸位心中悲愤。”他声音不大，却字字清晰，“但请再宽限些时日，到时定当给各位一个交代。”官袍袖中的手悄悄攥紧。

男子肃穆的语气不容置疑。

百姓们却仍固执地想要个说法。

人群依旧在窃窃私语，然而裴念已无心旁观。

毕竟她有更为重要的事情要办，瑞县周宅诚聘天元宗处理家宅异事。

这周家近来确实不太平，宅上待字闺中的三小姐染上了怪症。

起初不过是做些春梦，这本是少女怀春的常见之事。

可近来症状愈发严重，甚至有了梦游的迹象，把守夜的丫鬟吓得不轻。

周家只能暗中寻访道士，于是这事正巧落到了裴念的身上。

前世裴念来到这里，虽是天元宗派来的，但也是费尽周折才取得周家信任。

好在她与小姐年岁相仿，才得以近身查探。

她知晓作祟的是一只少见的、专吸女子精气的艳鬼。

以她如今的能力，对付区区艳鬼自然不在话下。

天元宗内封印的鬼魅不在少数，大多用于平日给弟子历练修行，其中艳鬼也并非没有。

裴念原本的打算，是将这只活捉的艳鬼带回宗门，好歹也算为宗门库存添一份微不足道的贡献。

奈何艳鬼本就脆弱，上一世那只还未等她带回天元宗复命，便在途中溃散了。

与县衙相距不远，裴念转眼已至周宅大门前。

果不其然，两名带刀侍卫当即横臂拦住了去路。

“来者何人？”侍卫面色冷峻，声如洪钟。

裴念立刻堆起的笑容，利落拱手：“两位大哥，小女乃受宗门所派，听闻贵宅需人处置家宅异事，特来相助。不知可否通传一声？”

侍卫上下打量着眼前这个身形娇小的少女，嗤笑出声：“就你？谁信？毛都没长齐的丫头片子，莫要在此添乱！”腰刀在鞘中发出威胁的轻响。

裴念却不退反进，脊背挺得笔直，不卑不亢道：“对，就我。我有能处理。”她眼神清亮澄澈，唇角带笑，丝毫不为那明晃晃的兵刃所动。

场面一时僵持不下。这番动静，终究惊动了宅内主事之人。

“门外何事喧哗？”一道威严又不失温婉的女声自内传来。

只见一位身着锦缎的妇人在丫鬟簇拥下款步而出，面容姣好，仪态雍容，可那眉眼间带着忧色与肃穆。

“夫人！”两名侍卫慌忙躬身行礼。

其中一人直起身仍不忘讥讽：“这不知哪来的小丫头非说能解决宅上的事，属下看她纯属胡闹，正准备...”

“住口。”周夫人轻声喝止，语气不容置疑。

她转而目光落在裴念身上，细致打量了一番，眼中疑虑未消，却仍换上了和煦的神色：“小姑娘，我周宅近日所 遇的，绝非绣花描红般的寻常小事，你当真能应付？”言辞虽缓，试探之意显而易见。

裴念不慌不忙，依礼从容：“夫人放心。宗门既派我来，自有其道理，我亦自有把握。”她语调平稳，坦然迎上周夫人的审视，无半分怯懦。

二人对视片刻，空气中似有无声的较量。

“既如此，便随我来吧。”周夫人广袖一拂，转身往宅内行去。裴念不敢怠慢，快步跟上。

若未记错，这周宅老爷乃是朝廷钦点的皇商，专司瑞县的航运事务。

如今瑞县商船屡遭不测，想必他正夹在官府与商户之间焦头烂额。

刚踏入宅门，扑面而来的不是园林景致，而是成列垂首的仆役。见周夫人经过，纷纷行礼问安：“夫人好。”声音整齐。

待穿过前院，景致才豁然开朗。

入眼是片竹林，假山嶙峋立于碧波之上，小亭半隐其间。

湖中莲开的正艳，竹影斜斜打在墙上，随着微风轻轻摇曳,将灰白院墙映得生动起来。

穿过几重月亮门，每个漏窗后当真是移步换景，处处匠心。

不多时，裴念便跟着周夫人来到了一处僻静院落，停在三小姐的闺房前。雕花木门紧闭，四周静悄悄的。

“囡囡。”周夫人声音忽然柔了下来，轻轻叩门，“娘给你请了位小道士来。”

“不见...”门内传来细若蚊蝇的应答，含着几分怯意。

周夫人耐心劝道：“是位与你年岁相仿的姑娘，来说说话也好。”

屋外又陷入沉寂，就在众人将要放弃时，那扇木门突然吱呀一声，开了道细缝。

半张苍白的小脸隐在阴影里，一双乌溜溜的大眼睛透过缝隙，充满了警惕与好奇，无声地打量着门外的裴念。

裴念丝毫不介意对方审视的目光，反而展露出明媚的笑容表示善意。

三小姐踌躇片刻，终于将房门又拉开了一些，细声嗫嚅道：“进...进来吧。”

众人交换个眼色，周夫人微不可察地点点头，率先迈入房中，裴念则放轻脚步，紧随其后。

一进门，浓郁的熏香便扑面而来，熏得裴念鼻尖发痒，她强忍着才没打出喷嚏。

她飞快地扫了一眼香炉，心下已有几分了然。

三小姐的闺房布置得极为雅致。

此刻，阳光透过窗洒进屋内，将整个厢房映照得暖意融融。

暖黄的光落在屋内，在这光线中，甚至能看到细小的灰尘缓缓飘动。

周淼局促地绞着衣角，裴念却不急着切入正题，她目光流转，最终娴熟地落在墙上一幅花鸟绘卷上。

“这幅花鸟图笔法精妙。”裴念指着画作温声道，“可是小姐的手笔？”前世的经历让她知道，这位三小姐最是痴迷花鸟绘画。”这是打开她心扉最快的方式。

“不过是闲来消遣，算不得精妙。”周淼闻言，脸上掠过一丝羞涩。

“这般说来，我与小姐倒是投缘。”裴念眉眼弯弯，“平日里我也最爱描摹些花鸟虫鱼。只是笔力远不及小姐。”

这般自来熟的搭话若放在旁人身上，未免显得唐突。

可对于久居深闺、鲜少与人往来的周淼而言，眼前这个爱好相似的少女，恰似久旱逢甘霖，让人不由自主地卸下了一丝防备。

周淼抬眸与周夫人交换了个眼神。

周夫人何等精明，立刻会意，起身理了理裙摆：“宅中还有些事物要处置，淼淼且与这位...小道士细说。”她特意在称呼上顿了顿，临走还不忘轻轻带上房门。

待脚步声远去，周淼紧绷的肩终于松缓下来，她引着裴念在临窗的书案旁坐下。

窗外，一株精心栽培的垂丝海棠盆景正当盛时，枝头繁花似锦。

微风吹过，几片花瓣悄然离枝，打着旋儿不偏不倚，正落在一方墨色未干的砚台旁。

周淼的唇瓣轻轻嚅动了几下，面颊泛起不易察觉的窘迫红晕，话语到了嘴边，却像是被什么堵住，终究未能成言，只化作一声几不可闻的轻叹。