过往二十年的针锋相对，很快就移到了这件人生之事上。他越下力气，她便绞得越紧；他故意赶个快，她就拧着他的皮肉，骂他浪//货贱//皮子，问他上了表嫂嫂的床，赶明儿好不好意思上朝，好不好意思奏对。可他要是慢慢的，不动了，照旧挨仪贞的骂，挨仪贞的打。
结束时，仪贞躺在冬字橱里的衣裳堆上，平生头一次淌了满头满身的汗，仿佛刚从水里捞出来，骨头都快散了架。她张着嘴，只能粗粗地喘气，胸口一起一伏的，汗珠子顺着脖颈直往下淌。应菩寿从她身上翻身下来，也躺在那衣裳堆上了。两个人一起粗粗喘气。
歇了一口气，仪贞有气无力地骂道：“脏死了！一身的臭汗，把我的衣服都弄脏了！”
挂着的衣服在他们脸上晃晃悠悠地飘荡。应菩寿侧过头，从衣裳缝里找她的脸：“嗯，我脏。属你干净，让个脏人干——了你大半个时辰，是罢？”他头一次**时说这个字，声音又干又涩，还有点局促。
仪贞轻蔑地笑了一声：“真真是难为应大人了啊。”
他慢搭搭地应了声，忽而眼眸一定，这才反应过来她的意思。那头，徐仪贞笑得岔了气。
仪贞不肯他在宝儿楼过夜。
“那越合呢？”
仪贞郑重道：“他可以。”
“凭什么？”
“凭我喜欢他，凭我想要他，凭我跟他两情相悦，凭你是外头见不得光的情儿。”
应菩寿着实有些发气，站在地上一件一件捡自己的衣裳穿。
仪贞坐在床边，脚尖掂地，憋着笑道：“快跑！快跑！捉//奸的到楼下了，应大人快跑啊！”
一件衣裳啪的打在仪贞脸上，兜住了她的头。
她索性躺在床上继续笑。
应菩寿穿戴齐整后，一壁系腰带，一壁下楼。到得宝儿楼门口，赶巧儿碰见丫鬟小娥在搬菊花。见到彼此，二人俱愣了愣。小娥忙垂下头，不敢看他。应菩寿走出去几步，又折返回来，从荷包里摸了个玉坠子赏给她，问：“谁还来过宝儿楼？”
小娥捧着那玉坠子，笑道：“那多了，前儿大小姐、大姑爷都来了呢，还有——”
“我问的是外头的人。”
小娥茫然地摇了摇头：“好像没什么外面的人。”
“那个药铺男人呢？”
小娥想了想：“见过的。”
“在这过夜过吗？”
小娥道：“不大有印象，我去问问云苓姑姑罢。”
“不用了。”应菩寿继续往外走，“你自己去玩罢。这些花都快蔫了，搬也没意思。”
仪贞伏在窗台边上，等再也见不着应菩寿的影儿了，她忙唤楼下的小娥：“小娥！小娥！你去把云苓喊过来！”
不多时，云苓上了二楼，彼时仪贞也穿戴完毕了。
仪贞问：“桃叶呢？”
“她不来呢。”云苓在她身边坐下，静静把她望着。
“你看我做什么？”
云苓道：“原来你是越掌柜的老客户，原来应大人是那个突然要娶死对头的邻居。”
仪贞垂下眸：“是他上赶着自己要来的。”
“那越掌柜呢？”
仪贞绞着手指：“他是正房，应菩寿是外室。”
云苓想了想，噗嗤一笑：“这似乎不错。外头三妻四妾的海了去了，你一妻二夫，倒也没什么不合理。”
仪贞抬眼看着她，认真道：“他不是夫，他是外室。”又顿了顿，“云苓，你放心，我与应菩寿就是交易，不谈情的，快乐就行。”
“那你快乐么？”
仪贞想了想：“还行罢。”
“我都怕你俩在床上掐起来，你说那时候我去不去救你？”
仪贞一愣，旋即笑开。云苓也笑起来。
待她们笑够了，仪贞认真问道：“你还没告诉我，桃叶怎么不肯来。”
云苓回道：“小丫头有心气呢！憋着一口气，说就要扎在那儿，死活不肯来。小丫头说，她要是过来了，反倒坐实了那些人的话。所以她不仅不肯来，还要照旧去学草药，照旧过日子。”
仪贞不由讶然，两眼亮亮的：“好个有胆识的姑娘！云苓，我同你讲，她要是这样，来日必定有出息！康行余的位子我都要给她的！”
“那孩子也看您好呢！”云苓道，“她说等过段日子，风声过去了，就来给您磕头。”
仪贞听了，更是暗赞桃叶人品贵重，有情有义，心里愈发看重她，又教云苓嘱咐陈自祥，时常去庄子上望望桃叶，别让她再受欺负了。
*
应菩寿平日里事多，并不得空天天见仪贞。仪贞也不去主动寻他，有时两个人好几天才见一次。
他第二次来，是三天后。
彼时仪贞正伏在案上给越合回信。
越合在信中写了近况，表明再有一个月便要回京，并预备留在京都过年。
仪贞把信反反复复看了三遍，这才提笔回信。回信也很简单，无非是近来发生的事，零零碎碎、简简单单，想到什么便写什么。写到庄子上桃叶的事时，仪贞便把眉蹙着；写到近来听的戏文上，她又不觉笑起来。自然，信里是绝不可能出现应菩寿的。
应菩寿轻手轻脚地上了二楼，站在她身后，听她一忽儿叹气，一忽儿发笑，看她一忽儿凝眉，一忽儿抒怀，心里甚不是滋味。
他是从未收到过仪贞的信的，连她的字都没有。
他咳了声。仪贞唬了一跳，扭过脸儿见是他，恨道：“你是猫么？光天化日的，你上楼都没个动静？”她转头看自己的信，最后一个字教墨洇了，仪贞把信纸啪的按在桌子上，嘟囔着，“又得重写。”
应菩寿倾身去看那信，不由读出声：“越郎如晤……”
仪贞一把抽走信笺，横眉竖眼地瞪他：“谁许你看了？你也配喊越郎？”
应菩寿被她这一声“越郎”刺得眉心跳了跳，面上却不动声色，退开半步，双手抱胸：“不喊就不喊。你继续写，我找个地儿坐着，不碍你。”
“你在这儿我还写什么？”仪贞将信笺叠好。
“既然这样，你给我也写几个字好了。”
仪贞歪了头：“写什么呢？”
应菩寿想了想：“就写‘应郎如晤’……”
仪贞起身便走。
应菩寿追上去，握住她的手，笑道：“去哪？不写了吗？”
仪贞已走到窗台前，支起木窗，看后头这一片花圃。应菩寿也跟了过来，循着她的目光，落在冬日里空落落的花圃上，落在那两只秋千上。
他不禁笑起来：“我记得头一回见你，你就在荡秋千，还飞了个披帛到我怀里。”
仪贞眯眼望着那秋千，心里想的并不是多年前的她与他，而是几天前的她与他。从前见着应菩寿，她就气闷，她就怨恨，她就恼怒，可自那天他们拥在一起，皮贴皮肉贴肉地厮磨过，她觉得自己的心境似乎变了。
同越合在一起是温柔的，虽也激烈，但都是你情我愿，仿佛是汇在一处的两条河，顺顺当当，连浪花儿都是商量好了才一起翻。如鱼得水，就是这个理儿。可应菩寿不一样。他们俩是拧了二十年的老藤，枝枝蔓蔓地缠着、刺着、抵着，在房事上也要争个高低。你咬我一口，我蹬你一脚，末了气喘吁吁地贴在一块儿，有气无力地继续呛对方。
这是跟越合在一起全然不同的感觉。仪贞有些喜欢这样的感觉，有些不想舍掉这份感觉。
或许这世间的儿郎也分宜室宜家的，也分摆在外头好看，而不适合放在屋里的。
倘若再排个次第，头一等的男子，应是平日里把你捧在手心，嘘寒问暖，百依百顺，只在那件事上耍狠斗强，越合大抵算得上这样；次一等者，处处皆是温柔小意的，包括房事上，这样的男人虽少了些乐趣，但过日子需要这样的妥帖，康行鸿即是如此；再次一等就是应菩寿，过日子时耍狠，上了床也非要争个高低，图一时的畅快倒也罢了，日久天长总要把人磨得皮焦肉烂；最末一等者，处处都是软趴趴的，唯嘴巴厉害，一碰着真章儿，立刻就软了、蔫了。这样的男人，若不慎结为婚姻、诞下子女，那才是一辈子的痛苦。
应菩寿却兀自沉浸在秋千的回忆里：“你如今不荡秋千了？”
仪贞抬起头，静静凝着他的脸，淡声说：“摔下来可就废了。”
他笑起来：“我在后头托着你，如何？”
仪贞没有兴致。她知道应菩寿在亲近自己，也想起他说的“正经相处”四个字。可仪贞是不打算同他成亲的，既然不成亲，那还是不要发展床下的情分，省得日后越合回来了，更要难堪。她想告诉应菩寿：别白费力气了，你来，就是同我上//床的，其余的不必妄想。
可见着他晶亮的眸子，话到嘴边，又咽了下去。
仪贞抬了手，握住他的后脑勺，把他的脸压到自己面前。她说了句“我累了，不想玩”，便仰起头吻他。
应菩寿愣了瞬，也便抱住她，与她交颈缠在一处了。
之后的几次似乎总是这样。应菩寿来寻她，邀她出门，约她听戏，她一概推脱。仪贞待他的热情只在床上，这让应菩寿觉得他们俩就像是养在圈里的牲畜，没情没意，只剩下那档子交//配的事了。
又是一次结束，他们并肩躺在一处，仪贞有气无力地拿指尖推了下他：“休息好了赶紧走，别叫人看见。”
他转过脸儿，深目寒戾，沉沉地把仪贞打量了一遭：“你把我当什么了？”
仪贞闭上眼：“当应兰夔呀。”
“呵。”他冷笑道，“就算是兄长的替身，也不至如此罢？来你这儿睡一觉，然后趁着夜色夹着尾巴走？”
仪贞翻了个身，背对着他：“是你自己要来的。”
他一把握住仪贞的肩，又把她扳回来。仪贞的背摔在榻上，虽不疼，但也有些气恼：“你弄疼我了！”
“疼？”他翻到她身上，压着她，“你还会疼？我还当你的心是铁铸的！”
