奉青十六年，冬，十二月。

夜国与南星正在交战，此战至今已半年有余，算起来胜败参半，败仗略多。如今战局混乱，前线战区警戒，将帅军师屡屡商讨战术安排，兵士们日夜不休训练。

弘农郡，栾川。

上月战役后祝叶升至镇西将军，更是为荆北战区副帅。年纪轻轻官至此处自是引来不少人的瞩目。艳羡器重是好的一面，然暗中的忮忌谋害令人忧心。

无论如何，祝叶被委以重任……祝魏自然为他而，喜。

*

营帐之内。

“只是如此一来，阿兄就不能陪着你了。尘嘉良善和气，他会照顾好你的。”

祝叶细致用软皮擦拭刀刃，有些犹豫补充，“若他也忙，与玦就去找飞燕……他还是靠谱的。”就是有些刁钻。

祝魏放下兵书，仰起脸抬眸看他，“好啊。与柊只管去南边督战，我们在这后方多是无趣虚度光阴，也没什么需要照顾的。若无调遣，吾都要闲得去山上打兔子了。”

“栾川哪算后方？距离荆州可不算远。”祝叶苦笑，继续给剑上涂抹油膏养护，“若是沈耀别出心裁再搞一出突袭，我们恐怕又是要焦头烂额补窟窿了！”

这场战斗越拖越糟，如今想快些结束的是夜国。尤其是中部战区前段日子接连两次中了敌方圈套，若无祝叶那次胜利，真是要让全军士气颓丧了。是以封赏格外丰厚，大有振奋人心的意图。

祝魏置身战场亦是心知肚明，“……也怪。眼下部署已是最好的安排，师傅他们也未想到之事，我们这些小喽啰怎好僭越？”

“想来最迟年后，战争会结束的。我该走了。”祝叶拍拍她的后背，转身收好长剑，扬起一笑，“再会。”

祝魏笑着点头。

*

是夜。

冬日寒冷而干燥，萧索荒芜。夜里寂静，冷意更甚。

目睹祝叶高升离她而去，祝魏不免郁郁寡欢。

祝叶是她好不容易得来的忠心又有才能之人，她黏着他、依赖他，不愿祝叶离开她的视野。只有祝叶是属于她的，她必须快些成长好跟上他的步伐、超过他，让他挣脱不开自己的拘束才行。

然如今年幼断不会被委以重任。她只能白日苦读书典研究战术，夜里借着月光习武练剑。潜心修行，等待来日机遇。

剑术相当枯燥，持续重复。她挥剑击打，招式变换凌厉敏捷，体力逐渐消磨，动作中渐染焦急。

下一瞬，一剑脱力掷出，长剑高高飞起，甩向远处暗林。

“小心！”不可见处慌乱声音传出。

祝魏警觉后退，厉声，“什么人鬼鬼祟祟？出来！”

“我、我这便出来，你别出声，我不是坏人！”那声音忙回应。

月光明亮，云层褪去。一个十五六岁模样的士兵举着那把剑，从暗处走出。此人身量很高，除了祝叶，祝魏还未见过这年龄就如此高挑的男子。

少男尴尬无措，弓着身子小跑过来，手忙脚乱将宝剑双手奉上。

祝魏接过剑，当即抬剑抵在他脖颈处。兵刃森冷，她目光审视，“军法严苛，是谁准你夜里跑来此处的？汝图谋些什么？”

那士兵一惊，抬眼瞧她，慌乱辩解：“没有其他目的！只是凑巧罢了，我意外瞧见你了，又见你夜夜过来练剑……这么年幼却这般勤奋，所以我才将你视作了榜样！”

没教养，说起话来不分尊卑。祝魏嗤笑一声，“你不知吾为何人？”

少年人摇头，小心翼翼指了指剑，“没见过。不过应是个贵人。这是值千金的好剑，你的香味和穿着也能看出来。”

“因何偷窥？有胆子跟踪却不敢堂堂正正与我一见？”祝魏便也顺势看向他的穿着——寒酸简朴，不过还算干净，这点在军中其实少见。

此人更加僵硬，难以启齿般别开视线，“是在……偷师。你的剑术很好，我从没见过，不自觉就被吸引力了。”

这种事可大可小，的确很多人忌讳这点。祝魏不动声色放下剑，问：“瞧你这年纪也该参加过几次战争了，至今可得过什么军功？”若有潜力，她不吝于抛出橄榄枝。

氛围总算不那么剑拔弩张了，男子直起身子，有点骄傲：“第一战下来我就做到了什长！不过后来得罪了都伯，就又成了普通兵卒……也没机会去前线砍人头晋升了。”

祝魏登时兴致缺缺。

军中常见之事。兵卒素质不高凶性极强，为军功赏赐各种钻空子手段屡见不鲜。当初甫一用人耳统计，便有兵匪去割下村民耳朵混数。严惩后恢复首级记功才算正常，毕竟官府户籍审查严格后果严重。

而连这种小事都应付不好，此人于自己用处不大了。

但顾念祝叶不在她总是不太心安，不欲与人结仇。祝魏敛去脾气，淡漠转身：“你若想看便光明正大看吧，我不介意这些。”大步径直离开。

“太好了，谢谢你啊！”

少年在后头振臂欢呼。

*

月末，距离年关更近。战事不顺，被南星牵制着的僵持状态不免令人灰心。

前两日下了初雪，雪势不小，天地间白茫茫一片。冷意愈深，野物也没了活动迹象，失了野猎乐趣后军营生活更是枯燥乏味。适龄兵将都被调去了前线，唯有伤员被遣回此处。

帐内炭盆烧得旺盛，热意盎然。

自上次离开后祝魏再没见到过祝叶。听闻沈耀的招数层出不穷，夜里命一波人哀哀婉婉唱北地乡歌、将生了疫病的病畜尸体投掷过来，更是时不时搞个突袭，专门朝后方之地的粮草辎重射火箭，搅得人心力交瘁。

越是处于颓势，越是容易继续下坠。不少兵卒的精神状态都如绷紧的弦般岌岌可危，看不到前路，看不见希望。加之那些疫畜感染了不少人，天寒地冻，雪上加霜，病势更难抵挡。

就连他们这里也开始熬煮草药，药气飘荡在各个营帐中，药的气息掩盖住其他一切味道，热腾腾的药汁带来温暖安心，压抑的氛围总算被粉饰下去。

天色渐暗，外头又开始下雪了。白皑皑的雪地反射出流丽冷光。祝魏将一团雪拢在手心，目光沉静，缄默回到帐里。

……今日又练不了剑了。

不过祸兮福所依，雪夜敌袭的可能性大大降低，她或许能安心睡一觉。

她吹灭烛灯，四下唯余零星光点。她只脱去斗篷便躺下歇息了。

*

陡然间巨大声响传来，外头霎时间变得混乱。

祝魏蓦地惊醒，本能抓住枕边长剑后才彻底清醒。刺眼火光从缝隙处射入，不详的危险气息令人惴惴。她迅速意识到南星军选择在一个不该发动袭击的夜晚，毫无征兆地袭来了。

各方喊声与兵戈交接的声音乱糟糟理不清，战况未知。祝魏拔剑，快速离开引人瞩目的重要营帐。

黑咕隆咚的夜里，火焰焚烧粮草营帐时的火光高涨，如此突兀显眼，而赶去救火的人寥寥无几。双方兵卒奋力厮杀着，已经突破防线冲入的敌军在不断移动搜刮营帐。祝魏环顾一周，却不见几个有头有脸的将领。

……人死了，跑了？

她如坠冰窟，意识到自己陷入了更大的混乱中。

不该守，该寻匹马逃命才是——

然眼前火海横亘，四面八方皆是敌人。没有前路，她只能拼尽全力地挥剑与阻挡在前的一个个敌兵厮杀，不知疲倦般用尽全力砍击。

太凶险了。

祝魏不知是亢奋还是畏惧，只觉得身上每一寸都绷得极紧。她不得不不断躲匿逃避，眼观六路耳听八方，什么谋算什么规划全部抛之脑后，她全然不知自己走到了何处，只为保命而杀戮。

剑卷刃了，她便搜刮地上尸体的武器继续战斗。可手臂越来越酸，她好像不是在挥剑，而是在依靠身体移动将沉重刀剑甩击出去。

视野盲区，恶狠狠的一刀向她的后背劈去。

恰在这时，一人快步跑来提剑挥上。兵戈碰撞，那人毫不留情地一刀结束敌人生命。

祝魏滞后转头望去，“是你！”

“是我，殿下！”大半月相处下来，那人早已知晓祝魏身份。他面色凝重，“营地已经失守，恐怕等不来援军，我们得想办法撤退！”

几次接触下来，祝魏意识到此人在武学乃至兵法策论方面的潜能，未来必大有作为，遂给予优待。

她咬牙，死扛着继续战斗，“可哪里有马？倘若此处当真沦陷，想必敌方不会留给我等去寻马匹逃命的机会！”

“这群人是从南边来的，我们先向北逃，没有马也要乔装离开与主军汇合才是！只要能逃出这片火海什么都好说！”那人接连手刃几个敌人，拉着她快步向前奔跑。

然很快又遇敌人，二人又迫不得已停下交战。

那人也效仿她不断换武器透支体力拼命战斗。前线已失，敌军是浩浩荡荡自南边来的。敌人无穷无尽，两人只有拼死谋生路这唯一选择。

祝魏觉得喉间有血，双眼快被这深夜里的刺目猩红晃晕。

她知道自己正身处绝境必须扛过去才能见转机，可她真的快要支撑不住。太累了，她脚下发软，一次，又一次出现疏漏，差点被砍死。

那人扶起她，同样累的剧烈喘息，“撑，撑住！”说不出鼓舞的话了。

祝魏强硬咽下不适，目光似坚定似崩溃，狼狈地与他小跑着继续向前方探索。

忽然间，迎面方向一人驾马冲着二人而来。

“上来！”是祝叶。

希望油然而生。祝魏眼中一亮，近乎是被他一手扯上了马。她喜极，语无伦次快要哭出来，“总，真，太好了！”

然还未等她缓过神来，祝叶拉起马缰绳便要前进。

祝魏慌忙看向地面局促无言的少年，“与柊，还有他！”

只是祝叶未转身，攥紧缰绳，道：“我只有一匹马。”说罢，马儿当即起步，向着北方跑去。

身体在颠簸地向前移动，祝魏仓皇转头，怔怔与被留在火海中的人四目相对。那人很安静，又或许是认命。祝魏这时才意识到，自祝叶出现开始他便没有产生过幻想。

火海连天，那模糊的一切很快便彻底消失在了视野之中。

*

雪夜凄寒，冷风刺骨。

“那是北夜的将军，别让他跑了！”

黑暗中祝叶驾马疾驰，身后几十个敌军骑马穷追不舍。箭矢射击惊扰了马匹，祝叶冷着脸，全力拉扯手中缰绳控制方向，咬紧牙关继续前进。

一箭又一箭射中马匹，马儿很快不支，骤然栽倒。

马上二人翻滚下马后没有喘息机会，就着这副快散架的身体，拼了命地继续向前逃窜。

四下伸手不见五指，雪地反射出的光亮微渺。祝叶边跑边脱下甲胄减重，抓着祝魏手臂确保二人不走散。他呼吸粗重：“呼、呼，前方有林地，上树！”

“嗯！”

祝魏只觉得胸腔中全是血，连她也不能理解自己是如何还能跑动的，可她别无选择。

*

太冷了。

祝魏被祝叶紧紧抱住，二人屏息凝神躲在树上，一动不动。寒意近乎要将他们吞噬，祝魏能感受到身边人的身体渐渐冷下，不可控制地浑身发抖。

前来追踪的敌军已经抵达这片林地。

敌首举着火把，仔细观察着地面大小不一的脚印，笃定给出判断：“没有了马，人不会跑多远的。这些脚印有可能是刻意制造出来的，但没有脚印的地方他们又断不能抵达。仔细搜寻，哪怕是树上也别放过！”

“是！”

“还有些脚印向着河边蔓延。虽然可能性不高，以防万一，你们几个人去看看！”敌首又吩咐。

冷意令祝魏痛苦而困倦，远处树下来来回回走动的敌军却迫使她不得不打起精神煎熬下去。

时间点滴流逝，地面搜寻的敌人逐渐焦躁。

“禀校尉，仍未瞧见那二人动向！不过湖面有处地方破了大洞，周围有带血衣物残片，不知他们是否掉入了湖中。”

敌首面色难看，“不、不可能！若是如此我们不是白忙活了一场吗？走，去打捞尸首！其他人继续守在这里搜查……这冰天雪地，就是熬也要将他们熬出来！”

“是！”

*

好冷，好冷。

祝魏觉得浑身僵硬，身心俱疲，脑海里不由浮现往昔的一幕幕回忆。令她不甘心的事情，还一件也没有解决。

……她大概要死了。

她很想哭，可太冷了，可理智还在，所以她只能紧紧抱着身边同样冰冷到不再颤抖的身体，麻木等待一个不能由她操控的结果——是死亡先到，还是敌人先离开。

耳畔还能听到缓慢的心跳，她不知道身边人还能支撑多久，可她显然已经濒临崩溃。

祝叶察觉到怀中人渐渐不支，他声音轻缓，贴着耳般：“他们会走的，此番南星率军将领是朱涔，颇为严苛，这些人必须赶在卯时前前去复命。”

……卯时？现在有子时吗？太遥远了。祝魏意识到自己真的死路一条了。

她认命般沉默闭上双眼，丧失求生**。

*

温热的帕子擦拭着她的嘴巴，祝魏朦胧睁开双眼，与守在一旁的祝叶目光相迎。

狭窄隐蔽山洞内，燃着火堆。

祝叶看着她欣慰笑，又语气严肃：“我们现在还处在沦陷地界。既无马匹，便要步行三日才能抵达最近城池。吃点东西就出发。”

“嗯。”浑身疼痛。然祝魏不能耽搁，费力爬起身。

“前线真失守了？昨夜怎么会打到栾川？”她痛的龇牙咧嘴，忙确认情况，“营地很多将领不见踪迹，与柊可知他们是死是生？”

祝叶点头，“察觉不对劲时，我们便派人传讯将后方能用之人都调去抵御了。昨夜死伤惨重，想来中部战区绝大部分人都没能活下来。粗略估计，此战怕是失掉了三万兵卒。”

……天大的败仗了。祝魏哑口无言，低下头咀嚼烤鱼。

祝叶继续道：“还不知此地防备情况如何，拖得越久越是不利，我们得做好走一路不停下的准备。”他撸起袖子，手臂是大片青紫，“眼下没有伤药，你我得先硬抗了，与玦。”

祝魏也抬了抬手。坠马时她单侧臂膀率先撞地，这会儿手臂肿的厉害。

战后的问责离他们尚且遥远，穿过这片遥远的地域才是要紧之事。她咽下最后一口食物，忍痛站起身，坚定：“出发吧！”

“走！”

洞外是茫茫大雪，无垠白色，二人搀扶着踏入这片冻土，孤注一掷前行。

*

奉青十七年，冬，一月末。

战争结束，于夜朝而言是不光彩的结束。

纵是收回了失去的土壤，可丧生的兵士与钱粮再难夺回。皇帝震怒，几大战区，尤其是中部战区，无数将帅被贬谪惩处。祝叶一下降至从七品的骑都尉，比祝魏这个七品校尉官职更低。

然或许是惦念君臣之情，最该被问责的李苍和南宫彻却并未遭到任何惩处。