清明已过，本是外出踏青赏花的好时节，府城里却全然不是往日煦煦然的模样，茶楼里，张贴的“莫谈国事”已经形同虚设，台上的说书先生，每日讲的，都是二十一条的条款内容，大街小巷，但有人群聚集处，无不是在讨论山东问题。学堂里，更是群情激愤，学生们无心上课，老师也忘乎所以，课上直接参与争辩，弄得面红耳赤，最后，张校长不得不召开全体师生大会，明令上课期间，除学习内容不得讨论其他，若有教师带头违规，要做处罚，若有意见，可留课后讨论这才稍稍安稳些。杨文轩的父亲在府衙当差，消息最是灵通，还有陈君实家的一洞天，茶客来自三教九流，前脚大总统召开紧急会议讨论对策，后脚就有抄报在坊间流传，听到内容的，首先大骂孙宝琦和曹汝霖无耻卖国，大多赞同梁士诒和陆征祥，更多人则是夸赞段祺瑞是条汉子，有胆识。这几日，王心珏，杨文轩，陈君实一下课，就往茶楼跑，边听茶客爆出最新消息，一边也参与讨论。这一日，他们刚进大堂，就听见旁边有一人说：“我听闻谈判伊始，大总统问段总长，如若开战，我军实力如何？”旁边的连忙问：“怎么说？”陈君实一看那先头说话的，正是上次的屈家人，只听他说：“段总长当时是这么说的：总统下令，我军可以抵抗，以阻日军深入山东内地，不过我方弹药不足，那将是一场血战。”然后大总统问，最多可抵抗多久？段总长回答：四十八小时。”他此话一出，全场出奇安静，一众茶客，包括刚进来坐定的陈君实等人，每个人都在心头默念：四十八小时，四十八小时……。良久，另一个茶客说：“可战而不战，以亡其国，政府之罪也。不可战而战，以亡其国，亦政府之罪也。”众人不语，杨文轩叹道：“想不到，我中华国力，竟只能抵得四十八小时，闻山东父老遭生灵涂炭，我等除了袖手旁观，竟半点也奈何不得。”说完目中已隐隐有泪，王心珏说：“为今之计，恐怕只有谈判，也不知能谈到何种境地！”。那只听姓屈的又说：“大总统起初有意让孙总长主领谈判事宜，还未知后续如何。”众人又各自议论纷纷，陈君实说：“孙宝琦既然一开头就主张有条件接受，只怕他顶不住压力。”只听旁边又有一茶客说：“听闻顾维钧先生于外交事务上，最懂盘旋，怎么不让他去？”那姓屈的说：“就你知道，你当大总统不知？那顾维钧跟英美使馆来往密切，日本人根本不接受他来主导谈判！”便有人怒骂道：“欺人太甚！”。”王心珏说：“想那日本，原是一小小岛国，我唐宋以来，向来是我中华附属之邦，明治维新不过十几年，国力竟增长如此之快，实在令人虽不忿却也不得不服！”。又听旁人问：“那最后是谁主导谈判？”那姓屈的说：“孙宝琦总长精神不济，未等开场，就退下阵来，现是由外长陆征祥，次长曹汝霖、秘书施履本此三人出席。”旁边就有人拊掌大笑，说：“大总统思虑周全，这陆征祥最善茶道，一个拖字诀，确实是为今最上上策！”杨文轩却说：“只怕日本人，不会有耐心跟你拖”。只听众人还在议论，后天色已晚，不得不各自先回家去。果然，不出杨文轩所料，虽然陆征祥明面上，使出：“太极推拿绝技”，暗里政府也是多方腾挪，通过渠道向松方正义和山县有朋等政界元老打探内幕，并买通间谍搜集日方情报信息，以便掌握谈判分寸。在得知“二十一条”是大隈重信擅自采取的秘密行动，总统甚至资助日本议员弹劾内阁。还密示顾维钧等人将谈判内容泄露给西方媒体，消息传出后，密约不仅成为国内舆论的焦点，还上了美国报纸当天头条。在英、美、俄等国干涉和国内反日浪潮推动下，日本只好提出以“新案”替代原文件，第五项条款也被改为“希望条件”。

但经此一番，日本人恼羞成怒，再也不能忍受这样的谈判节奏，5月初摆出开战姿态：派军舰在渤海一带游弋；增兵山东和奉天；关东戒严，日侨回国。7日，日本下最后通牒，限中国四十八小时给出答复，“如到期不受到满意之答复，帝国政府将执认为必要之手段”。5月9日，曹汝霖与陆征祥、施履本亲自将“二十一条”送往日本公使馆时，后来两人回忆“心感凄凉，若有亲递降表之感”。最终，中日签订《民四条约》。签约当天，国内掀起反日**，商贾、工农、车夫乃至乞丐都自发捐款，愿与日本一战，更有学生愤然自杀，以警国人。政府下令全国教育联合会，定每年5月9日为国耻日。是为“五九国耻”。难能可贵的是，“二十一条”事件以来，黄兴、李烈钧等人也停止讨袁，呼吁“暂停革命，一致对日”。身在美国的黄兴还托冯自由捎信给孙中山，劝其“放弃讨袁工作，免为日本所逞”。这一日，王心珏等人下课，照例到茶楼听论，有人就说：“原来中日政府谈判第三天，孙先生也在忙着签合同，名谓《中日盟约》。中山此举，目的是借日本之力推翻政府，消灭袁政权。可是他签订的第三条“若中华海军聘用外**人时宜主用日本军人”和第四条“使中日政治上提携之确实中华政府及地方公署若聘用外国人时宜主用日本人”，这可是大总统始终不曾松口的关键条例。”旁边又有人说：“此举确实有失孙先生颜面，难怪上海《正谊》杂志指责他为“借异虐同之举，引狼拒虎之谋，前为天良所不容，后为智计所不许”。”那上次姓屈的人也说：“据闻，大总统曾对秘书曾叔度说：“购地、租地，我叫他一寸地都买不到手。杂居，我叫他一走出附属地，即遇危险。至于警察、顾问用日本人，用虽用他，月间给他几个钱便了，顾不顾，问不问，权却在我。我看用行政手段，可以破坏条约，用法律手段破坏不了。又其他各条，我都有破坏之法。”茶客便议论起来：“大总统还是有一套手段的。”杨文轩说：“我听闻家父有言，有人传顾维钧先生说：总统对处理对外关系颇有经验，”“虽然没出过洋，一句外国话也不会说，一个外国字也不识，他还是知道怎样对付和外国人打交道的事”，还说他不仅是个野心勃勃、坚决果断、天生的领袖人物，也是个老练的政治家，”王心珏说：“可他有此能耐，却始终有复辟之心，境界如此之低，身居高位却心思不能全为国为民，实在可恨可叹！”。陈君实说：“抛开其他不说，弱国无外交这一点，我算是看明白了！若要救国，先要强国”。杨文轩说：“君实说的是，要论根本，只在自强。”三人对望，默默点头不语。杨文轩忽道：“君实，你家做茶叶生意，常与杭州茶商来往，我听闻杭州有弁目学堂，不知可否帮我打听一二？”陈君实说：“怎么你突然想起这个？莫非你有从戎的想法？”杨文轩点点头，说：“是有此打算，劳烦你帮我了解一下。”陈君实说：“你可与家人商量过？”杨文轩说：“这却也不急，我到时自然会说。”陈君实说：“好，我记下了。”王心珏说：“你几时有的这投笔从戎的想法？你不是一心想成为翻译家吗？”杨文轩说：“翻译之心从未变过，但是当翻译家和翻译官，并没有不同，我这几个月来，看时事起伏，眼下光翻译些外国文献，于救国助力有限，远不如顾维钧先生，直接参与外国政交，如今军营缺乏外文人才，况且书生文弱，能力有限，我愿意先去军中磨砺。”王心珏和陈君实都举起手中茶杯，说：“文轩你有此大志，我俩以茶代酒，敬你一杯。”杨文轩说：“不敢，国家兴亡匹夫有责。”三人举起杯子，一饮而尽。