曦风阁二楼雅间，一人坐在桌前品茶，一人倚在窗边感慨，一人候在一旁。三人成行，却是三种神色。
“这小娘子当真是好手段，不卑不亢、临危不乱，不仅惩治了恶人，还为铺子正名，赢得好名声。”钟觅礼连连佩服。
卢不惟一脸笑意。今儿这场面，他本想出手帮忙，可压根插不上手。妧妧的处事能力，他早在墘回寨就见识过，一个小女子竟能在匪窝里稳住局面，还能破局，实属罕见。他满怀欣喜，像是比自己立了功还要高兴，不免多吃了两口热茶。
这钟觅礼乃京城人士，平日里见惯了知书达理、温婉可人的京中贵女，可论品貌气度，如楚娘子这般的佳人，京中还真找不出第二个。
再看看某人满面春风得意，钟觅礼取笑道：“完了，完了，得亏这里没有铜镜，不然真该让你好生瞧瞧，自个儿脸上那股子得意劲儿，就跟痴汉遇上仙女儿似的，无法自拔。”
“怎么，看不惯你也可以找一个。我可听说你父亲一直在给你寻门好亲事。”
“若不是看在你我兄弟一场的份儿上，我真该好好料理你这张嘴，省得给我添堵。”钟觅礼被戳中后，不忘暗戳戳酸道，“你啊，就该有楚娘子这般人物降住你，我看你这辈子要栽跟头咯。”
一向不喜形于色的琼湖，难得抿嘴一笑，心想：莫说以后，就拿眼前说，侯爷不知为楚娘子破了多少例，早已情根深种。
屋内一片和乐融融，门外却冷若冰霜。楚昭在门外站了好一会儿，方才雅间里传出的打趣声皆已入耳，她挂着个脸，朝琼林瞥了一眼。
琼林速速低眉，不敢吱声，敲了两声门。
里面的谈笑声突然戛然而止，目光齐齐朝门这边看过来。
琼湖一开门，看到楚娘子脸色阴沉，又看见琼林朝他使眼色，开口道：“楚娘子来了。”
此番前来叨扰并非楚昭自愿，而是被某人请来的，说今儿是他朋友第一次来北锡关，奉命从京城来办差，顺道看望他，便想着引荐引荐。
可卢不惟哪里晓得，楚昭对他的朋友毫无兴趣，她最不喜应承这样的场合。可一听若是她肯配合，说不定可以放了宋竹。她便硬着头皮，跟琼林来了曦风阁。
要说这钟觅礼这趟来北锡关，确实是有要紧差事，京中传来消息，近来岐国可能要变天了。所以他这次来北锡关，其实是借看望好友的名义掩人耳目，告知子政这消息，好让他早做准备。
这消息对卢不惟来说，属实是好消息，若能借此重新起复，拿回兵权便指日可待。
钟觅礼瞧见佳人前来，热情迎道：“楚娘子，果真女中豪杰，我可听说了你的事迹，招安可出了不少力吧，今儿面对小人行径，亦是果敢有谋，钟某佩服。”说罢，他向她行了一个拱手礼，以示尊敬。
楚昭走进去，心中虽不情愿，却也明白伸手不打笑脸人，该有的礼数自是不能少，她亦福身还礼，笑道：“哪里哪里，不过是尽我所能，钟郎君过誉了。只是我手头上诸事繁杂，还有许多事情需要料理，怕是不能给钟郎君接风洗尘，今日以茶代酒，先失陪了。”
钟觅礼刚抬手想要说些什么，楚昭却端起茶杯给自己倒了一盏茶吃下，随后便出了雅间。
女子仿佛一缕轻烟，来也匆匆，去也匆匆。钟觅礼那悬在半空中的手还未收回，眼睛愣愣地看向空空如也的房门，一脸茫然，忽而转头看向卢不惟，纳闷道：“是我说错什么话了吗？”
卢不惟笑道：“她就这脾性，习惯就好。”
钟觅礼哼道：“我看呐，是你对人家小女娘做了什么亏心事，所以恨屋及乌。”
卢不惟原也没指望楚昭能接纳他的好友，只当碰个面，日后碰上也能搭个话。再者，他没想这么快就引荐两人，至少现在还不是时候。可谁让他的好兄弟在京城来信时反复提及，说来了北锡关定要亲眼瞧瞧是何方神圣，如今也算是了却好友一桩心愿。
楚昭从曦风阁出来后，匆忙回了铺子，将今日之事细想一番，怕不是空穴来风。那中年男子家境贫寒，连医药费都付不起，又哪来的河豚毒，背后定有人指使。
她本想顺藤摸瓜，将这事盘弄明白，谁知第三日官府便张贴告示：何亮因犯诬告、投毒二罪，本应处绞，念其认罪伏法，减死一等，判杖一百，流三千里，即日行刑。
当日楚昭忙得抽不开身，并没有去观看堂审，但从客人嘴里也了解到了大致全貌。
据客人说，那何亮的妻子胡莲，堂审那日也到了现场指证。何亮给她下的是砒霜，而那紫米云酥里的却是河豚毒，其中必有蹊跷。加之何亮熬不住刑罚，供出了幕后主使，便是醉云居酒楼的掌柜刘鸿。
刘鸿的醉云居与楚昭的古埠小食铺同在一条街上做生意。小食铺的生意日蒸蒸日上，而他的酒楼每况愈下。刘鸿心里不平衡，便找到何亮，唆使他下毒攀污，说一旦成功，必定给他一笔丰厚的钱财，还将他欠下的赌债全数还清。何亮一听有这么好的事，便动了心思，毫不犹豫接过刘鸿给的河豚毒。他从前在赌坊就听人说过这河豚毒烈，会要人命。他担心河豚毒发作太快，妻子会当场毙命引人怀疑，便私下换成了砒霜，少量投在吃食中，想让她病倒，并没想真要了她的命。然而他没想到自己的一念之差，竟让自己走上了不归路。
刘鸿身为背后主谋，同样得到了应有的惩罚：按律与何亮同罪，本应处绞。念其认罪，且投毒未致人死亡，减死一等，判杖一百，流三千里。醉云居查封入官。
经过小食铺一事，生意不降反增。这几日小食铺迎来了生意高峰，店内忙得不可开交。楚昭便借机向卢不惟要回宋竹，可他依旧咬死不放，非要她答应他的条件，楚昭也没理会他。
她一心扑在铺子里，本就有意招工，陡然想起了那妇人。
楚昭让川穹查了查妇人的底细，发现她其实是个可怜人，家里的钱都被夫君败光了，平日里靠给人缝补浆洗换钱度日，如今夫君一走，妇人独自拉扯着一个六岁的儿子。孤儿寡母，日子极为艰难。
今日一早，楚昭特意嘱咐川穹带了些吃食，和米面粮油一同去探望他们。
第一次看到这破败不堪的院子时，楚昭有些动容。院门槛上有多处刀斧劈过的痕迹，她猜测应是那些来要债的人留下的。再看那遮掩的院门半边歪斜着，好像随时都会倒下。
川穹手轻轻一推，半边院门便开了。院内地面泥泞，坑坑洼洼。她朝里喊了一声：“有人在吗？”
彼时胡莲正在巷口的水井边低头洗衣裳，听到有人叫喊，抬眼望去，看到自家院门外有贵客到访，手上还提了各种东西，她赶忙起身，双手在围裙上蹭了蹭，走过去说道：“二位，是要找谁？”
楚昭一回头，看到胡莲脸上耷拉着几缕碎发，额间挂着汗水，嘴唇干裂，满脸憔悴，比上回见她时还要甚。她轻唤一声：“胡莲。”
“楚娘子你来了。”胡莲看见楚昭，先是错愕，身体僵了一下，接着喜上眉梢，笑盈盈地将二人迎入院里，又朝身后独自玩耍的小子喊道：“儿子，快过来，过来见过恩人。”
胡莲转头不好意思道：“楚娘子，你怎么来了，来来来，里边请。”
她们进了门，将东西放下，楚昭面带微笑：“胡娘子，我们是来探望你的，给你们带了些吃的用的。”
“你们真是太客气了，上次都没来得及好好感谢你们，多亏了你们，我和孩子才能过上安生日子。”
胡莲将她们引进屋。楚昭抬头看，屋内只有零星的家具物什，灰扑扑的，完全不像是过日子，太冷清了，像被人搜刮过一番。胡莲给她们拿了两张木凳子坐下，羞愧道：“家里没什么东西招待你们，真是不好意思。楚娘子，川穹娘子，请坐。”
小孩也跟着进了屋，眼神有些怯怯的，这个年纪的小孩应该都在上私塾了，而他只能每天待在家里，身形看上去也比同龄孩子更瘦小。
川穹给小孩拿了一些糕点，小孩看了母亲一眼，得了首肯，这才放心拿在手里。谢过她们后，便拿到院里去吃了。
楚昭直接开门见山，说明来意：“胡娘子，我今日来除了探望你，还想请你到铺子里帮忙，如今铺子生意愈发红火，忙不开，需要招工，不知你可愿意？”
胡莲一听到这个消息，眼睛都亮了，手脚有些慌乱，不知该往哪放好，声音略微激动：“真是谢谢楚娘子，你们都是好人，还愿意帮助我，我心里很感激，只是……”一想到自己夫君当日所为，她犹豫了。
楚昭看她的神情，便猜到了她的顾虑，宽慰道：“我知你独自带着孩子生活，日子过得艰辛。你夫君那是他活该，与你无关，你也是受害者，你不必担心大伙儿会因为你夫君的事情迁怒于你，我们都商量过，都欢迎你来。”
看着妇人脸上的愁容慢慢舒展，她又道：“以铺子小工算月钱，每月有五百文钱，每月轮休四天，且包吃三餐，双方会签订招工文书。铺子里头有后院，你若不放心小孩一人在家，可以带孩子过去，意下如何？”
如今最后的担忧也没了，胡莲心里头的重担顷刻间落地，长吁一口气，应声道：“我答应了。”她笑着笑着，胸中骤然涌起一股酸涩，眼眶微红，忽然下跪磕头：”若不是楚娘子出手相救，我早就没命了，谢谢娘子当日的救命之恩，谢谢娘子愿意给我这个机会，我定会好好干的。娘子，当真是菩萨转世。”
川穹赶紧将人扶起，微笑着：“这样可折煞我家娘子了。娘子也是看你孤儿寡母实在可怜，想着能帮一把是一把。”
“不用谢，可以的话，你明天就来上工吧。”楚昭拿出帕子递给胡莲。
“行，没问题。”胡莲本想接过，可看那水绿色的帕子质地柔软，绣样好看，怕污了，便用袖口擦了擦眼角的眼泪。
没待多久，胡莲将她们送出了家门，看着楚昭和川穹离去的背影，她心中感慨万分，那可是他们母子的救命恩人呐。
一旁的小儿抬头看到母亲的泪水，问道：“娘，你怎么哭了？”
胡莲看了儿子一眼，哭着哭着又笑了。
