女仆们的鞋跟碰响声清脆紧密，阶梯都在震动，气势如虹，迅速逼近书阁楼层。
伊芙连忙掀开盖在身上的软毯，从躺椅上站起身，迅速收拾整齐头发裙摆，最后不忘把希金斯的头顶红毛也捋捋服帖。
“乖乖在一边呆着知不知道？她们是外公指派来的好人，我们只要听话就好了。”小声嘱咐。
希金斯扑腾两下翅膀：“嘎。”
抿了抿唇，长长的深呼吸，伊芙双手交叠在小腹前，缓步朝外走。
穿过小道，在门口站定，微垂着眼，尽力克制因为紧张想要交缠在一起的十根手指。
公爵府的女仆们可不是寻常的仆人，她们精通所有和贵族有关的知识，技艺高超，还能够运用许多魔法，说是女仆，事实上是历代西摩尔公爵的心腹，辅助掌管公爵府的秩序维护、日常俗务。
在皇帝要举办庆祝舞会的告示出来之后，公爵府立刻派了侍者前来，代表外公西摩尔公爵与她的伯爵父亲谈话，要求这一次的舞会，她的前期准备、行程安排，全部由公爵府来负责。
后者自然是同意了，毕竟他这些年来根本不管她这个女儿。
塔利玛尔伯爵性情冷淡，在她母亲希丽娅出事之后，对她便再也没有和颜悦色可言了。
还听从新妻子、她的继母索菲夫人的提议 ，将她从城堡内部移到了这座孤耸的塔楼居住。
甚至下了令，从今往后非必要不许她出门，好让希丽娅的所有痕迹渐渐被都城的人们淡忘。
府邸里的仆人们见风使舵，也开始慢待她，偷窃她母亲留给她的东西，时不时饿着她，很快，她连洗浴的热水都用不上了。
那时是寒冷的冬天，她只有不到六岁，小小的孩童，连求救都很难做到。
在那年她的生日那一天，公爵府的女仆长带着礼物突访，没过多久，面色铁青地回去。
当天晚上，外公西摩尔公爵亲自来了一趟，那一晚，高阶攻击魔法的光芒笼罩整座塔利玛尔庄园，塔楼的仆人被悬吊在空中处刑，法阵的威压将府邸内的所有人震吓得脸色惨白。
——公爵阿奇博尔德·西摩尔，霍埃王国仅有的三名大魔法师之一，除了已经成为历史的圣魔法师，他们是当前光耀大陆上人类的最强存在。
从那以后，伊芙的生活又好过了，公爵府定期给她送来各种物资，宅邸里仆人们也不敢再轻慢她。
最让她高兴的是，她得到了一个巴掌大的鸟蛋，蛋破壳之后，浑身赤色绒毛的小鸟崽顶着蛋壳钻了出来，她的希金斯来到了她的身边。
然而平静的生活在她十四岁的时候再一次被打破。
那一年，继母索菲夫人在府邸里举办了盛大的舞会，用以庆祝一双儿女小小年纪就迈入魔法学徒的行列，同时被魔法教廷圣学院录取。
这样天大的喜事，父亲和继母当然高兴万分。
继母甚至一反常态，突然想起了她这个在府邸里约等于隐形的人，在宴会举办的当天早晨，大发善心，派人到塔楼传话，要让她也来参加。
由于通知的时间太晚，公爵府紧急送来了需要用到的裙装首饰，还派了两名巧手女仆来为她梳妆，简单教习宴会的流程，叮嘱她如果害怕，不和别人跳舞也可以，跟在塔利玛尔伯爵夫妇身后，遇到陌生贵族相互行礼问好就行了。
那次是她人生中第一次参加舞会，虽然是在家中举办的，但她许多年不见生人，一想到要面对这样的场合，紧张得茶饭不安，甚至时不时晕眩欲吐。
后来她才知道，那是身体隐约感应到不详后给她的预警。
宴会准备工作开始后，公爵府的两名女仆忽然接连身体不适，一直往盥洗室跑，时间紧迫，剩下的梳妆工作，只能由伯爵府的仆人们接力完成，连大鹦鹉希金斯也因为不断在室内亢奋盘旋，被以添乱为由暂时赶到另外一个房间。
等到公爵府的女仆们终于缓过气出来的时候，伊芙已经在伯爵府仆人们的簇拥下前往主城堡参加宴会了。
就是这一场宴会，让她成为了全白钻城的谈资与笑柄。
她出现在宴会上的时候，原本精致的长裙被额外叠加的浮夸皮草外披包裹住，如瀑长发被梳成足足几英尺高的发髻，掺入马毛支撑，再用黏腻的油脂定型，面容被厚重惨白的妆粉涂抹得看不出本来面容。
在一路围挡着她的伯爵府女仆们带着甜美到不自然的微笑齐齐散开、把她暴露在宴会中心的那一刹那，
看着四周贵族们完全不同的装扮，投来的或异样或震惊的目光，还有不远处，她的伯爵父亲直直射过来的厌恶嫌弃的眼神，
伊芙的泪水还是没有忍住。
她常年在塔楼中生活，不与外界接触，对世界的了解几乎全部来源于书籍，她身上的装扮的确记录在大陆宴会着装服饰图册上，也无数次出现在各种绘本小说的插画之中，但在如今的霍埃，早已过时。
更何况伯爵府那些女仆为她打扮的时候，本就是不怀好意。
她站在华灯之下，孤立无援，同父异母的弟妹在看笑话，继母的表情则像是终于出了经年的一口恶气，而她的父亲，正严厉地命令仆人带她离开，她唯一的倚仗、外公西摩尔公爵又因为闭关研制魔药并未前来。
她低着头不知所措的时候，希金斯及时赶到，浸泡了热水的柔软丝巾抛到她的掌心，头顶可笑的发髻被爪子灵活拆开，马毛发垫还裹着厚厚的发油，落在地上，鹦鹉有力的翅膀将一旁的烛台扇落，火焰在宴会大厅瞬间腾起。
她很快擦干净了脸，抬起头，迎着火光，泪珠一串一串地往下掉。
四周再度传来倒吸凉气的声音，比她刚出现的时候还要密集绵长。
伊芙想，当时，她一定是丑极了吧。
所以，这一次的皇宫舞会，其实她一点都不想去。
没能胡思乱想太久，高跟鞋凌厉的踩踏声逼近面前，伊芙一个激灵抬头看去。
面容肃正的女人们接连登上了楼层，端庄而干练，裙摆摇曳却不轻浮，像一柄柄优雅的薄刀，看见她的时候，眼中不约而同点起光亮。
“伊芙琳娜小姐。”行礼整齐划一。
伊芙连忙颔首回致，而后粗略看了一眼，这次公爵府派过来的女仆少说十位，冷眉立身，迸发如临大敌的备战气势。
为首的女仆长嘉丽带着金丝薄镜，唇角保持淡然不动的弧度：
“小姐，我等奉公爵大人的命令前来，从今天到明晚的皇家宴会，您的一切都将由我们负责，请您放心，像三年前那样令人发指的失误绝对不会再次发生。”
态度极为严肃，原本心有戚戚的伊芙下意识挺直腰板：“您，您言重了，请代我问外公安好。”
嘉丽扶了扶镜框：“自然。那么，事不宜迟。”
侧首向后：“动手吧！”
伊芙：？
站在右侧的两名绿裙女仆快速上前，一左一右，以迅雷不及掩耳之势将伊芙架起。
“嗯嗯？？”
嘉丽缓步走近，骨节分明的纤长食指晃动，架着伊芙的女仆们跟着指令，提着她转了一圈。
冷厉的眼神扫视她的全身，不断变化，最后痛心疾首：“小姐，您，您怎么如此——”
伊芙屏住呼吸。
是因为她不够端庄吧，还是因为她毫无气质？既然这样，那她能不能就不去……
“您怎么如此粗糙？！天哪，神明在上，多年不来，伯爵府还是这么黑心，竟然让您生活在这样水深火热的境地里！”义愤填膺。
后头的女仆们紧随其后，甚至不知道什么时候齐齐掏出了帕子，开始擦拭眼角的泪珠。
伊芙目瞪口呆，蹲在后方鸟架上的大鹦鹉也不解地歪着头。
她低头看看自己身上公爵府送来的精致衣裙，脖颈处圆润硕大的珍珠项链，缀着宝石的鞋履。
她她，就算不够气度华然，也和粗糙完全搭不上边吧……
女仆长并未停下，接着控诉：“您瞧瞧您，多么美丽的秀发，却只有这么一点点光泽，发尾分叉，柔滑不足，一看就知道平日疏于保养！”
“再看看您的手，天哪，竟然出现了干燥的可怕现象！而且，您居然连甲油都没有使用，这简直是犯罪！”
“还有您绝美的面容，噢！我真想去找塔利玛尔伯爵阁下理论，他们怎么能放任您这样糟蹋您的美貌，您看看您自己，黑眼圈都出来了，嘴角还有一点起皮！神啊，这真是暴殄天物！”
抬手扶额，眼珠一转，又瞥到旁边身体肥壮威武的大鹦鹉。
眯起眼睛，转身，一步步逼近。
希金斯不由自主一抖，翅膀立刻张开，然而它的起飞没能成功。
女仆长抬起手，一个清脆的响指。
禁锢魔法瞬间将鹦鹉牢牢定在原地。
嘉丽微抬下巴：“还有您的魔法伴宠，我记得，公爵大人送您的是一只化形红鹫，为何它应有的肌肉都变成了脂肪？羽毛也这样杂乱，这与普通的野兽有何区别？真是太不成体统了！”
转回身，无视身后羞愧得灰头土脸的一人一鸟，正对女仆们。
“我们的任务十分艰巨，亲爱的，拿出你们所有的本事，”半侧首，目露寒光，
“我要一位惊艳全城的绝世美人！”
“并且，一雪前耻！”掷地有声。
所有女仆咬紧牙关。
上一次的宴会，伯爵夫人让她们公爵府女仆的声名蒙了一层灰尘，这一次，她们要拿回三年前原本属于她们的一切！
大手一挥：“行动！”
