听到“寝殿”二字，轿内的柳芷嫣身形猛地一僵，指尖无意识攥紧了帕子。
她下意识以为是侍寝，耳尖微热，却瞬间压下慌乱。
皇帝对“替身”向来冷漠，寿宴后突然传召至寝殿，若真是侍寝，反倒不合常理。她攥紧帕子暗忖：定是为了棋局，或是太后那边的嘱托，绝不能慌了阵脚。
柳芷嫣咬咬牙，强行稳住心神，掀帘下轿，轻声应道：“有劳公公带路。”
一路上，她暗自梳理应对话术，将“棋局应对”“太后嘱托”的措辞在心里过了两遍。
此时的养心殿寝殿内，烛影摇红。段景天身着常服斜倚在榻上，案几上摆着那副云子棋，在烛火映照下，温润得似沉淀了旧时光的玉。
听见脚步声，他抬眼望去，见柳芷嫣进来时眉眼低垂、裙裾轻颤，心下莫名一动。
“陛下宣臣妾前来，所为何事？”柳芷嫣垂眸行礼。
段景天目光淡淡扫过姿态紧绷的她，指了指棋盘：“朕见你寿宴所赠云子棋，想着你或许会弈，陪朕下一局。”
柳芷嫣一怔，心内惊涛骤起。
宫闱秘辛里从无邹婉柔通弈棋的说法，陛下既知她是替身，自己若应下，便是连“模仿皇后”的样子都做不周全。
他这般举动，莫非是故意试探？
她犹豫着福身：“陛下，臣妾……”
段景天眸中似有洞察，截断她的话：“以嫣妃的身份陪朕下，不是婉柔皇后。”
帝王既已开口，她自然无法推诿。柳芷嫣轻移莲步，在案前落座，素手拈起一枚白子。
她自幼随家中长辈精研棋道，棋风瞧着温婉，实则内藏锐芒。落子声在殿内轻响，段景天挑眉应招，黑白子很快犬牙交错，竟是难得的势均力敌，他眼中渐渐浮出兴味。
一子落下，段景天唇角微扬：“嫣妃棋技，倒是出乎朕意料。”
柳芷嫣垂眸应道：“臣妾不过粗通皮毛，让陛下见笑了。”
殿内静得只剩落子轻响，棋盘上的黑白棋子却已缠斗得难分难解。
待胜负渐显，段景天望着棋局，难得露出浅淡笑意：“许久没人能与朕对弈至此了。”
“能陪陛下解闷，是臣妾的荣幸。”柳芷嫣轻声回道。
话虽如此，她心中却因这局棋，对皇帝有了新的认知。传闻中暴戾阴晴的帝王，此刻专注于棋盘时，眉眼舒展，倒像寻常世家公子般，为一局胜负认真计较。
几盘棋罢，漏壶的水注声滴答轻响，段景天抬眼望向窗外沉沉夜色，对柳芷嫣道：“时辰不早了，你且回去歇息吧。”
柳芷嫣正欲福身告退，“咻咻咻——”数道凌厉破空声骤然响起，数支淬毒箭矢，裹挟着凛冽杀意，自雕花窗外疾射而入，直取段景天面门。
“陛下小心！”柳芷嫣心头一紧，几乎是本能地扑了过去。段景天反应极快，长臂一揽将她带向身侧，同时足尖轻点，已闪至案几之后。
他反手抽出榻边悬挂的佩剑，剑刃脱鞘而出，剑光如练，精准格开后续射来的毒箭。
箭支“噗”地嵌入殿柱，箭尾轻颤，箭尖乌色剧毒触目惊心。
殿外传来侍卫慌乱的呼喝，可刺客动作更快——借着箭雨掩护，数道黑影已翻窗而入。为首者蒙着面，手中短刃泛着冷光，直扑段景天而来。
段景天将柳芷嫣护在身后，剑招凌厉出鞘，与刺客缠斗在一起。金属碰撞的脆响、拳风呼啸的沉劲，混杂着粗重喘息，在寝殿内炸开。
柳芷嫣躲在案几后，心提到了嗓子眼。眼见段景天后背空门大开，一名刺客握刀直刺，她想也不想便猛地冲出去，用尽全力将段景天推开。
段景天被这一推，险险避开致命一刀，可柳芷嫣冲得太急，躲闪不及，手臂被刺客的刀刃狠狠划破。
深可见骨的伤口瞬间涌出鲜血，刀刃上的剧毒迅速侵入肌肤，麻痹的刺痛感蔓延开来，她眼前阵阵发黑。
就在此时，殿外传来侍卫整齐的脚步声与呼喝：“护驾！有刺客！”
大批侍卫涌入殿内，刺客见势不妙，深知任务失败，竟纷纷咬碎口中毒药，转眼便七窍流血，气绝身亡。
柳芷嫣只觉得意识被卷入漩涡，很快便彻底陷入黑暗，软软晕倒在段景天怀中。
满地尸体狼藉，段景天接住她软倒的身子，顾不上呵斥跪请罪的侍卫，沉声道：“传太医！快！”
……
柳芷嫣悠悠转醒时，殿内光线昏沉，浓郁的药气萦绕鼻尖。
她刚动了动，左臂便传来阵阵钝痛，正想抬手触碰，一道冷冽如冰的声音自身侧响起：“醒了？”
柳芷嫣心头一凛，循声望去。
段景天正坐在不远处的锦凳上，手中端着茶盏却未饮，目光沉沉落在她脸上，锐利得似要穿透所有伪装，直抵心底。
“陛下……”她嗓音带着刚醒的沙哑，下意识想撑身行礼，却被段景天一个眼神制止。
“不必多礼。”段景天放下茶盏，起身缓步走到床边。
他居高临下地看着她，视线扫过她脸上的罪奴烙印，又下移至锦被外缠着白纱的左臂，在伤口处停留片刻后，再落向她另一只手腕。
旧年冻疮痕迹虽淡，仍能辨出昔日苦楚，还有些细碎旧疤，分明是常年劳作留下的。
殿内只剩药炉“咕嘟”的声响，气氛压抑得让柳芷嫣几乎窒息。她清晰感受到帝王身上的威严与怀疑，压得人喘不过气。
终于，段景天开口，声音比殿内的空气更冷：“你入宫前，到底是谁？”
柳芷嫣心头一紧，垂眸道：“臣妾……只是罪奴之后，入宫是为了……”
“为了什么？”段景天陡然打断，语气严厉，“为了接近朕？为了做刺客的内应？养心殿戒备森严，刺客能悄无声息潜入、精准袭击，宫内若无内应，如何做到？”
这番话如重锤砸在她心上，到了嘴边的辩解，终究还是咽了回去。
罪奴身份本就轻如蝼蚁，空口辩驳只会显得苍白无力，倒不如先沉住气，琢磨清楚怎样说才能让他信服。
段景天见她不语，只当她默认或无从反驳，眼神更冷：“你最好想清楚，如实招来。若真与刺客有关，朕定不饶你。”
“若无关，也需给朕一个解释。为何偏偏你在，刺客就来？为何你一个看似柔弱的妃嫔，危急关头能做出那般举动？”
柳芷嫣被问得心头一窒，无数个“自证清白”的念头在脑中飞转。可她清楚，此刻再装柔弱、一味辩解，只会加重帝王的疑心。
她深吸一口气，松开因紧张而攥紧的手，忽然抬头直视段景天的眼睛。那双眼眸褪去平日的温顺，清亮中带着倔强，藏着破釜沉舟的勇气。
“陛下，”她嗓音依旧轻柔，却多了几分坚定，“臣妾的确是罪奴之后。这烙印、这冻疮、这些旧疤，都是过去苦难生活的证明，是刻在身上的求生印记。”
顿了顿，她望着段景天冷硬的侧脸，继续道：“臣妾入宫，只为谋条活路。太后垂怜给了机会，臣妾感激涕零，只想在后宫安稳度日，不惹是非。”
“至于刺客……”她目光扫过殿内残留的打斗痕迹，“臣妾也想知道，为何偏偏在臣妾陪陛下对弈时，他们会来。”
“臣妾一介弱女子，手无缚鸡之力，如何做得了内应？又如何指挥得动那些悍不畏死的刺客？”
说到这里，她再次迎上段景天的目光，眼神里带着委屈，却异常坦荡：“陛下既疑心臣妾，臣妾无话可说。可陛下想想，若臣妾真是内应，危急时刻为何要推开您？”
她故意模糊本能与刻意的界限——她太清楚段景天的多疑，直说“本能护驾”只会被视作狡辩，倒不如将问题抛回去。
毕竟帝王心深似海，最信的从不是旁人的辩解，而是自己的判断。
“臣妾若想对陛下不利，只需在旁看着，甚至推波助澜，岂不比以身犯险、挨这剧毒一刀更容易？”
“陛下看到臣妾身上的伤、这罪奴烙印，可曾想过——这些，都是臣妾为求一线生机，所付的代价？”
柳芷嫣的声音带上了一丝不易察觉的颤抖，眼眶微微泛红：“在这深宫里，臣妾无依无靠。若不谨小慎微，若不扮演好该有的样子，又能凭什么活下去？”
这番话像把软刀子，轻轻刺向段景天，带着无声的控诉，也带着绝地反击的力量。
她没直接反驳怀疑，而是将自己的处境与无奈一一铺开，让他自己去想、去判断。
段景天盯着她，眸色深沉如夜海，翻涌着复杂难辨的情绪。
他沉默了许久，久到柳芷嫣几乎要被这凝滞的空气压垮，以为这番话没能动摇他半分，他才终于动了。
他没有再看柳芷嫣一眼，转身朝殿外走去。殿门被轻轻推开，又缓缓合上，将内外的光线与声响彻底隔绝。
柳芷嫣怔在床榻上，手臂的疼痛仿佛都被这突如其来的寂静冲淡，只剩下满心的茫然与忐忑。
她猜不透，帝王心中究竟作何决断。
就在她心神不宁之际，殿门再次被推开。这次进来的是李德全，他脸上带着惯常的恭谨，眼底却隐隐透着几分难掩的审慎。
“嫣妃娘娘，”李德全走到床边，躬身行礼道，“陛下有旨，娘娘伤势未愈，在事情查清之前，暂且搬去养心殿侧殿居住。”
