谢牧庭在府里安分待了几日，每日陪老夫人用饭，或是被尤二夫人拖去看院子，闲来无事时便继续做竹蜻蜓，他前后做了许多个，被家中弟妹瞧见后拿去了几个，见他们喜欢，干脆多做了一些，天气晴朗的时候便陪着孩子们在花园里飞竹蜻蜓。

谢坤最年幼的孩子只有三岁，走路跌跌撞撞，起初见了谢牧庭害怕，躲在大榕树后面不敢出来，捡了他的竹蜻蜓却不肯松手，竟被看顾的老嬷嬷打了几下。

谢牧庭从老嬷嬷手里把孩子抱了过来，哄着他去池塘边看鱼，又给了他几块糕点吃。

孩子瘦小，哭了两声便没了力气，趴在谢牧庭肩头乖乖地吃糕点。

那老嬷嬷端着手站在一旁，见谢牧庭沉着脸，一时间也摸不住他的心思。

镇国公府风光，却也不是人人都沾得上这个光，不受宠姨娘生的孩子难免会受人疏忽，并非人人都像他这般幸运，既当了嫡长孙，又受祖父母疼爱。

谢牧庭将孩子交还给嬷嬷，淡淡道：“牧姚是父亲的孩子，是镇国公府里的孙少爷，也是你的主子，往后不许打他，他若有不是之处，自有父亲母亲管教，不该由你来教训。”他语气虽淡然，却掷地有声，嬷嬷端了端面色，恭敬应是。

嬷嬷抱着孩子回去，春旺从游廊另一头跑来，穿进庭院里，对谢牧庭道：“牧庭少爷，国公爷在前院茶厅，请您过去。”

谢牧庭不敢耽误，即刻往前院走去。

茶厅里，只有镇国公一人在喝茶，眉宇间愁云惨淡，微微垂着头，不停地□□眉心，在眉心处留下几道指甲印，见谢牧庭进门，他立刻露出轻松爽朗的笑容来，周身不见半点疲惫。

镇国公朗声道：“牧庭，过来坐。”

谢牧庭坐去他身边，笑道：“祖父请说。”

镇国公笑叹了一声道：“咱们祖孙俩就不必兜圈子了，牧庭，你如今这员外郎的官衔怕是要丢了。”

谢牧庭从容道：“去绀槐州之前，孙儿也曾预料过这个结局，七年前，孙儿违反军纪，那时便做好了断送前程的准备。”

“做人该图问心无愧，牧庭，此事你无错。”镇国公叹气道，“原是打算将此事掩过去，圣上也愿意放你一马，只是那赵北辰实在令人恼恨，死死咬住你这点错处不放，非要将你逼至绝境。”

谢牧怔忪不已，眼底流露出未明的情绪。

镇国公道：“我思来想去不安心，厚着老脸请章之桥出面，向圣上请奏调你去刑部，圣上已经答应了，圣旨不日就下来。”

谢牧庭情绪低沉道：“如今国泰民安，兵部立功的机会少了，孙儿在兵部也得苦熬资历，或许去了刑部还有机会戴罪立功，重新建一番事业。”

“你能这么想便是最好。”镇国公按住谢牧庭的肩膀，沉声道，“去了刑部一切又得重头再来，牧庭你记住，人生百年，沉浮皆是平常，切莫要气馁。”

“孙儿谨记祖父教诲。”

*

赵北辰坐在贵妃榻上，缩着脑袋被霍千邈骂了半个时辰，他讪讪而笑，埋着脑袋剥橘子，吃了一囊后递给霍千邈，笑嘻嘻说：“舅父吃橘子？”

霍千邈从他手里夺过橘子，吃了几囊后又骂：“你明知圣上要打压镇国公，就该顺势将谢牧庭打死，何必忤逆圣上的意思！”

“我原也不是真的要打压谢牧庭，不过是做给谢巍看的，好戏还在后头呢。”赵北辰吃着橘子笑，“谁知父皇顺水推舟，真想把谢牧庭革职，他若是真革职了，谢巍不得在背后笑话死我？”

霍千邈睨他一眼道：“是不是又在打什么坏主意？”

“也谈不上什么坏主意，只是这几日想明白了一些事情。”赵北辰敛了敛笑，“去年戴震科举兵造反，拿二百万两作投名状，向镇国公投诚求救，这种形势下，咱们都打不动镇国公，如今太子又有北远侯助力，谢巍也好，谢牧庭也罢，权当是逗个乐子罢了，与这群虾兵蟹将斗不是长久之计。这皇位我注定无望，父皇内心深处也不曾属意我，不过拿我当斗鸡驯养太子，与其陪太子一点点消耗，不如以退为进，拿点实在的。”

霍千邈哽然红了眼，苦叹道：“论城府谋略，论读书骑射，你半点不比赵成岚差，不过是投错了胎，没生在中宫皇后的肚子里。”

赵北辰笑道：“这说的是什么话？我若是生在中宫肚子里，还能与你坐在这里闲聊？”

霍千邈闷声不语，坐去椅子里喝茶，须臾叹道：“你想如何？”

赵北辰忽然又静默不语，情绪低沉。

霍千邈定定看着他。

赵北辰展开笑颜，咧嘴笑道：“这皇子我不当了。”

霍千邈倏然瞪大了眼，倒吸一口凉气，屋子里瞬间没有了声响。

赵北辰捧着脸笑眯眯又说了一遍：“舅父，这皇子我不当了。”

霍千邈拍案而起，指着赵北辰又要骂，赵北辰忙说：“舅父稍安勿躁，待我细细跟你说。”

霍千邈胸膛剧烈地起伏，一巴掌拍在扶手上，怒吼道：“说！”

赵北辰道：“眼下的局势你也看到了，这些年来我闯了许多祸事，有多少是为了讨好父皇？他看不惯镇国公势大，我做他手里的剑，事情没办成，还得罪了一大片人，待父皇百年之后，赵成岚登上高位，这天下间哪里还有我的容身之处，霍氏一族满门荣耀也就到头了。”

霍千邈哼笑一声，咬牙道：“那就杀了赵成岚！”

赵北辰身体止不住地发抖，良久才稳住情绪，厉声道：“莽夫行径！你想都不要想！”

霍千邈抿着嘴不再说话。

赵北辰又道：“父皇凡事权衡利弊，制衡各方势力，太子的婚事从护国公府到镇国公府，他一句不喜亲上加亲，硬生生拖了七八年，明面上是他成全了太子与行舟，实际却是要断了与镇国公府的姻亲。父皇如今拿我制衡太子，舅父细想，倘若我不当这皇子，局势会如何？”

霍千邈焦虑不安，在书房里来回踱步，思忖半晌后道：“太子如今势大，倘若失去了制衡，圣上必不会容他独大，只是......话虽如此，咱们又能得到多少好处？圣上对太子期望甚深，又会拿他如何？”

赵北辰哈哈大笑：“舅父你这傻子，真真是想不明白，真是个大傻子。”

霍千邈瞪他一眼：“快说！”

赵北辰笑吟吟道：“倘若你也去攀附太子，兵部三座大山都站去了太子身后，你猜，逼急了父皇，他先拿谁开刀？”

霍千邈挑眉：“定然不是我！”

赵北辰不再细说，垂着脑袋捻弄橘子皮，喃喃说道：“那时候，指不定母妃还能再生个孩子。”

“不可，此计过于冒险，朝堂局势朝夕瞬变，哪里是你算得准的？”霍千邈眉宇紧锁道，“再者说，这皇子也不是你想不当就能不当的。”

“我也学学二哥嫁人。”赵北辰勾着唇笑，“章之桥与夏九州二选一，若选章之桥，我当了太尉夫人，父皇面前犹然说得上话，章之桥待我虽无情却有义，只是章家根基不深，倘若有一日失去了父皇的宠信，我这算盘也就打水漂了。若选夏九州，我与行舟关系好，想要嫁给夏九州也容易，他是太子内兄，论长久打算，自是夏九州更好，舅父觉得如何？”

“不如何！”霍千邈气得吹胡子瞪眼，他侧过身躯，定定看着赵北辰，难得苦口婆心说道：“你出生起便活在权力漩涡中，诸多事情需要权衡利弊，舅父知道你活得不容易，可你脑子得清明，凡事得分得清楚，官场沉浮乃是家常便饭，无人能保一世荣宠，倘若为了这点争强好胜，随便找个人嫁了，舅父宁愿你一辈子当个不受宠的皇子，也好过你委屈了自己。”

他是真的心疼这个外甥，放眼天下间，哪有皇子当得像他这般憋屈，想他父皇诸事顺遂，想他母妃安富尊荣，想他舅父家世煊赫，凡事只想别人，却从不想自己，办不到的事情撒泼耍赖也要去办，最终落得一个跋扈刻薄的恶名。

赵北辰苦笑道：“这世上哪来什么喜欢，熙熙攘攘皆为利来。”他低头看着手心，无趣道，“这皇城里但凡与太子沾亲带故的世家，都不愿意与我结亲，强扭的瓜不甜，我也不稀罕她们，门户小些的，母妃又看不上，过了年我就二十了，也相不到什么好人家，这世上哪里有人真心喜欢我。”

霍千邈叹了一声。

门外传来嬉笑声，霍夫人敲敲门说：“老爷，我进来了？”

霍千邈怒骂道：“你这婆娘，我说不许进有用吗？”

霍夫人笑吟吟走进来，她向来没心没肺，自顾自说道：“午膳备好了，有什么话吃完了再说。”

霍千邈望了眼赵北辰道：“收起你那点不着调的心思。”