周翰之瞳孔猛地一震，死死捏着手中的茶碗。
看来林小宝来露华书院，果然是打定了要与他纠缠不休的主意，准备败坏他的名声，毁掉他的前程……
听那小伙夫话中的意思，这两人之间似乎是有过什么渊源啊……
桌上众人的目光在周翰之与林乐钧之间游移，神色各异。
事到如今，周翰之倒是想直接离座而去。只是林小宝当着同门学子的面，说出这么一句惹人遐想的话来，无疑是斩断了他的退路。这时候若是忽然离席，反倒显得他心中有鬼了。
李群玉瞥了眼角落里的周翰之。
倘若没记错，此人刚入露华书院不久，常科秀才，法理斋中的同门。素日修学很是勤勉，为人亦是恭顺有礼，听说在城中还与豪绅家的小姐订有婚事。
“……林小师傅莫非与周兄相识？”
“算作认识，只是——”
林乐钧看着周翰之愈发难看的脸色，将托盘背在身后，悠悠道：“周公子如今贵人多忘事，不知道还记不记得我这个出身乡野的小村夫了。”
周翰之绷直后背，面上虽然仍带着虚淡的礼笑，冷汗却已经顺着鬓角淌了下来。
“你我二人分明是初次见面，不知林小师傅何出此言。”
他转头望向旁边，轻喟一声继续道：“……话说回来，我瞧堂中的其他师傅都在忙碌，小师傅不去后厨，反而留在这里说这些令人不解的话，倒是颇有闲心。”
林乐钧顿时在心里翻起了白眼。
这厮倒是装起了王八犊子，撒起谎来脸不红心不跳的。
不过，自己还在香厨堂里脱不开身。若是现在就撕破了脸皮，依周翰之的德行，恐怕要做出些玉石俱焚的事来。
今日且先激起他的怒火，气得他抓心挠肝，接下来也好谈退婚的条件。
“周公子说是初见，那便当做是初次见面吧。”林乐钧扯起嘴角，没继续与周翰之争辩，只抛下一句惹人遐想的话。
“真是奇了怪了，一瞧见周公子，我便觉得熟悉得很，不知不觉就说了这么许多。”
又面向众人和手作了一礼：“那学子们慢用。厨房里还有别的事，我便先告退了。”
眼瞧着他转身而去，周翰之刚放松了些。谁想到林乐钧却忽然停下脚步，一拍脑袋仿佛想起了什么似的，回头道：
“对了，周公子，食堂的一张桌子至多只能容下八个人。”
听了这话，周翰之还没反应过来，紧着又见林乐钧挑起眉毛，朗声继续道：
“你硬挤在这两位公子中间，自己坐着不舒服，旁边人也不方便用膳。不如挑个别处坐着，自己畅快了，旁边人也能落得清静。”
周翰之听着这句嘲讽，再也遏制不住火气，五官顿时扭曲起来。
他一拍桌案，手指着林乐钧，气急败坏地站起身来。
“你……”
还没等他“你”个所以然出来，旁边的书生便率先帮腔道：“是啊周兄，林小师傅说得不错，后面的地方还宽敞呢，你何苦和我们挤在一桌啊？”
他早就看不惯周翰之许久了。
整日追随在李群玉身后阿附逢迎，说起话来也总是拿腔拿调的，仗着自己是秀才郎，自诩清高，一副惹人生厌的做派。
被挤在另一边的书生也不满道：“周兄，不如移步别处吧，瞧我这筷子都要使不开了。”
对面的李群玉虽然未出一言，却也盯着周翰之微微皱起了眉头。
这一来二去的，周翰之便是脸皮再厚，也不好继续在这张桌子上坐下去了。
他只好闭上了嘴，将怒气吞回了肚子里。又眼神怨毒地瞪了林乐钧一眼，端起饭碗去向另外一桌。
这下可爽快了！
林乐钧扬了扬眉，姓周的平日里最在乎权势，如今一朝得入露华书院，正腆着脸想着融入名流公子们的交际圈呢。
“周公子！馄饨若是不够吃，尽管再问我要，可别饿着肚子耽误了课业！”
他撂下这句，含笑做出一副恳切的样子，掀帘回了后厨。只留下驻在原地，被气得嘴唇颤抖差点摔碗的周翰之。
待到学子们用过膳，食堂内也清静了下来。灶房里还剩下了些肉油饼，伙夫们便用它就着牛骨汤简单解决了早饭。
饭后，其他伙夫都去厢房里歇着了。轮到林乐钧与曹小明，还有另外一个伙夫一同打扫食堂。
林乐钧去后院水井中打了些水，拎着水桶走出来。瞧见香厨堂外正停着一辆套好的马车，曾阿福在车前与杨文贵交代着些什么。
曹小明抹着桌子，也垫着脚向正门外瞄了一眼。
不出一会儿，杨文贵便上车驱马离去了。
曾阿福背着手回到前堂，横起眉毛三角眼一扫食堂内。瞧见这三人都正在忙活，没说什么便回了后院。
直到确定人离开了，曹小明眼珠子骨碌碌一转，撇下手上的抹布。
“哎，魏家老哥——”
他小声叫道，“平日里买菜福师傅都不跟着去吗？”
伙夫魏远哼了一声，回道：“买菜这种小事，向来都是由杨师傅照看的。这一路又是日晒又是颠簸的，怎劳得福师傅亲自跟去。”
“那菜价如何呢？福师傅也不过问？”
“这有什么可过问的，”魏远一摆手道：“菜买回来就在车上放着，品质如何，数量如何，心里估量着一看就知道。”
瞧见曹小明听闻，与林乐钧对视了一眼，扣着桌子一副若有所思的模样。
魏远拧着眉毛又道：“平白无故的，你不好好干活，总打听这些做什么？”
“……没什么，就是好奇而已。”
曹小明继续抹着桌子，挤着笑脸转移话题道：“话说回来，魏家老哥，我瞧你人高马大的，模样也生得威风堂堂，像个从军营里出来的将士似的。怎么不去干个别的营生，反而委身在这里做伙夫呀？”
这话听得魏远甚是受用，立起扫帚仰着脖子道：“算你小子眼睛毒辣。我从前的确从过军，后来解甲归田了。”
回忆起往事，他又不禁感叹道。
“如今北方闹了兵乱，朝军与瀛王军征战不断。还好我走的早，不然啊，也得交代在那死人坑里。”
“若是如此——”曹小明也顺着话头道：“那魏老哥这是大难不死必有后福哇！”
魏远苦笑一声，摇头感怀道：“……不过那瀛王也是狼子野心，明明是当今圣上的亲兄弟。怎么一朝就造了反，还联合乌丹国做出这种大逆不道的事。”
“唉，咱们这些平头老百姓只顾着安生度日，哪晓得那些。”曹小明摆了摆手，“只盼着瀛王军别有朝一日打到了祁州城就是了。”
林乐钧俯身擦地，听着那二人交谈不禁心中有感。
说起来，周翰之便是从北方逃难来的。
瀛王尚武，割据北地多年，兵乱不断。
最近几年又联合了外邦，剑指中原。好在朝军有护国将军霍炎戟挂帅，驻守边城，这才护佑了天下康宁。
也不知这种相互制衡的局面还能维持多久。当战争的铁骑落下时，最先成为牺牲品的不是车马城池，而是手无寸铁的平民百姓……
林乐钧叹了口气，拎起脏水桶去后院倒掉。
无论如何，只希望这天下能一直和顺太平。
—
祁州城，长乐巷，一家甚不起眼的茶肆中，两位文士对坐手谈。
雅室靠窗，街市喧闹不绝于耳。屋内却是静无人声，只有棋子碰撞的声响萦绕空中。
棋盘上，黑子棋路凶猛，横冲直撞朝着白子攻去。白子看似处于弱势，却迂回防守着黑子的攻势，每次落子步步为营。
直到被逼至穷途末路，执黑青年端详着这场棋局，举棋不定半晌。
“……是我输了。”
他懊恼看向对面神情自若的青衣男子，手腕上用来静心的念珠被他搓得噼啪作响：
“我原还纳闷，多年不见，先生棋技怎得生疏了许多。现在看来，先生从初次落子就开始布局了，只为着诱我深入。等再反应过来，所有的活路都被断绝了。”
谢钰只听他说着。端起茶杯，吹动水面浮动的茶叶，轻饮一口。
又抬眸，望着对面人有些泄气的脸：
“复盘得不错，比从前长进了不少。”
“自打先生离京，我也无人手谈了。”
青年叹了口气，将棋子掷回棋盒。停顿片刻又道：“……唯独任秋实还愿意与我切磋一二，可那小子整日醉心于编修，待在翰林院里动辄十几日不回府，我连他人影都见不着。”
听到旧友名字，谢钰眸光黯了一瞬。而后又淡笑道：“秋实可还安好？”
“一切都好。只是他听闻我要来见先生，托我向先生带句话。”
青年起身，踱步至窗前。
寒衣节将至，市井街巷正是喧嚣时，街边行人摩肩接踵置办冬货，正是一副人稠物穰的好景象。
“‘安能追逐人间事，万里身同不系舟’。天地广大，他愿先生游目骋怀，向着心之归处靠岸。”
心之归处……
谢钰失言沉眸，将手中发烫的茶杯捏紧了些。几根茶叶漂浮在暗色的茶汤中，唯有细碎的茶渣沉入汤底。
现在的他，哪里是什么不系之舟？不过顺着时势的狂流，一路推舟罢了。
如今这四面楚歌的境遇，性命攸关的时候，连他自己也不知心该归至何处了。
“……离京数月，承蒙挂念。”
谢钰苦笑一声，转言又道：“话到此处，上次奉托伯诚的事，不知现在如何了？”
“必然是水到渠成了。”
那青年回身挑眉：“倘若先生要在这祁州城寻个世家落身，恐怕我还要替先生瞻前顾后一阵，探探这去处是否安全，是否值得信任。”
他回到桌前坐下，一边分捡着桌上的棋子，一边压低了声音。
“七日后，便送先生离开祁州。”
“让你费心了。”
谢钰神色淡静。小炉上的茶壶水已煮沸了，顶得壶盖一阵摇晃。他提起茶壶，替空掉的茶杯重新添了水。
“时候尚早，不如再来一局？”
那端青年望着他笑道。
谢钰点头，回以一笑。
“请赐教。”
