沈之湄垂目凝神，暖黄灯光落洒在她纤长浓睫之上，徐徐眨颤间，流光潋滟。

风卷动灯影，撩起纸页一角，一簇莹润的绯色光晕泄出。

一晃眼，沈之湄定睛敛神。

捻走纸页，就见那只遗失的红宝耳坠安然地躺在匣子里。

沈之湄静静盯视半晌儿，悄然长吁一口气，阖上匣子递给碧枝：“好生收到妆奁罢。”

碧枝清脆“唉”了一声，动作却迟疑，裹满疑惑的视线自紫檀木匣游至沈之湄的手，定了定，才堪堪划走。

沈之湄素白手指应激般一拢，捏紧纸页，指腹碾过那笔眼熟的字迹。

墨韵雅醇，不乏清骨，却尽敛其锋，如雾霭弥漫的山峦，一如程阁老本人。

明明眉目温润暄和，如丽阳晒照下的云，可又因经年身居高位的缘故，总在不经意间流溢出若有似无的威势，像冬晨缭绕的雾，云遮雾绕，不论远近，只可窥其一隅。

想到他跟自己的寥寥几句话，声嗓、眼神俱是温和的，毫不咄咄逼人的，但却隐含一股不容辩驳的分量。

手指来回轻搓，耳坠寻回，沈之湄轻松之余，也不仅作难起来。

程阁老捡到她耳坠安妥收存便罢，他遽然还设法避人耳目地将之还回来。

兴许琢磨太过，她感觉对方是特地择了今日送还，赵氏携心腹仆从离府祝寿，她亦同往，这般沁芜院才最不惹眼。

他周全地解了她的烦难。

他……又一次解了她的烦难。

***

几日倏忽而过。

府里气氛凝沉，压得往日好偷奸耍滑，投机钻营的仆从也夹起了尾巴。

昨儿个伯府与赵家商定，两家婚约不改，而将姜梅娘所生之女到底系赵家血脉，流连于外有碍声誉，是以接回赵府交由一位膝下荒凉的老姨娘抚养，姜梅娘则打算赐一副嫁妆发嫁外地。

不过，据说赵家二公子抵死不从，闹将着要纳姜梅娘入府为妾。

日后且有的磨。

沈之湄坐在庭前桐树下，兀自神游一阵儿，便低垂眉眼，专注于手中书卷，正为笔者描绘的异域风情入迷，身后骤然刺来一道火气缭绕的质问。

“这下你痛快了吧？！”

沈之湄从书页中抬眼，侧转过头，陈玉珠立在距她几步之外，目光筛经清凉树影，依旧火辣辣的。

她绣眉蹙起，不解陈玉珠又在闹哪般：“嗯？”

“你敢说你没有偷看我笑话？”陈玉珠气急败坏，话音落地，便紧紧瘪上嘴。

沈之湄面上笼上一层淡淡的冷漠。

陈玉珠这是心气不顺，专门寻她撒气。

因着幼时舅舅和表哥的看顾，外祖父母无意的偏疼，陈玉珠自来爱找她茬，她亦非面团脾气，做不来次次逆来顺受，隔三差五回总要敬一二，这倒勾起陈玉珠犟性，时不时便得撩拨一番。

年岁渐长，她心境日益从容透脱，不愿跟陈玉珠于碎务纠缠，待到她发现，每回和陈玉珠一道出门赴宴，陈玉珠回府后都会作兴，她后知后觉是因为两人一处时她比陈玉珠更为人所瞩目，此后，再与宴席上众闺秀闲谈时，论及譬如衣裳首饰，时兴花样，调脂弄粉等她兴致缺缺的话题，她便缄默游离，不复从前面面俱到。

如此一来，陈玉珠消停不少，她也乐得轻松自在，不料倒因这寻了几个真正意趣相投的密友。

陈玉珠以为她退却，全为了笼络未来婆母和夫婿，如同捏住了大把柄般，屡屡藉此刺她。

前两年陈玉珠院里侍候的丫鬟少女怀春，痴心陈咸，陈玉珠得知此事欲将人送给陈咸充作通房，竟还问到她面上，幸好不待她表态，外祖母便将人打发了。

身为待字闺中的贵胄千金，插手兄长房里事俨然失当，陈玉珠不反思自省便罢，私下里竟对外祖母口出诋毁不敬之语。

彼时她没抓到陈玉珠现行，强行跟陈玉珠对质恐伤及外祖母颜面，她断不肯为打老鼠伤着玉瓶，只好另寻藉端教训了陈玉珠一场。

但，到底憋了一口暗气。

念及陈玉珠遭遇，她本欲咽下这口气，然陈玉珠偏跑来沁芜院撒野。

既如此，她便不客气了。

沈之湄挑唇哂笑。

“偷看？”她捻起落在臂弯的一枚叶片，搓转一圈，慢条斯理反问，“用得着吗？”

“沈之湄你！你、你——”陈玉珠气得跺脚，一时头昏脑涨找不出锋利的词砸回去。

阖府都在明目张胆的瞧她笑话，就连最下等的粗使婆子们也凑一起指指点点。

窃窃私语，或怜悯、或惊奇、或幸灾乐祸的视线如漫天雨丝，交织成密密实实的网，朝她兜头罩下，她几乎喘不过气来。

在父母亲和贴身丫鬟们眼里，她好像成了易碎的瓷，言谈小心谨慎，藏带试探，举止束手束脚，偏又要展露关怀，却远不如以往亲近自在。

她浑身别扭得难受。

仅沈之湄态度一如往常。

所以，她出来散步透气时，不知不觉便逛到了沁芜院。

她虽被沈之湄拨动怒火，心头却没来由一松，就好似那张密不透风的网裂开了一线缝隙。

沈之湄望着陈玉珠稍耷落的肩，问：“你来跟我道歉？”

陈玉珠瞪圆眼珠，惊声反问：“我跟你道歉？”

“过了没两年，你当不至淡忘。前年春三月，你说表哥身畔只俩小厮服侍，料想多有粗疏不周之处，要遣你院中丫鬟去侍候表哥，你还要替这丫鬟讨个通房名分，你来央我说情，我不作答，你便说我善妒不容人。而今，你扪心自问，你可大度，你可容人，你可是那贤良人？”

沈之湄话音里流淌着讥嘲：“赵二公子此时正寻死觅活舍不下姜梅娘，你若果然能容人，怎地不出声替姜梅娘讨个名分？”

“远观难解其中味，身临其境始感同。”沈之湄慢声道，“如今你身临其中，必是察觉自己当初佻达失礼，既如此，难道不该赔礼致歉吗？”

陈玉珠咬唇不语，眼神躲躲闪闪，双手无所适从垂在身侧，手指蜷缩成拳，又缓缓放开，往来重复。

沈之湄眸中泛起冷沉浓深的阴霾之色。

她厉声道：“你最该去向外祖母请罪！未嫁姊妹献美与兄长，哪户人家行此规矩？外祖母顾念伯府名声，推了你所请，而你竟怀忿于心，诓言她老人家霸蛮骄妒，甚至隐隐绰绰毁谤她迫害老姨奶奶！”

“先不说是老姨奶奶自愿搬去清风观修道祈福，只提这个‘妒’字，两位老姨奶奶均为外祖母作主纳入门，且她视舅舅们如如己出，用心教养栽培。目下，赵二公子早已与别个女子生米煮成熟饭，诞育孩儿，不提姜梅娘，只说那婴孩，待你嫁入赵府，你可能做到不偏狭迁怒，精心教导？试问，这个‘妒’字究竟应安到何人身上？！”

随话音，沈之湄眸中阴云层层覆叠，至最后一个字如刀劈下，她眼瞳已黑沉似水，沉甸甸缀满眼眶。

陈玉珠好似被什么钉住了，一动不动僵立着。

沈之湄冷乜一眼，眼风凌厉摄人。

“外祖母何曾简薄于你，你却如此诋毁她！你最好将你那些恶言泼语一个字一个字地叼吞回去！不然——自来成事难，坏事易。”

缓下语调，她意有所指道：“闻听赵大夫人惯来恪守礼法，明理公允，若你不服，不妨请她来评断评断。”

陈玉珠猛地拔出变幻不定的脸，泛白的嘴唇上下翕动。

沈之湄眉心蹙起浅纹，淡声道：“‘己所不欲勿施于人’，望你此后好自为之。”

陈玉珠胸口大幅起落，微抬高下颌，强憋回润湿眼睫的泪珠。

须臾，一股炽火涌上陈玉珠眉梢，她蓦地大放怒声：“你以为我很想嫁吗？！那般有眼无珠，滥情烂心的混账，哪里值得我接连倒贴！我现今巴不得他真去死上一死！”

一通急促的宣泄好似耗尽她气力，肩膀突地一颤，坍塌下来，声音亦降至喁喁。

陈玉珠说：“对不起。”

声线宛如一根细弱游丝，仿佛一阵微风便能吹断，却悉数落入沈之湄耳蜗。

沈之湄微微一愕。

陈玉珠眼睫频频扇动，却不去掀眸看沈之湄，声量却略扬了几分，嗫嚅道：“祖母、祖母……祖母那里是我不懂事……我也再不、不会胡言乱语……”

她话尾散入清风里。

整座小院阒然无声，气氛渐渐晦涩不明。

沈之湄心绪在这片沉静中伏定，着眼细睃巡了陈玉珠一遭，只见陈玉珠眼圈红肿，眼睑青黑，眼底正噙着两汪水光。才几日光景，她身形消了一圈，脸颊虽被怒火灼红，仍遮不住那一股子憔悴倦恹之态。

赵氏与大舅舅决议续婚，尚在预料之内，陈玉珠不吵不闹听凭安排多少让她意外。

陈玉珠秉性骄蛮，受不得半点屈，城府浅显，稍不顺心便使性子，这回她枉受屈辱，不仅并未兴风作浪搅乱全府安宁，居然还风平浪静吃了这闷亏。

算是长进了吧？

人从事里乖。

心思电转间，沈之湄已忖度出陈玉珠方才为何轻易低了头。

依赖谁，就要听从谁调遣，这是一道隐形牢笼，陈玉珠通过此事窥见绰约笼身，暗暗重估量自己斤两，自然而然便胜从前乖顺、明是非。

陈玉珠挪了挪步子，脸上交错着懒恹与迷惘，话声也染上些许轻飘：“不管过错属哪方，退婚总损坏女子名节，况且……婚约非儿戏，这桩婚事两家骨肉至亲，并非简单的两姓约盟，无论如何都撕撸不开。若执意退亲，必得伤筋动骨……”

她脊背渐渐挺直，眸光幽幽落于虚空。

“我知道赵万良并非良配，可退了这桩婚，我又去哪寻好儿郎？”陈玉珠声音坚定却僵硬，如同习惯性的自我说服，“我只能抓住眼前瞧着最光鲜的那个，赵万良处处稀松，家世、才学、品格胜他百倍千倍的俊才不少，但才高者志高心更高，他们眼浮于顶，可会驻足于我？”

“母亲说的对，为了伸手去捞虚无缥缈的美梦，而丢弃本牢攥掌心的物什，十分不明智……再说，二表哥还是顾及我的，他已是悔了……”

沈之湄暗哂，悔了？后悔早早把姜梅娘露于人前？赵二公子总不会是懊悔将未婚妻抛之脑后，在外寻欢作乐。

一码归一码，略忖了忖，沈之湄婉言提醒。

“某些界限，一旦逾越，必是一而再，再而三，三后便习以为常了。”

陈玉珠双拳轻颤，半晌儿搓开喉舌，涩声道：“世间男子多薄幸，赵万良……不算最糟，况且还有外祖舅舅约束着……我且受不了多少气。”

一句“你瞧我在外家受不受气”顶到舌尖，沈之湄又咽了回去。

她只道：“你姓陈，他们姓赵，天然更近一层，看的是赵家家族利益。譬如，赵二公子为救女儿性命回府救助，但直到姜梅娘堵上门，赵府都未延请太医给那女婴看诊，这期间女婴随时可能丢命，女婴乃赵家血脉，他们尚且漠视至此，你一外姓之人又能得几分佑护？”

那姜梅娘颇具计谋，赵二公子离开的当晚她便趁夜搬至相邻宅院，便是防备两日后横冲冲破门闯宅欲硬拿母女俩的赵府仆从。

倘使赵家人在乎女婴，断不是隔日上门，也不会自始至终不放赵二公子露面。

“赵家极力保全这桩婚事，并非全为了你。他们多半目的有二。一是将你做遮羞布，掩盖落污的声誉；而是赵家三爷从武，借庇外祖父余荫，近些年在军武游刃有余，步步高升，现今他离不得伯府的故旧下属。”

陈玉珠惊愕异常。

沈之湄目光如水，无波无澜，语气也寻常：“疏不间亲，信不信由你。”

陈玉珠空茫着一张脸走了。

沈之湄懒得探究陈玉珠心境如何洪浪滔天，乘着悠悠哉哉的日子迈入初夏。

天儿渐热，歇过晌午，沈之湄和往常一样行至寿喜堂陪伴外祖母。

方一入门，便被告之，继母昨日已入京，明儿便前来伯府拜访。

诸多疑问齐齐涌上，沈之湄顿感心头沉甸甸的。