河东与秦地基本以一山脉为天然交界。

为方便来往，在地势最平缓处修建了一条可勉强双向通行的官道，道路两侧是高耸青翠的深山。

此道最为迅捷，昔日来往行人络绎不绝，现在除了马车遗骸、被扔弃的箱笼衣物，就是枯木碎石，全无人气。

另有一小路，从山里绕出，再汇入官道。

道路尽头驻扎着一队士兵，从去年冬天起他们守在此地。

开始涌过来的人很多，他们昼夜不敢放松警惕，有时还要抽调人手帮其他队伍巡山。

后来人越来越少，站岗的士兵已经习惯了将不时出现的灾民劝回，以及运气好打鸟加餐的日子。

但多少需要应付紧急情况......

“那路上是不是有人啊？”一士兵揉揉眼睛。

“胡说，我一直盯着呢，哪会直接越过我们去！”另一人惊醒，嘴角的口水印子还没擦，责任先推脱干净。

“......好像是从河东那里来的。”

远处的黑点越来越近，渐渐看出是两人，各骑了马。

士兵从棚里出去，在路障上刮掉鞋底的泥，悠步到大陆中央，一手叉腰一手遥指五十米外。

“不要走了，下马！”士兵说。

但听者毫无减速的意思，其中一人甚至扬鞭加速，径直向士兵冲来！

他目眦欲裂，慌忙闪开让出条路。

于是马匹前肢勾起，跃成一道棕红色的流线，直接跨过路障，冲行数十步又折返回来。

与此同时，另一匹马也停到了路障前。

士兵跌坐在地，被两匹高头大马前后夹击，惊魂未定。

其他人见情况不对，聚集过来。

为首的面色阴鸷，一道狰狞外翻的伤疤贯穿右脸，双手按上腰间，不言不发，抽出板斧往马腿上砍！

就要见血，下一瞬他却哀嚎一声，斧头擦着脚尖砸入地里，双臂绵软垂下。

“老子的手！”刀疤脸惊吼。

小风把剩下的石子揣进兜，视线从一众兵士身上扫过，而后收回看向......正自力更生挪路障的谢宴。

几个士兵被小风马鞭点中，敢怒不敢言地搬开障碍物。

谢宴牵着马走完官道最后几米路。

总算进了秦地。

见刀疤脸还在地上打滚，谢宴所有所思：“还能接上吧？”

小风：“压根就没断。”

那没事了，正当防卫很站得住脚。

谢宴认真听了刀疤脸不带重样的脏话，又从满是惧意的兵士脸上扫过：“这军风军纪看着和传言不符啊。”

他蹲在刀疤脸面前，问：“是谁让你们在这里拦路的？”

“是，是俺们老大。”

“老大哪位？”

“刘大眼。”

什么名字，这能是正经人？

正要再问，身后响起奔马声，一个儒将模样的人冲在最前，在距离谢宴等人十米左右的位置停下，扬声问：“来者何人？”

“御史监察。”

先前为了顺利进入秦地，谢宴二人隐姓埋名，后来还专挑人烟稀少的小道走。

也是在这种恶劣的生存环境下，小风被迫大战十一条野犬，展现作为绝世高人武功高强的一面。

进入秦地后，谢宴必要有所动作，不如直接表明身份。

一来，避免秦地大老虎悄摸给谢宴干掉，再倒打一耙反说他二人行迹诡异。

二来，好端端的二品官进秦地就没了，也算是以身作燃料，打枪秦地反腐第一枪。皇帝乐见其成，贪官污吏就不见得，所以亮明身份能加层保护罩。

三嘛，谢宴很有自知之明，没了这官衔还真是寸步难行。

要是真有那么牛，就把罪证都藏严实吧。

坦白说，他一点也不觉得他们能做到，因为秦地本身就是最大的证据。

儒将仔细看过谢宴的官印文书，行礼：“见过谢大人，末将余棠，是云横将军的亲兵。”

秦地偶有外敌来犯，朝廷派云横为参将，挂都指挥使职，是除巡抚外秦地名义上的军事最高长官，手下有五万多兵力。

谢宴问：“云将军还有个俗名叫刘大眼吗？”

余棠听到这话不复斯文，怒视地上刀疤脸：“鼠辈安敢侮辱将军？”

刀疤脸也来劲儿了，登时从地上跳起，双手没力便用胸膛顶撞余棠。

“真以为俺们啥也不懂啊，要不是老大，你和那个谁还能活？！”

小风把刀疤脸拉开，谢宴拍拍手上的灰，目光在斗狠的二人之间流转：“这话说得有意思，我不懂，给我说说呗。”

刀疤脸对余棠阴恻冷笑，挣开小风的手，说：“好啊！你是大官是吧，那就好好唠唠......”

“大人，此人与我素有仇怨，恶意攀咬而已，所言不足为信。”余棠背对谢宴，面朝刀疤脸一字一顿。

谢宴见刀疤脸随着余棠的话逐渐没了怒意，知道探不出话了，便朝小风一瞥。

“既然如此不听也罢，劳烦余将军带路，我等先去见过巡抚大人。”

向秦地腹地进发，所见与之前完全不同。

“赤地千里”“饿殍遍野”以更惨烈的形式出现。

见远处火光冲天，谢宴问：“那是什么？”

“在烧尸体。”余棠声音极轻，好像巴不得让风盖过。

小风闻言掏出布巾。

余棠解释：“城中现下并无疫病。”

那这多人是怎么死的，饿死？

谢宴拧紧眉头，攥紧缰绳，一鞭抽下，马匹超过另外二人，向起火处急驰而去。

焚烧尸体的地方原先应是一处湖泊，干涸后留下天然凹地，离城门十里地左右。

凹底火焰炽热，外围有士兵守卫。

士兵认出余棠，转身行礼。就在这时湖边岩石后冲出一人，直向火焰冲去。

余棠射出一箭，斜插至那人跟前，惊犹未定间，士兵将其拿下。

“他是要去抢尸体？”谢宴低喃。

余棠点头。

没有人再问他抢尸体干什么，三人沉默着向城门去。

在马身将要完全跨入城门时，谢宴朝身后用力掷出干粮袋。

行至巡抚衙门，相对方向一人骑马过来，身后跟着一小列兵卒。

两拨人在门口相会，谢宴与为首的人对视，后者头盔抱于手中，神情坚毅，眉间皱纹深刻。两人互相打量，皆是不语。

余棠高喊一声“将军”，骑马越过谢宴和小风，立于来人身侧。

这便是云横了。

谢宴道：“久仰将军大名。”

云横下马，手向门口伸出：“谢大人，请。”

两人越过顶梁精雕木屏风，进入厅堂。

正对屏风的墙上高悬一匾额，上书“明月清风”。

靠墙长案上放置红烛香花瓜果，案前是一小方桌，桌子两侧各摆一张太师椅。厅堂两侧又对称放置桌椅共四套。

厅堂里不见人，堂上两张太师椅与下座左右第一个位置上却都已摆好茶水。

云横自如落座于下。

谢宴不客气，径直往堂上左位去。

正要坐下，厅里炸起中气十足的笑声，紧接着一国字脸身着官服者从厅堂侧门出来。

谢宴心想，好经典的出场。

吐槽归吐槽，他还是和云横一起回头，捧出个假兮兮的笑容。

“这便是小谢大人吧，真是年少有为。”廖阳说着还连连点头，颇为赞赏的样子。

“哪里哪里。”谢宴嘴上乐呵又谦虚，奉承的话却一点不说。

在这假模假样的热闹场面里，廖阳看到了谢宴身后的小风：“这位是？”

“小风是都察院的人，此次与我一起来。”谢宴回。

“如此如此。”廖阳命人再上茶水。

小风拱手：“小人只是都察院的仆役，奉命随从谢大人左右。”

“果然是宴之的人，风度不凡啊。”

廖阳视线从小风脸上收回，牵着谢宴的手往堂上去。

谢宴强忍住擦手的冲动，也不问廖阳如何得知自己的字。

他抿口茶水，目光落在空有茶盏却无人的座位上，问廖阳：“张大人还没到吗？”

张素是秦地的布政使，按理是二把手，实际没有实权。

此人早过不惑之年，却比毛头小子还大胆，大手笔地把陆党、贺党都通通冒犯一遍。

据说就是因为前年得罪了贺既才被扔到乱成一锅粥的秦地。

廖阳招呼手下人去问布政使情况，然后询问谢宴一路情况。

“我们二人从京城一路向西，穿过河东到此。一路平和，以为旱灾已经平定，给圣上报喜的奏疏都拟好了，没成想进入秦地后却......”

谢宴低声说：“廖大人，那秦地对外的路怎么堵着了，拦路的士兵还嚷嚷着什么‘刘大眼’，这又是何人啊？”

“宴之有所不知，秦地原本就日子难过，竟然有歹人趁乱妖言惑众。在路上加看守，是为了排查、抓捕妖人，以免其外逃祸乱大临。”

“原来如此，”谢宴没追问刘大眼的事，“自小听闻阁老国士之名，没来得及拜见便被派到秦地。早听说您与阁老情谊深厚，深怕所见有误、错怪好人。”

廖阳神情感慨，亲自为谢宴斟茶：“宴之知我，请饮此杯！”

又是一阵吹捧推托，下座云横静默无言有一搭没一搭地喝茶。

谢宴神神在在开口：“大人可知圣上为何让我来？”

“呃，不知。”

“大人想啊，若不是我来，会是谁来呢？”

见廖阳久不说话，谢宴沾了茶水写下一个“贺”字，又在廖阳看清瞬间抹掉。

“这是圣上亲口说的？”廖阳谨慎问。

谢宴语气笃定：“圣上没有明说，但向来倚重阁老，若让都察院的人来不是助长了......的威风，万一颠倒黑白怎么办，所以圣意定是如此。”

言讫，两人相视一笑。

廖阳笑老天保佑，竟然送来了个贪权的蠢材，事情大有转机。

谢宴笑廖阳真是急昏了头，连这种话都敢信。

一团和气里，有人步履匆忙进来，俯身对廖阳耳语一番。

谢宴：“可是发生了什么事？”

廖阳“啧”了一声：“张素让妖人抓走了。”