祁雪连忙接过信拆了看，上面是祁寒英的手迹，她看完信才想起要给那男子拿银子，北都这样偏远，若是辛苦走一遭却没得好处，下次便不愿再来了。
“我......”祁雪忽然想起今日是出门来招人登记名册，身上并未带银钱。
“给你。”一旁的行止拿了银钱递给那男子，男子收了钱便走了。
“这银子你去同小荷要，王爷在府里吗？”祁雪问，脸上难掩喜悦。
“在的。”行止回。
“我先回府了，帮我知会小荷与明珠。”说完，祁雪转身就走。
行止在街角张了张嘴，还是什么都没说，索性现下府中也没了外人，祁雪手中的信不藏起来也没人去看的。
祁雪一路半走半跑地回了府，天色已经暗了，她穿过院子进了前厅，又沿着走廊回了屋子，都没见到周行牧。
她正要去书房寻找，出了门见寂静的院子，这才发现府中竟空无一人，仔细说来，自她进府，就未曾见到一个下人。
她不禁停下了脚步，左右张望着，寒风掠过枯枝发出声响，她心下有些发毛，加快脚步往书房走。
书房中亮着烛火，祁雪敲门，里面并无人应声，她推了推门，发现门并未锁住，于是小心翼翼地推开门，但她并未进去，只站在门口。
屋子里点着灯却没人，书案上还摆着摊开的书，一旁的茶水已没有了热汽。
祁雪见里间有一扇屏风，正想上前查看，周行牧就从屏风后走了出来。
他看起来与平时很不同，虽衣着整齐，头发却是散着的，发梢濡湿，冒着微微白汽。
祁雪忽然意识到他刚刚在做什么，有些无措，不知自己这会儿是该退出去，还是该留下。
周行牧瞥了一眼祁雪手中的信纸，问她：“何事？”
“啊......信......哥哥说他要来北都......”祁雪觉得这事该同周行牧说一声，“府中都是眼线，哥哥来了，我不知该如何安排......”
“府中有眼线？”
“有啊，就是我带......”祁雪这才反应过来，府中为何无人了，她没想到，路还没修好，周行牧就先帮她把人都解决了。
“先前从毅王府借来的下人都还回去了，府中添了小王爷，人手不够。”周行牧解释。
祁雪不禁回头又看了一眼空荡的院子，这会儿不觉得寂静吓人了，只觉得心情舒畅。
周行牧却会错了意，见祁雪回头去看院子，他宽慰道：“府中有暗卫，平日里不见人，但他们会保护你的周全。”
祁雪没想到周行牧还安排了暗卫！
“府中原只有行止一人，这两日让行止带你去找人牙子，挑几个顺心顺眼的。”
这事原本让行止办就好，周行牧却让祁雪做主，这也是在消除她的疑虑。
府中眼线除了，还收到了家书，祁雪晚膳时高兴地多吃了半碗，也不知为何，她总觉得今夜的饭菜格外可口。
“今晚的饭菜可是王爷亲手做的！”小荷将案桌边的被褥都收了起来。
府中没了眼线，祁雪和周行牧也不用再掩人耳目，自然分房睡。
祁雪想起那夜的馒头来，还以为像周行牧这样在战场上杀伐果断的人，是不善炊事的，所以那夜她只吃了馒头，原来他炒菜也这样好吃。
“虽然府中无人，万事都要自己亲力亲为，但做得安心也顺心啊，小姐，我越来越喜欢王府了！”小荷剪了灯芯，回头对祁雪道。
......
中都祁府。
“娘，行李都准备妥当了，我去码头招人，最快后日可以启程。”
许清源点点头道：“那便好，记得挑些信得过的，仔细走漏了风声。”
祁寒英应下，转头出门去了。
中都作为主都城，运河四通八达，正值岁末，码头上人来人往。
头上裹着麻布的精壮汉子扛着大件货物从船上走下来，每个人的眉头都皱着，脸颊紫红起皮，手指指节上都是冻疮，红彤彤的高高肿起，皮肤已经裂开，露出鲜红的肉。
好不容易挨到了中午，一群汉子凑在一起吃包子。
“这日子越来越难过了，一年干到头，裤兜里还是空荡荡的。”
“听说年后还要加税，农忙种地、农闲搬货，辛辛苦苦得下的银钱都交走了，家里孩子上学堂都买不起笔墨，这日子是真没法过......”
“你们听说了吗？这船货是去皇宫的，听说皇上要选秀，摆宴用的。”
“真的假的？那这里头可都是金银财宝！我说怎么那么沉！”
“这袋子要是破个洞，漏一点出来也够我们一家五口吃上几个月了！”
一旁的汉子连忙制止道：“算了吧，偷货要是被发现了，一家人的人头都要落地，哪里还吃得上饭！”
“要是偷货不连坐，我就是拼了这条命也要给家里人扛一袋回去！”
说着，一群汉子都叹了口气，其中一个压低声音道：“听我娘说，从前祁皇后掌权的时候，家家户户都吃得饱还有余钱，后来......前头那个上位了，就把祁皇后的政令都改了，那时候忌惮咱们说他残暴，好歹没做得太绝，可现下这位恒皇帝，拿诛九族当儿戏！要我说，还是别冒险了，一家人能活着就不错了，实在不行，带着家里人去别的都城讨生活吧。”
“也是......”众人纷纷附和着。
正说着，一顶轿子停在码头对面的街上，这群汉子看清了轿子的样式，连忙都收了手里吃一半的包子凑了上去。
“韩公子！韩公子！年前还有活儿吗？”
祁寒英从轿子里出来，一身真丝月牙暗纹白袍，外披同色大氅，头戴白玉冠面颊丰润，眉目清秀。
他对码头的汉子们道：“有活儿，但年前回不来，怕是要在北方度岁。”
几个汉子听了，有些失望地往后退了几步，还有几个更年轻些的汉子继续问：“给多少银钱？管饭吗？”
“按脚程算银钱，路程远，管饭，我韩婴亏不着你们！”祁寒英道。
“是啊是啊，韩公子的活儿可从没亏待过我们！这码头的兄弟们都知道的！”一个汉子喊道。
“那便对了，这次要十余人，去徐掌柜那里登记名册就好。”祁寒英说完便要转身回轿子，似是又想起什么来，转身对众人道：“老规矩，要嘴严的！”
“知道的！韩公子放心吧！”一群汉子答。
祁寒英带着人趁天还没亮就出了城，路上靠着西边走，沿途都是相熟的店家，到了近北都的地界，落脚的驿站也少了许多。
“韩公子，约莫还有三日就能到北都城了，除夕怕是要在路上过了。”面庞黝黑的汉子一边看着小二上菜，一边向祁寒英道。
上菜的小二听了，道：“韩公子这次是要往北都去？”
祁寒英点了点头。
“那您可要注意了，翻过前头这座山，遇着岔路要往右边走。”
“为什么？”那汉子一边喝汤一边问。
“咱们这儿是中都、西都和北都交界的地方，往北去，左边靠西都，右边靠北都，北都的山匪都被周将军收服了，可左边西都的山匪近日里不太平，靠着右边进北都，定是安全的！”
“谢谢小兄弟提醒了。”祁寒英又给每桌加了一盆羊肉汤，引得汉子们脸上都露出笑来，店小二也高兴地去后厨嘱咐了。
一行人吃过饭，又在客栈歇了一晚，翌日天蒙蒙亮就出发了。
越往北去，风沙越大，祁寒英裹紧大氅，远远看见前方有岔路口，便大声道：“前方路口走右边！”
“好！”汉子们纷纷应答。
待走近了岔路口，祁寒英突然听到一阵呼救声，从左边传过来。
一群正要往右走的汉子都停住了脚步，很显然他们也听到了声音。
祁寒英没有过多犹豫，当机立断道：“你们几个留下来把货都藏到那边草堆后面去，你们几个跟我去看看。”
汉子们二话不说就照办了。
祁寒英带着人从草堆里潜过去，正看见一群山匪打扮的男人在拉扯一个小姑娘。
“大哥，这娘儿们细皮嫩肉的，穿的缎子也好，该不会是什么大人家里的小姐吧？”
山匪们抓住了小姑娘，正要动手，被其中一个拦下了。
为首的那个也犹豫起来，说话的那山匪又道：“咱们要是把她办了，恐生事端啊。”
那姑娘背对着祁寒英，看不见她的表情，只见她的肩膀正不住发抖，想来是怕极了。
粗略数了数，山匪的数量比祁寒英带的人多出好几番，正面打是没有胜算的，况且山匪人人手持刀剑，祁寒英这边都赤手空拳，要救人实在是太勉强了。
为首的那山匪上上下下打量着那姑娘，半晌，还是色心大起道：“管他娘的！先玩了再说！”
说着就向那姑娘扑过去，那姑娘也不知哪来的力气，竟挣脱了旁人的桎梏，一个闪身避开了扑过来的山匪，顺势抓着他的手抬肩顶起，那山匪飞出去正摔在祁寒英面前。
祁寒英眼疾手快地往那山匪后脖子上敲了一下，山匪即刻昏死过去，祁寒英拽了麻绳，将他捆了起来。
许是祁寒英生得正直干净，那姑娘看见他便往他身边靠。
其他的山匪见了，立刻将他们团团围住。
忽地起了风，地上的尘土被扬起，众人都眯起眼睛，气氛十分紧绷。
先前劝说山匪头目的那人见祁寒英只有这么几个人，等了片刻也未见有援军，于是放下心来，他大声道：“杀了他们！”
作者有话说
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第14章 第 14 章
