翌日谢牧庭不请自来，赵北辰故意晾了他两个时辰，原想让他受一受冷待，却见谢牧庭进门时犹然带着如沐春风般的笑意，他手里捧着一只半臂长的漆木锦盒，里面摆着银制的九连环。
谢牧庭将锦盒呈上，笑道：“这是我路过江南时买的，特意拿来向你赔罪。”
赵北辰打量他几眼，见他今日穿着打扮体面，便冷嘲热讽道：“堂堂镇国公嫡长孙，就拿这种上不得台面的东西来向我赔罪？”
谢牧庭闻言也不恼，笑说：“这九连环我如何也解不开，殿下若是觉得这只是小玩意，不如教教我，如何解开它。”
赵北辰抿了抿唇，睨了他一眼，摊开手道：“拿来我试试。”
谢牧庭忙不迭把九连环送进他手里。
赵北辰盘腿坐在罗汉床上，拽了几下没解开，仰头见谢牧庭笑得欢愉，怒瞪他一眼道：“坐吧，免得又去父皇面前告状，说我让你罚站。”说罢垂下头去，专心致志钻研手里的九连环。
谢牧庭忍笑在椅子坐下，目光灼热望着赵北辰，正欲和他多说几句话，拉近彼此的距离，就听见窸窣几声，赵北辰手里的九连环被解开了。
赵北辰将九连环拍在桌子上，昂首问道：“学会了吗？”
谢牧庭怔忪许久，问道：“你从前玩过？”
赵北辰不耐烦道：“这是什么了不起的东西，还得从前玩过才能解开？不过是三岁稚童喜欢的玩意儿，你到底干什么来了？”
谢牧庭悻悻道：“那我再送你些别的。”
“莫名其妙。”赵北辰把九连环装了回去，扔回他怀里，“你试试。”
谢牧庭苦着脸试了几次，他哪里会解什么九连环，原是买来送给牧屏的，又怕牧屏贪玩耽误了读书，惹母亲不高兴，故此一直摆到现在。
赵北辰看他笨手笨脚，骂道：“你比三岁孩童还不如！”
谢牧庭道：“这哪里是这么简单的？原是你聪明又手巧罢了。”
“是你蠢而不自知！”赵北辰快步走到他面前，手把手教他。
谢牧庭呼吸一滞，禁不住仰头看向赵北辰的脸。
赵北辰握住他的手，心烦道：“你认真学，我可不教你第二次。”
“好。”谢牧庭答应得痛快，却半点没往脑袋里去。
赵北辰又耐着性子教了他一次，见他实在学不会，气恼道：“你这脑袋瓜子真是不聪明，练武倒是有天赋。”
谢牧庭低着头摆弄那九连环。
赵北辰见他坐着不走，啧了一声道：“还不回去？”
谢牧庭闷声道：“这九连环我还没解开。”
“你这大傻蛋！”赵北辰懒得动，勾勾手指道，“过来！我再教你一次！”
谢牧庭笑容满面过去，贴着他坐下。
赵北辰教了他一下午，教得饥肠辘辘也没叫他学会，赵北辰心存困惑，小心翼翼问道：“谢牧庭，你不会真是个傻子吧？”
谢牧庭噗嗤一笑，望着赵北辰水润润的眼睛，笑说：“你说是就是吧。”
赵北辰喝了口茶，忽然灵机一动道：“咱俩去找章之桥吃酒吧，让他做东！”
谢牧庭面色不由得沉了下来，抿了抿唇道：“时候不早了，我该回去了。”
赵北辰不满道：“你又不是闺中女子，着急回去干什么？再者说，我都陪了你一下午，你陪我喝顿酒都不行吗？”
谢牧庭闷不吭声，片刻后道：“再教我一次。”
“这九连环有什么好玩儿的？”赵北辰侧过身，握住他的手，嘀咕道，“还不如章之桥的八卦锁好玩儿。”
谢牧庭抽回手，淡淡道：“我想起今日家中有事，改日再陪殿下喝酒。”
赵北辰隐忍着怒气轰他走，待他走后才破口大骂道：“这镇国府上下全部不是好东西！连陪我吃顿饭都不乐意！”
*
临近除夕，歇年的官员越来越多，各家走动拜早年，太子府宾客络绎不绝，三皇子府上却人烟稀迹，还不及安亲王府热闹。来给赵北辰拜年的多半是他舅父霍千邈的下属，或是些连名字都不曾听过的小官，倒是审监司司史汪如海来了一趟，与他喝了几盏茶，闲聊了半日。
赵北辰素来爱热闹，年关里却最是冷清，他如今年岁大了，不能时常去后宫看望他母妃，霍千邈府上倒是常去，只是每次过去，几位表兄弟都要灌他酒，实在叫他吃不消。
赵北辰懒洋洋窝在罗汉床里，捧着一碗酥酪吃，听齐嬷嬷与他唠叨家长里短，皇城里那些鸡飞狗跳的事情她最清楚，许多官僚世家自诩清流，端着高风亮节的假清高，私底不知揣着多少腌臜事，官员如此，更别提那些皇亲国戚王侯公爵。
齐嬷嬷忽又说起睿王府，她啧啧摇头道：“前几日睿王府里又大闹了一场，睿王妃派了几个嬷嬷，将陆秋荷的行囊直接扔到了大街上，衣裳头面扔得到处都是，连花肚兜都被人瞧见了。”
彼时瑶珠正在炭火旁打络子，闻言脸涨得通红，捧起竹筐悄无声息躲了出去。
赵北辰窃笑，对齐嬷嬷道：“瑶珠快到及笄之年了，也该成亲了。”
齐嬷嬷嗤声道：“成什么亲？哪里来这么好的福气，十五岁就往外嫁？凡起了这个头，往后侍女们谁还有心思伺候？”
赵北辰把碗摆去桌几上，又摸了两颗冬枣吃，笑道：“有你在，难不成她们还敢反了天？”
齐嬷嬷绷不住笑了起来，转身去拿了床薄被，抖开后盖在赵北辰膝盖上，“仔细着凉。”
“继续说陆秋荷的事情。”赵北辰笑嘻嘻说，“这睿王妃是个夜叉，虽如此，却没什么手段，这般明晃晃把陆秋荷的衣裳扔在大街上，打的是睿王的脸。”
齐嬷嬷讥笑道：“您是不知道前因后果，世子与陆秋荷的亲事迟迟不成，老王妃趁着睿王妃进宫不在府里，将世子与陆秋荷关在房间，关了整整两个时辰。”
赵北辰听得目瞪口呆，随即又哈哈大笑起来：“贾靖承是烟花柳巷的常客，与妙龄少女独处两个时辰......”
齐嬷嬷摇摇头道：“老王妃怎得这般不计后果，碰上睿王妃也是个蛮横的主，如此倒把她宝贝外孙女架去了火上烤。”
赵北辰笑：“你以为她真是老糊涂了？又真是宝贝陆秋荷？她素来重男轻女，从前就偏疼小儿子，对长房嫡子不屑一顾，贾靖承也好，陆秋荷也罢，通通毁了也无妨。”他将枣核吐进碟子里，缓缓道，“为了脚下那一亩三分地，昔日的祥平长公主也露出了青面獠牙。”
世人谁不争强好胜，只有化为黄土，才会有偃旗息鼓的那日。
齐嬷嬷不置可否叹了一声。
门外周一善声音响起，他往常不来后院，凡来必有急事。
齐嬷嬷站起身退了出去，容主仆二人单独说话。
周一善走近赵北辰，压低声音道：“去稻香州办事的人回来了。”
赵北辰听他声音疲重，抬起眼梢看着他，问道：“出事了？”
周一善沉声道：“事情已经办妥，只是发生了一件怪事。”
赵北辰把薄被掀了，起身去到圆桌前，提起茶壶倒了两杯茶。
周一善连忙跟了上去，低声道：“我们的人扮成马贼闯进陆家，直奔书房后翻箱倒柜，原是想拿些金银财物，顺道找他贪污的证据，不想却发现了一间密室，里面没有值钱的东西，只有两个大箱笼，其中摆满了当票。”
“当票？”赵北辰纳闷道。
周一善颔首称是，他从怀里掏出一沓当票摆在桌上，说道：“陆家的管事见有马贼闯入，不仅没想逃跑，反而放火烧了书房，只来得及拿出这些。”
赵北辰随意翻看了几张，皆是几十两银子的当票，全是死当，典当物大多是瓷器与珠钗首饰。
赵北辰拧着眉，暂时也想不明白，思忖半晌问道：“睿王那里有什么动静？”
周一善道：“稻香州驻地兵营连着好几日有人打架滋事，还不慎着了一场火，将粮草烧了大半，估计这两日谢巍就会动身赶回稻香州，不会在皇城里过年。”
赵北辰愁眉不展，拿着当票琢磨了许久。
周一善奇道：“殿下，事情尽如您所愿，是否其中有什么不妥？”
“你不了解睿王，此人锱铢必较，同时又谨小慎微，谢巍他自然不会放在眼里，可这当票若是有猫腻，睿王必然不会轻举妄动，如今陆自谦府上着了火，睿王并未放在心上，仍盯着谢巍报仇，看来这场火与他无关。”赵北辰沉吟道，“指不定睿王此刻还以为，这场火是谢巍部下所放。”
周一善道：“您的意思，陆自谦瞒着睿王在私底下有所谋划？”
“稻香州的督粮道......陆自谦怎么会缺银子？这里头一定有隐情。”赵北辰忽然问道，“我记得，镇国公府今日办茶宴，可曾请了睿王去做客？”
周一善道：“我即刻派人去打探。”
赵北辰笑嘻嘻道：“何必这么麻烦，我亲自去看看就知道了。”
周一善迟疑道：“只是镇国公府没有送请柬来咱们府上。”
“谢牧庭往后在我手底下办差，我去看看他又如何？”赵北辰大摇大摆往外走，“赶紧跟上！去晚了，戏就唱完了。”
