冯朝奉命人套了车，遣了文书和刘梨家去。文书在刘婆榻前写好身契，捏着老瞎婆的腕子按了手印。刘梨用帕子把干娘手指细细擦干净了，将一小包银子并一封书信塞到刘婆枕下。刘婆似有所感，拉着刘梨手直道：“二娘，二娘，你要哪去？”刘梨哽咽几不能出声，宽慰道：“娘，我有事出去几天，枕头下的东西您收好，等爹回来了给他，就能把又青哥接回来了。”刘婆果然松开手，抱着枕头一遍遍喊“又青、又青”。不及擦去脸上泪痕，刘梨跪下郑重朝上磕了三个响头，依依不舍掩上门。
墙根下的木枣树依稀结了细碎的枣花，舀了半瓢谷糠喂过小鸡仔，最后环顾一圈院子，井台依旧，她却回不来了。
“刘家二娘，走吧。”文书催道。
刘梨点点头，攥着薄薄的包袱皮，孤悄离开。
这头厨院里一架葡萄长得正好，枝枝蔓蔓自成一片阴凉，枝叶间几簇青果，瞧一眼便酸溜溜的津液顿生。掌事的常妈双刀抡舞，将砧板上的肉慢慢斩成肉糜，才乜了眼蒋管家，“厨房不缺人手，把人送别处去吧。”蒋管家凑近道：“只是暂时留用几天，请常妈看看这丫头的品性，若过得去再到别处当差。”常妈手里不停，将肉糜和上调料做馅，“蒋管家当我们厨房是什么？什么不知底细的人都往这送。”“那还不是觉得常妈您会管束人，这才送来，您辛苦带她几天。乡下丫头，虽然笨点干活却有把子力气。”常妈给手里的肉馅搅上劲，抬眼瞄了眼刘梨，“她这小身板不像有力气的，怎么不送针线上去？”蒋管家从厨里找出一块水瓜，正用井水冲洗，答道：“她女红不太好，乡下丫头的手艺怕是入不得府上主子的眼。”“好啊蒋老头，一个茴儿就够笨了，又塞了个别处不要的给我，你当我常妈好性儿是不是？”一边说一边把个碗沿锤的邦邦响。蒋管家比常妈瘦上一圈，一府的总管对上这个悍妇也是小心翼翼的，脸上带笑道：“还不是二爷的意思么，给小公子找的侍女，必定得稳妥些。您受累给这丫头调教上几天，若觉得不行，我立马回了二爷把她赶出府去。常妈妈在主子面前向来有体面，您说话，二爷肯定会听的。”这话常妈听得舒服，可多少还有些不甘，拿出和好的面摆在桌案上，让刘梨包几个包子试试。
净过手擦干，在案板上浅浅撒一层面粉，刘梨先擀出薄面皮，用筷子挑起肉馅双手轮转，片刻便包出一屉个头一般大的小包子，细密的褶子鼓囊囊的肚子，透着憨憨的喜气。
“这薄皮的小包子我还是在南方见过，一口一只，倒是能哄哄小少爷多吃几个。”
“是常妈面发的好，松软回弹恰到好处，我自己是做不好的，还得向您多请教。”刘梨诚心道，以前家里做小笼包发面、调馅都是外婆做，她只专心包，今天碰巧用上了。
常妈受用，“罢了，先留下吧。”转身又朝后厨大喊了几声“茴儿、茴儿”，叫出一个十二、三的小丫头，带刘梨先去安顿。
茴儿绾着两个丫髻，小圆脸上一双单凤眼，眉毛淡淡的，鼻梁上一圈小雀斑，看到刘梨呲出一口小米牙，透着天真可爱。两人离葡萄架远了，才敢开口：“姐姐一来，晚上也有人陪着茴儿说话了！”二人的屋子离厨房不远，左右住的都是厨房里使唤的仆妇，她们的房间最小，仅一张床一套桌椅。茴儿看她只收拾了几件随身的衣裳放进箱笼，忍了忍把到嘴边的话又憋了回去。两人聊了几句闲话，怕常妈唠叨，关了门去厨房听候差遣。
有茴儿做伴，刘梨很快适应了“柴火妞”的新身份。每天天未亮，后厨的院子就忙碌起来，两个小丫头算杂役，除了灶上的事不让碰，其余的杂活都得干。刘梨做惯了活，到哪儿都能随遇而安，反而茴儿年纪小难免懒怠些，不过这丫头是八卦的高手，噼里啪啦把这府里的情况给刘梨说了个七七八八。
“咱们杜家可不是一般人家，眼前这园子可是高祖皇帝赐的。一个商贾之家能得官家御赐，那可是大庥朝独一份！”茴儿说的兴起，鼻梁上的小雀斑都鲜活起来。
杜家是酿酒世家，历朝历代都受皇家荫护。杜家独有的“白猿酿”更是作为贡品，年年上贡朝廷。已故的杜老爷忠厚敏直，在地方颇有威名。长子杜淮琮，少有才名，可惜向来体弱，娶妻薛氏后仅两年便病故。杜老爷经不住丧子之痛，也于翌年撒手人寰。现在掌家的是二爷杜淮琤。这杜淮琤更是个人物，往年父兄在世时，他是白水城出了名的纨绔，成日走马斗犬、花天酒地，为此没少挨杜老爷子责骂。担起家业后，多少人怀疑这位二爷早晚败了杜家，不想杜淮琤真人不露相，去除了杜家阛阓诸多尾大不掉的弊端，三年把家业扩展了一倍。说到杜二爷，茴儿眼睛亮亮的，“少爷做生意有手段，外头那些吃过亏的，没少排头二爷，背后喊他‘小阎王’，不过姐姐别担心，主子对咱们府里人还是体恤的。”刘梨紧了紧被子，“我担心什么，左右做好分内的差事，不生事就行。”
厨房里蒸笼一揭开，立刻升腾起滚滚热气。那边沥过油的酥果一个个叠在玉瓷盘里，像芙蓉乍开。粥是前一晚就熬上的，早已香糯浓稠，与点心一起分层放进食盒，最上层是常妈独家自制的小酱菜，打包妥了便由各房领回。
说是各房，其实也就两房人。大爷杜淮琮过世后，孀居的大奶奶带着小公子住在东苑。这位薛素卿出生诗礼人家，丈夫过世后不问俗务，一颗心全拴在独子身上，府里一应事全交给蒋管家打理；二爷杜淮琤早年有些荒唐，现下却仍未娶妻，房里干干净净也是令人纳罕。据说以前上门提亲的人不少，都被他一一婉拒，反正家里没人拘着他，如今光棍一个独居在西苑。
茴儿裹在被子里瓮声瓮气，“姐姐你猜二爷为什么不娶妻？”刘梨闭着眼，“主子的事我们下面人怎么知道。”茴儿撇撇嘴，想着这个姐姐怎么不好奇，一点都不会聊天。憋了许久，忍不住掀开刘梨被子一角，凑在她耳边道：“我听说，二爷不肯娶妻，很大一部分原因就是为了东苑的大奶奶。据说大爷、二爷和大奶奶是从小一起长大的。二爷心里一直有大奶奶，可是老爷却让大爷娶了她。他们成亲那天，二爷喝光了预备上贡的‘白猿酿’，醉在九曲池不省人事，险些酿成大祸！老爷气得把二爷赶出杜府，二爷也是从那时变得玩世不恭的……直到后来大爷病逝，老爷才默许二爷回来奔丧。”茴儿吐息吹得刘梨耳朵痒痒的，“你听谁说的？”“以前东苑的梅香姐姐，不过前两年已经出府了，好像是被赶出去的。”“再乱嚼舌根，下一个被赶出去的就是你！快睡吧。”茴儿缩了缩脖子，在杜府吃好喝好还有月钱，她可不想被赶出去。刘梨翻了个身，咂摸茴儿刚才的话，如果所言属实那杜二爷倒是个有情义的，以后攒了银子，说不定可以求个恩典赎身出府，胡思乱想一番才沉沉睡去。
