郑阔领着一小队早早地候在江北岸边，听说是钟扁鹊返来，军中个个都要争着来接人，好容易被他点了跟着来的，现下伸着脖子，眼都不眨地等着官船打对面由远至近慢悠悠靠过来。
崔怀与郑阔勉强算认识，下船去，拱手作揖，
“辛苦将军等待接应。”
郑阔抱拳回礼，只说客气，小张叔从他身后探出来，
“崔大人说这样见外的话，钟扁鹊离营月余，我们都记挂得很，只盼着早些接到人呢，不辛苦不辛苦。”
他嗓门大，又喋喋不休，一张嘴，吵得隔江都能听见动静，被郑阔怼了一肘，才回到队中。
下船已近巳末，郑阔安顿了午飨在山北的莲乡，收麦季节，安排好的时辰耽误不得，赶早不赶迟，故未多做寒暄，驾着车马，一路往北急行。
老山，南临长江，北枕滁河，属淮阳山余脉，山势由西南而起走向东北，山峦绵延叠嶂，耸立大小山峰百余座，乃南北交通之咽喉，为兵家必争之地。驻兵此处的亦是徐州军麾下，要挨个验过所令牌，哨卡处才通行，随后众人沿着山岬小谷绕去北边。
老山最高处为妙高峰，临近道路，此峰本就有江北最高之誉，此时于谷底仰望，更觉巍峨，气势连绵不输钟山。
“我们北边景色是不是不输你们江南？”
军中马车朴素，钟回与崔怀一左一右各占一边，他注视窗外风景许久，钟回尽收眼中。
如何就分出你我来了，什么叫你们江南，我们北边，崔怀敛着眉间，收回视线，
“各有妙处，难论输赢。”
他这话说得巧，站在门槛上，跟没说一样，钟回只当听了个响声，眯眼等着到山北边的村庄用饭。
绕过山峦，视野逐渐开阔，驰道两旁都是沿着长畛的平坦麦地，麦子已经割倒了，地里整齐留着不到一拃长的麦茬。
正午日头正好，村口扬麦场上和各家农户门口的空地上都摊晒着脱好的麦子，四五岁的儿童聚堆穿着穹裤在低头捡散落的麦穗，暖风裹着尘土和麦香，往人鼻中蹿，是丰收的味道。
歇脚处是临近驰道的一户农家，泥坯搭的三间房，收拾出来正间给她们一行人用饭，灶火在抹角的棚子里，篱笆扎的院墙，什么也挡不住，一览无余，院子不大，收拾得很是整洁，门户敞开。
郑阔指挥崔家随行的小厮在路旁停好马车，小张叔领着人去屋后挑了草料和几担水来喂马，天气热，一匹马就能喝进去大半桶水。
农户家只有女主人在，听见外头有动静，知晓是郑将军接到人了，喊他们进院吃饭。军中的小队加上崔家仆从，不止十个，来的人多，屋中坐不下，借来了邻居家的桌椅板凳，在灶火旁又支了一桌子。
土灶上的锅里是满当当咕噜冒泡的汤饼，六月果蔬当季，汤中配着芥菜茄子和瓠，均切成半筷子厚的片，没有荤菜，配了自家造的肉酱和鱼酢，虽不是极丰盛，但对农家而言，已经是费心尽力了。
男主人在麦场上帮忙翻晒麦子碾麦秆，开始用饭了才回来，与他们同桌而餐，显得有些局促，连声说茶饭粗糙，不成敬意。
北边连年纷争战乱，莲乡虽紧靠江南，但也受到不少波及，前两年乡民大都躲在山中惶惶度日。薛延稳住了彭城后，贴了安民告示，大家伙儿这才陆陆续续回乡耕作， 今年年旱好，收成不错，照往年，寻常人家是拿不出这么多细面招待人的，给钱多少都没有粮。
民生艰难，钟回怕越磨蹭主家两人越不自在，端起碗不装客气，崔怀也有样学样。
崔府中算得上食不厌精，脍不厌细，这样简单粗糙的饭他也是头一遭用，拌上肉酱，味道倒是不差，他捞完面片，和钟回她们一样，连汤也喝干净。
饭罢冬生去给主家饭钱，被告知郑将军已经付过，他趁女主人低头洗碗，将碎银子放在酱坛后面。出得遮棚，正要招呼其他几人出门驾车启程，迎面碰上了小张叔，
“崔管家，教人将箱子卸了抬进来吧，东北角积云了，怕是要起雨，尽量快些，收麦时间雨可不等人，莫要淋坏了。”
他话说完没多久，风就骤然大了起来，门前的香樟树被风刮地枝叶左摇右晃，小张叔箭步跑出，跟上郑阔往村口去了。
钟回同崔怀坐在屋中，没看见积云，只听得外头树叶刷刷声响。窗外，女主人已经放下了锅中待洗的碗碟，拿起靠在墙角的推耙，将麦子往一起拢，钟回三两下挽起衣袖，去找麻袋和簸箕。
崔怀不明所以，只知道跟在身后，伸手去要簸箕，被塞了麻袋在手中，
“就站在麦堆这儿，两只手张着口袋，我揽你装，装满了就拎到房中去。”钟回蹲下去，一边往簸箕中揽麦子一边对着他说。
门口车上的马要解下，淋了雨要生病，车上箱子多，只能将几个轻小的卸下来，其余的用油布蓬好，四五个人对上四五辆车，也是手忙脚乱，冬生过来替崔怀，被他遣去村口跟着郑阔帮忙，院中有他和钟回帮着女主人，应该够了。
钟回单膝蹲在地上将麦子往袋中装，腕上公主赠她的玉镯和金钏，随着手臂的动作叮当作响，羊脂白的镯子一下一下埋进麦堆。
只有一个簸箕，女主人将麦子推成小山样的一堆，放下耙子，拿起麻袋以手做掌，待她装好大半袋子，钟回与崔怀的头一袋才装满，来不及用绳头系紧口子，崔怀拎起袋口两个角，踉踉跄跄将麻袋提进去，等他再出来，风声夹着吼吼的天水声，已经将云头推到了正中天，铜钱大的雨滴邦邦地砸在压实光亮的土院中。三个人一股作气，在雨点变密之前将麦子都收回屋中。
雨来的急，不多会儿雨点就连成了线，村口麦场上晒得多，郑阔几人帮忙收拾好后，顶着外裳冒雨跑回来。
女主人烧了热水，给她们净脸，屋里人多闷得慌，钟回在侧间擦洗完，站在房檐下，头顶积的黑云还厚着，这雨估摸着得下小半个时辰。
钟回先前蹲在地上，裙子膝盖处沾了土又沾了雨，女主人拿了打湿的脸巾坚持要帮她擦掉，她拗不过，只能回侧间浸湿了手帕，沾了皂角水将脏污搓掉，随后去灶间对着火烤干。
女主人摆放碗碟时看见了冬生放的银钱，此刻钟回在灶房，她便将布帕中的钱如数归还，
“先前郑将军已经付了饭钱，这应当是管家放的，我是收拾的时候才看到，刚刚去还，管家不收，说是主家的意思，他不能违背。正巧夫人在，便收回去吧，我们这几年能安慰度日，全仰赖徐州军，今日有幸为军中做事，不能在钱财上占便宜。”
钟回将帕子推回去，
“大嫂不必如此客气，郑将军给您的，是依照军中条律，管家给您的，是依照南边的规矩，您安心收下。过些天我们返回时，还要经过，您再做汤饼招待我们一顿，权当是定金。”
管家不收，夫人也推脱，女主人不好再说，先收好了帕子，打定主意，待她们离开时，悄声塞到马车上，
“贵人赏光是极大的幸事，我家姓陈，就住在官道旁，贵人随时来，今日多谢贵人和郎君帮忙。”
钟回往灶台下添了跟木柴，浅笑着回她，
“陈嫂子叫我钟娘子就好，贵人贵人地听着怪别扭，今日不算帮倒忙就好，我许久不做活，手生了慢得很，崔怀根本就不会，让大嫂见笑了。”
大嫂摇摇头，将木柴往灶塘里再推了推，
“怎会？钟娘子手底下麻利，不输我这农家妇，郎君也是个靠的住的，看着不会，该出的力都出了，不是个好吃懒做的，娘子有福气。”
钟回看着塘中红彤彤跳着的火焰，木柴劈啪作响，她声音几不可闻，
“可能是吧，说不清。”
