风波过后，大夫人身体逐渐好转，最终恢复如初。叶家见顾家势头越来越猛，当初的门当户对甚至变成了他们攀高枝，忙派人登门赔礼示好。顾念安理解他们当初撇清关系的行径，多数人都会那么做的，包括自己。但是厚着脸皮杀回马枪这件事属实令人不适。到底是利益至上的世界啊，哪里都一样。念安如此感慨道。
长辈们不再强制管束顾念安的婚事，除开叶家那档子事外，还有另一层秘辛，暂且按下不提。
时间说快也快说慢也慢，两年过去了。顾家三兄弟逐次娶亲，香怜出嫁也有一年整，只剩下顾念安和顾槐安待嫁。顾念安今年十九，沦为了他人口中的“老姑娘”，街坊四邻闲来没事就拿她乐叨两下。
灿烂的阳光穿过叶隙洒下来，给宣纸上了一层斑驳耀眼的金。顾槐安年芳十六，身形已具少女娇媚，她趴在宣纸上作画，目光沉静，神态间竟有几分顾念安的影子。石桌上摆着一壶酒和两个瓷杯。
“姐姐，我能不能不嫁人，和你在家里过一辈子啊。”
这是个疑问句，却并不是疑问语气。顾念安眉毛轻拧，无可奈何地笑了笑：“世事哪能如此轻易。”
“姐姐，你想嫁人吗？”
“……不知道。但是如果我要嫁人，一定要嫁出身门第不如我的。”顾念安酌酒一杯，“还是‘寒潭香’好喝，既有蜂蜜的甘甜又有酒味留香。”
“我倒是觉得寒潭香过于温和了，不够醇厚。”
顾念安笑了：“明明不是个能喝酒的主儿，却偏爱烈酒。”
“饮酒至醉才不算白下肚嘛。姐姐，下次陪我去半腰桥作画吧，河岸的垂柳应该很美，我想画下来。”
顾念安张口正要应下，忽然一个小厮急急忙忙跑来：“哎哟大姑娘怎么跑这儿喝酒来了！老爷正着急呢，说有要事商量。”
“知道了。”顾念安不紧不慢地起身戴上面纱。
“姐姐且去吧，我画还没作完呢。”
顾念安坐马车回府，一路来到正堂，却发现在座除顾匀和顾飞客外还有一名男子。男子身着华服，相貌凌厉，剑眉星目，一眼便知气度不凡。当朝太子，李静，顾念安曾与他打过两次照面。她上前一一行礼： “不知太子殿下和父亲招我前来为何事？”
李静打量着面前的女子，她的脸很漂亮，最令人印象深刻的是那双眼睛，垂眸的时候敛去锋芒像一汪平静的春水，抬眸时那目光如同一柄利刃要将人刺穿。“听闻顾阁老背后的幕僚竟是一名女子，我可是大吃一惊呢。”
“小女子净是妄言，全靠家父能从中悟出利民安邦的法子。”
“哈哈哈，好一个虚心的女中诸葛。快免去这些虚节，入座吧。”
“谢太子殿下。”
“明人不说暗话，顾念安，我要你帮我对付李怀英。”
几日后，顾念安领着妹妹往茶楼就坐。
“也就念安姐姐，父亲才让你每天到处跑。”
“跟着姐姐有吃有喝还有得玩，怎么，你不满意？”
“我可满意了，要不然也不会天天跟在你后面。不过我们这几天都来茶楼，是不是太频繁了，为什么总选这儿呀？”
“品茶听书，顺便打听消息。”
顾槐安一手托腮，一手拿起荷花酥咬上一口：“这是江湖人士常用的方法吧，而且直接让紫鹃来做不就好了。”
“闷在那四方的墙里还不如出来走走。从前香怜和三弟想出来逛，父亲可总是不许的。”
“说起四姐，有些想她了。听说她丈夫爱在外面寻花问柳，讨了好几房小老婆了……唉。”
这是个沉重的话题。从前三姐妹天真烂漫，总堆一块儿玩，如胶似漆胜似从一个娘肚子里爬出来的。如今有一个却成了公爷屋里受气的妻。
婚姻是女子逃脱不开的话题，尽管一拖再拖，顾念安总有一天也不得不面对。她早就物色好了一家小门户的公子，对方没什么劣迹，今天就是来茶楼打听其为人的。
附近座位的茶客忽然响起一片喧哗。
“姐姐快看外面！”
顾念安顺着小妹的目光看过去，一行人扛着一排箱子浩浩荡荡走在路上，箱子上绑着红绸。
周围的人交头接耳：“哦哟，这是要去哪户小姐家提亲啊？”
有人窃笑着：“这阵仗，又像提亲又像娶亲，怕不是要上演一出强取豪夺的戏码。”
顾念安饶有兴致地看着那行人远去，听到这话也忍不住勾了勾唇角，脑海里已经脑补了一场大戏。
一波未平一波又起，送礼的人刚走远，楼下又传来争吵与女子的尖叫声。矮个粗壮的男人拉扯着一名少女。
“哟，这不是唱戏那小丫头么，怎么惹上小霸王了？”“你还不知道小霸王？肯定是见人漂亮就想强抢呗，这事儿他干得还少不成。”
从他人口中，顾念安大概弄清楚了是怎么一回事。得，这下是真的上演强抢民女了。
“什么沟里钻出的地头蛇，到处作威作福的。姐姐，我看那土霸王来气。咱能不能帮帮这个小姑娘？”
念安斟酌着，她们这次出门没带侍从打手，不过有顾家的威望……
“两位小姐，一两银子，强抢民女变英雄救美。不知二位有没有兴趣？”
顾念安转头看向不知从哪里出现的一身劲装的少年，有偿式助人为乐，也行吧。“成交，事成之后给你。”
话毕，少年直接从窗口翻越而下，衣袂翻飞。
“哪来的臭小子也敢坏我的事！”
少年摇摇头：“好经典的坏人放狠话。”
“你在说什么屁话！”小霸王怒目圆睁，直冲过来，所过之处带起一阵风，结果被三下五除二放倒。上一秒还是地头蛇，下一秒就成了爬爬虫。看客齐声叫好，给他整得面红耳赤、头昏脑胀，最终夹着尾巴落荒而逃。
小姑娘还心有余悸地抓拢着衣领，见小霸王跑没影儿了，才意识到自己安全了。她感激涕零地向少年道谢。
“要谢就谢楼上那两位姑娘吧。”说着，少年借助路边的木板车一蹬，竟然又从窗外翻进茶楼。他笑容灿烂地伸手。
顾念安如约把一两银子放到他手中。
“多谢。在下星十冬，出于兴趣成为的侠客。我有预感，我们日后还会再见的。”星十冬说完便潇洒离去。
顾槐安：“那小子面容还挺俊朗，可惜是个守财奴。”
“到底还是做了好事，结果不错。天色不早，闹剧也看完了，回去吧。”
“可是还什么消息也没打听到哇？”
“明天、后天、大后天，我可以天天来这儿守候。今天就到这儿吧，不然要被母亲责备了。”
顾念安回府，发现所有人的脸色都很奇怪，是那种每个人都不一致的奇怪。这又是怀了什么鬼胎？她心中怪道。迎面撞见顾飞客，连她的亲兄长也脸色微妙，说话吞吞吐吐的：“大妹妹，你……你回来了。”
“兄长，有事直说。”
“今天英王的人来上门提亲了。”
“什么？！”沉稳如顾念安也被震惊了，感情千回百转，今天这出好戏的主角是自己。“不，英王……为什么是他？”
“不愧是大妹妹，泰山崩于前还能面不改色。”顾飞客感慨道。
“我的亲哥哥，这个时候你就别取笑我了。快帮我想想他这么做是缘于什么。”顾念安百思不得其解。顾家站太子阵营，上次太子请她排兵布阵，狠狠阴了李怀英一手，现在整这出背后究竟有什么目的？
顾飞客经过深思熟虑，提出猜想：“思来想去，他可能是想和你同归于尽。”
顾念安：“别这么说，我还没过上积极向上乐观进取的生活呢。”
她揉了揉眉心：“父亲那边怎么说？”
“当然是没答应。不过英王那边来者不善，好一副难缠模样你是没瞧见。”
顾念安辗转反侧度过了一整晚，深夜睡到一半忽然掀被子坐起：“不是，到底为什么？”
第二天紫鹃服侍自家困困小姐起床梳洗：“奇了怪了，姑娘昨天明明睡很早，怎么又焉了吧唧的。今天穿这身蓝色银绣玉兰纹的可好？”
“换那件紫罗纱裙吧，蓝色不衬我。胭脂也不要昨天那样红的，拿更暗的色来点上。”
她换上衣服，来到梳妆镜前，紫鹃为她理云鬓，插上一支白玉莲花银步摇，再簪两样紫丁香珠花。铜镜里活脱脱一个成熟美人，眼睛摄人心魄似要将人吸进去一般，轻纱拢身更添一抹风韵。
“姑娘给人感觉就是一看就有好几个弟弟妹妹。”
“？”
“我也不知道怎么形容，总之一眼就能看出是当姐姐的。”
用过早饭后，她决定去一趟葳蕤轩和母亲说说话。到了葳蕤轩，却看到母亲面带愁容。
“母亲。”
看到她，顾夫人的眉头舒展开来： “念安，快来这儿坐。”
念安顺势坐到顾夫人身边：“母亲在为何事烦忧？”
说起这个，顾夫人的眉毛又轻蹙起：“今天一大早香怜就回来了，现在正和你二姨娘一块儿呢。”
“香怜？那我应该去看看她，我们好久不见了。”顾念安刚觉得高兴，转念一想，一名已出嫁的女子忽然一声不吭地从夫家回来，实在是太奇怪了。
府内的另一边
顾香怜和自己的母亲唠了一些大致的近况，听得二姨娘是又心疼又生气：“他居然全然不顾顾家的面子，敢这么扫你面子！就算不是嫡女，你也还是顾家的女儿呢！都怪这、都怪……”怪来怪去，也只能怪当初不听顾念安劝，硬要把香怜嫁到世家大族去的自己和顾匀。
二姨娘咬牙：“哼，你如今过得不好，倒是顾念安要飞黄腾达了，昨天英王的人过来提亲，可不知多少人羡慕着呢。”
香怜愣了一瞬：“英王？”
但是二姨娘自顾自地讲下去：“我早就说过，当初顾念安给你管家权的时候，你就该抓住机会踩死她，把自己弄到嫡女的位置上，哪还能像今天这样被欺负！你这个不争气的哟！”
顾香怜皱眉：“娘，好不容易回来一趟，我不是想来听抱怨的。”
“你……罢了罢了。”二姨娘抹了抹眼角，两人静坐沉默无言。
最终顾香怜先打破沉默：“娘，你可还记得以前……”
和母亲忆起从前，气氛缓和下来，讲到她小时候的糗事时，二姨娘还能笑一笑。
顾念安这边用着茶和大夫人有一搭没一搭地聊天，估计时间差不多了，便起身往惜芳小筑走去。
香怜回到自己曾经的住处，东西都没有变动过，不经有些感慨。可惜回娘家回娘家，到底不再是自己家了，竟有些熟悉又陌生的矛盾感。
“香怜，好久不见。”
很熟悉的声音，一刹那恍惚回到了从前。
“念安姐！”顾香怜不知为何放下心来，眼角渗上泪花。
顾念安看着自己曾经恬静可人的妹妹，她的脸颊变得瘦削一些，当初那名生机勃勃的少女如今面容之间并无多少生气。
“我们坐下慢慢说。”顾念安把旁人都支开，“我们姐妹两说些体己话，你们且先出去候着。”
“念安姐，话本里都是骗人的，根本没有举案齐眉，也没有爱情佳话，只有负心郎和虎视眈眈的妾室。”顾香怜微蹙眉头，心里发痛，“国公夫人对我这个坐了正妻位置的庶女不满，也每日刁难。刚嫁过去时夫君还维护我，如今日子久了，心思都放小妾身上，竟全然视我为空气……”
香怜喉头哽咽，顾念安想安慰她，却突然被她抓住手：“念安姐，求你帮帮我！在那里真的过得太苦太苦了……”
顾念安叹口气：“如若你嫁的是普通的公子，倒还好办。偏偏教你嫁的是国公府，便是想帮，也无从下手啊。”
这个回答顾香怜多少预料到了，但还是让她的心彻底沉下去：“姐姐，我真的好想念以前我们几个在一块儿的日子。每天被妾室欺压的时候，我都会想起未出阁时，作为嫡长姐的你总把我们保护得很好。也许就是保护得太好了……”
“别难过，还有回旋的余地，我会想法子的。”顾念安拍拍她的手，香怜像吃了颗定心丸，情绪稍微平下来一些。
