“依先生之意，这是他们所合谋的？”

祝魏放下茶杯，诧异抬眸望向对面之人。

“不错。”东方秀笃定点头，莞尔道：“离开时秀意外瞧见了秦氏女的神情。结合这断然不该发生的荒唐闹剧，总算捋清了秦鹤的真正意图。他要扬名，最短时间最见效的方式，扬一不择手段攀附殿下的恶名。”

祝魏与他四目相对，摇了摇头，“这……惊世骇俗，未免令人费解。齐地民风似乎没有开放到这程度，用后宅腌臜事污了自家姊妹的名节，无论所图为何都不值当。”

“这厮岂会在乎小小女眷？何况他为秦氏家主，随意抛出点诱饵威逼利诱，双姝就只能乖乖听命。这般下三路的事情往往最能招致人言籍籍，骂声亦比赞扬声传得更远。宴后短短几个时辰，此事已经传的沸沸扬扬了。”

东方秀饮茶，“小小秦家却与您这艘大船绑在一起，可以图谋的便更多了。铤而走险残害朝臣，凶手总要揭晓赵大人被害之事。但那有个前提——究竟能向何人公布此事？”

他言笑晏晏，“斟酌利弊，他要开口也得有人借他胆子。殿下金枝玉叶，光华夺目……这齐地唯您一人。”

祝魏挑眉，轻嗤一声，“只是魏亲眼瞧见了这人，狼子野心，不似会投奔我的模样。先生可别忘了，他今日邀请你我看了场打虎的戏码。眼下夺嫡在举，祝清延是个好借口。”

东方秀不明所以，“怎的牵扯到了祝衡？这戏在齐地本就流行。公子以为他有何意？”

“他要做法力高强的黄公，他眼中我便是那白虎啊。”戏演多了的人总喜欢这种瞩目的感觉，甚至毫不吝啬给出提示。

祝魏一手托腮，似笑非笑嘲弄：“不过先生所言一事不容忽视。若他正大光明与我作对，无人会与他为伍。可倘若弱化了自己的意图出其不意，再借势用祝衡号召……倒是大有可为。”

她阴沉一笑，“今夜的宴会此人未必不会故技重施，效仿白日继续为后头的行事造势。”

东方秀放下茶盏，也严肃起来，“不错，更像是来者不善。不过眼下我等查不出案情真相，倒不如放纵他们，由他们主导行动暴露意图，届时见招拆招、一网打尽。”

“持而盈之，不如其已；揣而锐之，不可长保。此人在伶人中也算是金贵无比了，权当做他继续为我们表演了。”祝魏眉眼弯弯，“只可惜演的再好，戏再精彩……落幕时，也只有死路一条！”

东方秀咋舌，“啧。怪他选错了观众，非要找不解风情的看客啊。”

*

夜幕降临，月明星稀。

大门敞开，众宾客依序入席。贤达名流齐聚一地，这场宴会隆重非凡。

车轮滚滚向前，低调的马车最终停下。最重要的客人如期而至。祝魏掀开车帘时，恰与车外颔首注视着她的墨芝视线对上。

她温和一笑，款款上前将他扶起，“快快请起！辛苦墨大人为吾设宴接风，热忱之心令人动容。走吧，快让我和奉常大人瞧瞧这当地有何珍馐美味，我等都迫不及待了。”

东方秀与她相视一笑，收回视线，“这般阵仗令人受宠若惊呀，墨大人可谓周到之至。”

“哪里哪里，全是下官分内之事。二位大人这边请！”墨芝一笑，抬手指示方向。

三人有说有笑，踏入宴内。

全场人皆起身行礼，俯身作揖，“参见二殿下！拜见奉常大人！”

祝魏大步流星走着，行走间将全场情形大致浏览了一遍，“免礼，都坐下吧。”

众人这才坐下。

一排排屏风与虚掩着的帘帐将宽广的室内分隔出不同区域。陪客们坐于更远处的外围区域，与本宴真正重要的宾客们遥遥隔开，除了进场这段路便再不能相见。

内席只设置了二三十个坐席。其余人坐于右席，墨芝、邓虞等人坐于左席，祝魏二人则处于更高更远处正对大门的主席位上。

见二人坐下，墨芝当即起身献酒，“惨案之祸牵念朝野，殿下挺身独出，披星戴月远道而来处理此事，实是精金良玉、厚德载物之君子也！下官等人为齐地官吏，此间失察、无用之罪相踵……”

他深深作揖，诚惶诚恐：“今唯愿效犬马之劳将功赎罪，愿殿下此行公务顺遂，澈底澄清！”语毕先干为敬，一饮而尽。

众人皆附和。

祝魏为自己倒满一杯酒，不动声色回敬，“墨大人客气了。魏既领命彻查此案，便势必会不竭余力探寻真相。若当真有求索诸位助力之处，又岂会一力承当？”

墨芝再度敬她，“哈哈哈，我等不胜荣幸！”

“魏不胜酒力，这杯便以茶代酒。”只喝一杯，祝魏已经脸色绯红显出醉态，最后这杯便能轻易推脱。

一番反复的酬酢，礼毕，宴会正式开始。

数十乐师整齐奏乐，乐声庄重和缓，引商刻羽，余音绕梁。舞姬鱼贯而入，随着乐声整齐的律动，衣袂飘飘，姿态曼妙。

侍女们将佳肴有序的呈上，邓虞和墨芝相当积极地轮番为祝魏二人介绍，众人把酒言欢，场内气氛融洽。

欢愉之外，却又带着隐秘的看笑话的心态——对秦鹤。

白日里弄虚作假、谄媚讨好之举被当众戳穿，甚至与二殿下不欢而散……此时此刻，竟然能神态自若、举止如常的来参加宴会，当真是无耻之尤，令人嗤之以鼻。

秦家在齐地声名赫赫，却并非一手遮天。与之相当的家族自然要痛打落水狗，快速传播这则令人大跌眼镜的丑闻。齐鲁之地儒家文化盛行，加之士人贵族注重名声，此刻在场的宾客，恐怕无一人不知此前之事。

宴会进行到了敬酒环节。

内场的宾客接二连三上前敬酒，今夜的祝魏平易近人，慢条斯理与与众人互动，从容淡然。

秦鹤最后一个才去。他和颜悦色，主动起身步伐稳重坚决向着主位而去。在场之人皆注意到了他的动向，暗中警觉起来。

走到场中央时，他停下脚步。

祝魏与东方秀四目相对，已然明白了他接下来的打算。

秦鹤先是面朝着祝魏的方向深深鞠躬，而后双手高高举起酒樽，挺直脊背，朗声道：“请诸位同道听我一言！诸公皆有耳闻，日前在下因一事已成了今夜席间笑谈。”

众人便正大光明看向他，神态各异。他声音不小，连外头靠得近的席位也能听清。

秦鹤闭目喟叹，声情并茂：“在下一时糊涂蒙昧，急功近利！妄图剑走偏锋，以流俗不当之法欺媚贵人……有负经典训诫，更愧对友善赴宴、平白被这荒唐之举唐突损伤的二殿下！在下羞愧万分，事后自省剖析更觉可憎，无地自容！”

……真是被狗皮膏药黏上了，三番两次借着自己扬名。啧。祝魏平静端坐，居高临下注视着他，默不作声用手指敲击桌案。

秦鹤痛骂完自己，又话锋一转，“这杯酒敬殿下！在下郑重赔罪，若非二殿下光风霁月风骨高洁，在下恐怕会顺势陷于那荒谬的功利心中难以自拔。”

“往后在下必定会洗心革面。愿诸位以我为戒，恪守己心胸怀坦荡，只行光明磊落之事！”他字字铿锵，一杯饮尽。

殿内阒然，众人面面相觑，小心翼翼望向高位的祝魏。

祝魏勾了勾唇，毫无波澜道：“足下既已幡然醒悟，魏又岂好蓄意为难？此事便这样揭过吧。”且顺水推舟助他继续猖狂行事吧。

“多谢殿下！您之器量风度，在下定会潜心学习。”秦鹤行礼，又笑着道：“实不相瞒，今日在下愿献上一物权当做赔礼。不知眼下时机可否妥当，可能将其传唤过来？”

祝魏挑眉，“带上来吧。”

“遵命。”秦鹤作揖，转身从容退回自己的座位上。

很快，一众侍卫推着一辆盖着黑布的笼车缓缓而至，最终停在了殿中央屏风之外的位置。秦鹤大步走到车边，一把将那盖布扯了下来，露出那怒目圆睁、威风凛凛的白虎。

众人皆惊骇，有人失态尖叫。

秦鹤笑容满面昂首而立，抬眸毫不避讳地直勾勾盯着祝魏。

……不对劲。

祝魏眉头紧皱，冷声问：“它死了？”

不过数个时辰，白日里那只颇为温驯聪明的白虎便被杀死了。杀它的人是曾与它一同在戏台上亲密互动的主人。

“不错，殿下慧眼如炬。”

秦鹤颔首，“这畜生难登大雅之堂，既已有幸为您献艺便再无活下去的理由。在下唯恐冲撞了贵人，自然是已经将其杀死处理好——一寸寸剥皮、鞣制，只保留骨骼和外皮，精心塑造成了一具标本，才敢进献给您啊。”

“您且再仔细瞧瞧，在下用宝石为它塑造了一双眼。可比它活着时那具血肉之躯要美丽珍贵太多了。并且永垂不朽。唯有这样，才配留在殿下身边呀。”他笑容爽朗道。

……可惜这老虎了。此人想杀的分明是她，却只能拿它泄愤。

祝魏抿唇，悲悯垂眸，道：“秦公子的礼物，我收下了。”

秦鹤笑意愈深，“谢殿下！”

*

戌时末，宴会结束。

夜风阵阵，吹散了酒意。与墨芝等人道别，祝魏和东方秀慢悠悠向着马车走去。

“还真是敲骨吸髓，苛索无度啊。”东方秀感慨咋舌，望着祝魏的背影，“只是让他太顺心了，又得担心此人懈怠啊。这么好的宴会，怎的就做了一件事呢？”

祝魏回头瞥了眼他，无奈：“先生所言魏亦知晓。只是今夜并非添把火的好时机，他寡廉鲜耻虚伪逢迎，没有让我发怒的理由。”

抵达马车处。

她利落上去推开车门，又一把掀开车帘，登时愣住。

皎洁的月光照亮了车内情形。只见两个精心打扮的美人跪坐在主位两边，同时做出含情脉脉、含羞带怯的姿态看向了车门方向。二人正是秦家二女，秦鸾与秦雀。

“公子，怎么了？”东方秀也上了车。

“参见二位大人！”车内二人出声。

祝魏无语转头，与愣在原地的后者四目相对。

“……现在有理由了。”她道。