沈照喘息了几次，积攒着力气，终于缓缓吐出几个字，像磨砂砾：“这条生路……比死路更难。”

江清霍然站起身！袖中垂下的手紧紧攥起，指甲几乎嵌进掌心。她居高临下地看着那张满是血污、却写满宁死不屈的脸，强烈的挫败和恨意几乎要将她吞噬。

“好……”她咬着牙，声音因愤怒而微颤，“你够硬气！我倒要看看……你这骨头能硬到几时！”

纱灯剧烈晃动了一下，光亮摇曳不定，最终带着一缕冰冷幽怨的香风，消失在门外沉重的黑暗里。门再次被牢牢锁上，留下一地死寂。

远处，被锁在禁足之地的江楚，背靠着冰冷的院墙，压抑的胸膛剧烈起伏。隔着重重的院墙和黑夜，仿佛能听见那棍棒落在皮肉上的闷响，一声声，都砸在他心尖最痛处。他握紧的拳头狠狠捶在冷硬的砖墙上，指关节皮开肉绽，却感觉不到一丝疼痛，只有一种锥心刺骨的无力和滔天的恨意，在冰冷的月光下无声燃烧。 夜色深浓如墨，泼不进一丝光亮。江府后院的角门悄然开了条缝，小顺缩在门边阴影里，抖得如同风中秋叶。

他惊恐地望向柴房方向，喉咙里发出哽咽般的气声：“少爷，里面……太惨了，您…您快些……”

江楚像一抹融入黑夜的幽灵，闪身从门缝滑出。他手中紧紧攥着几张薄薄的纸，指节因用力而透出白骨的颜色。那是昨日他让小满，拿着盖了印戳的文书，急奔官府打通关节换来的东西。

一张被悄然从府中档案中抽出、已在官署归档抹去了奴印的崭新户籍。上面刺眼地写着：沈照，自由人。

柴房低矮的木门带着**的湿气，缝隙里透出腐朽草料和浓重的血腥味。

“沈管事，沈管事您撑住……”小顺带着哭腔的声音在门外再次响起，像被掐住了脖子。

江楚的手猛地推开那扇破门。

腐朽夹杂着新鲜血液的铁锈味迎面扑来。昏暗角落里，一小堆干草上蜷缩着一个几乎不成人形的躯体。

月光吝啬地漏进一束，正好映亮沈照惨白的侧脸和半边布满紫黑瘀伤、撕裂伤口、甚至还有鞭痕道道的上身。凝结的血块混着新鲜渗出的暗红，将那件破烂的单衣染得斑驳可怖。气息已微弱得几乎觉察不到，胸膛只有极其浅淡、带着痛楚的起伏。

嗡——

江楚脑中一片空白，所有冷静筹谋被眼前这片惨烈瞬间撕得粉碎！一股滚烫的酸意直冲眼眶，他扑到草堆旁，手指颤抖着想去碰触那些狰狞的伤口，却又悬在半空不敢落下。

“沈……沈照……”声音哑得不成调。

怀中那个蜷缩的人似乎感知到了什么，眼睫极其微弱地颤动了一下，艰难地掀开一丝缝隙。模糊的视线在月光下费力地对焦了许久，才艰难地定格在江楚惨白却清晰的面容上。

“少……”一个模糊嘶哑的气音刚溢出喉咙，便牵动了嘴角结痂的伤口。沈照浑身一颤，涣散的眼神里猛地凝聚起惊涛骇浪，比身上的伤痛还要剧烈！

那只沾满血污、骨节破碎的手不知从哪里挤出一股力气，猛地抬起，用尽全身力气抓住江楚冰凉的手腕！那力道大得惊人，像濒死野兽最后的爪牙，牢牢钩住岸边的稻草。

“走……快走！”声音嘶哑如同破风箱摩擦，“不能，牵连……快离开…这儿！”每一个字都伴随着胸腔剧烈的痉挛喘息，血沫从嘴角沁出更多。

“他们把你打成这样…还会放过你吗？！”江楚猛地嘶吼出声，压抑了一整晚的痛楚、愤怒、绝望和被逼到绝境的疯狂在这一刻彻底爆发！

他反手狠狠回握住沈照那只滚烫、沾满血污的手，力道毫不逊色！指甲几乎要嵌进对方的皮肉里！“留下就是死路一条！看着你死？！我做不到！”

他猛地抬起另一只手，将那几张紧攥得几乎揉烂的纸用力展开在沈照眼前，那崭新的、盖着官印的户籍纸刺眼地暴露在血污与微光之中！他声音因剧烈的情绪而发着抖，却字字如金石，砸在沈照几近昏聩的意识上：“贱籍已消！你沈照现在是自由身！看清楚了！”他将这张纸狠狠拍到沈照胸口，滚烫的指尖戳着那“自由人”三个字，“他们再也打不得你！关不得你！束缚不了你！从今以后，只有我想！”

目光死死钉在沈照那双因剧烈冲击而失神的眼睛里，江楚的声音近乎切齿，带着毁灭一切后重生的决绝：“不走？！好！你若不走……”他猛地甩开沈照的手，身体竟站起，几步冲向柴房冰冷的泥土地面与外面石阶相交的门槛，月光在他瘦削单薄的背上拉出孤绝的影子，声音陡然拔高，刺穿黑夜：“我现在就撞死在这阶前！让这满身的血，替我的决心开路！你留下，我这就——！”

“不！！！”一声凄厉绝望、破了嗓子的嘶吼猛地从身后响起！沈照不知从哪里爆发出骇人的力量，整个人竟从草堆上挣扎着向上扑起！一只沾满血污的手死死拽住了江楚欲要前冲的衣角！

剧烈的动作牵动全身伤口，鲜血瞬间又涌了出来，沈照疼得眼前阵阵发黑，身体不受控制地向下瘫软，全靠那只手死死拽着江楚的衣角才没有彻底倒下。他喉咙里发出痛苦模糊的呜咽，血沫呛进气管，剧烈咳嗽起来，每咳一下都痛得全身痉挛抽搐！眼神却像烧红的烙铁，死死钩着江楚决绝的背影。

“走……跟你……走……”断断续续的字眼混着血沫艰难地从破碎的唇齿间挤出，气若游丝，带着濒死般的惊骇和彻底崩毁一切后的空洞，“别再……说死……”

巨大的恐惧彻底湮灭了所有顽固的枷锁，他不敢想象那道决绝的身影撞碎在台阶上的惨烈。保护这个人…成了此刻唯一残存的意志！

“少爷！！”门外小顺惊恐压到极点的声音猛地炸响，伴随着更远处隐约传来的、巡夜护院沉闷的梆子声，“梆梆梆——”一声声敲在死寂的夜色里，如同索命的符咒逼近！ 巡更的梆子声催命般由远及近。小顺急得跳脚，声音都变了调：“少爷！快！前院有人往这边来了！”

江楚心头剧震！瞥一眼怀中仍在抽搐吐血的沈照，眼底最后一点犹豫瞬间烧成灰烬。他猛地扛起沈照一条未受伤的胳膊，连拖带拽冲出柴房。沈照沉重的身躯几乎将他压倒，每一步都像踩在刀尖上。血污混着泥土蹭了江楚一身，温热粘腻，烙铁般烫着他摇摇欲坠的神志。

“去…去找赵嬷嬷…暖阁后面…那条窄巷……”沈照从剧痛中挤出一丝神智，血沫粘连着唇齿艰难指示。

江楚死死咬住牙关，爆发出毕生的力气，半背半拖地将沈照弄出柴房后门，蹚过满是泥泞杂草的荒地，撞入一条隐蔽得仅容一人侧身而过、蛛网遍布的夹道尽头。他放下沈照，让他靠墙瘫坐，自己喘息如牛，狠狠砸响墙上一扇破旧不堪、几乎与墙体融合的小门！

“赵嬷嬷！赵嬷嬷！开门！！！”

门内死寂。

绝望像冰冷的藤蔓瞬间缠绕住心脏。梆子声已清晰得能分辨出脚步！江楚不顾一切地再次砸门，骨节撞在粗糙木板上发出闷响：“赵嬷嬷！是我！江楚！！沈照要死了！救救他！救救我们！！”

嘶哑绝望的呼喊被压抑在喉间，像受伤幼兽的悲鸣。

门内终于有了动静。极其轻微的“咔嗒”一声，门闩落下。那扇不起眼的破旧门板裂开一道缝隙，赵妈惊疑未定的脸出现在后面，浑浊的眼睛在看清门外两个血人般的轮廓时，瞳孔骤然收缩！

“老天爷啊——！”她失声惊呼，猛地拉开门缝。

屋内逼仄狭窄，仅容一床一桌，是赵妈存放旧物兼值夜休憩的小耳房。浓重的血腥气瞬间涌入。赵妈的手剧烈颤抖，几乎扶不住门框。借着桌上一点如豆油灯的光，她看清了江楚脸上濒临崩溃的疯狂和绝望，更看清了瘫在他脚边、血糊一片、呼吸微弱得随时会断掉的沈照！那惨状，像一把淬了毒的针狠狠扎进她心口——那孩子，是给她背过水扛过柴、在暗地里偷偷塞过热乎点心，被老爷打得再狠也从未吭过一声的啊！

“奶娘……”江楚双膝一软，咚地一声跪倒在门边肮脏的泥地上，声音是浸透了血的嘶哑，“我没办法了……留下……他们会打死他……会逼死我……”他猛地抬头，沾满血污的脸上，那双眼睛空洞得可怕，只余下不顾一切的烈焰在烧，“奶娘，帮帮我…让我们走…哪怕死在外面…也认了！”

那一声“奶娘”，那眼中彻底熄灭的光，那字字泣血的“死”字，彻底击垮了赵妈所有的顾忌和犹豫！眼前这孩子，是她奶大的心头肉！那血泊中的后生，是她暗暗怜悯的好孩子！留下？老爷的怒火大小姐的狠毒…这两人焉有活路？！