雨水后，屋外的冰雪几乎皆融化，谢砚的身体也一天比一天更好。

就像天冬说的，人身子一好就喜欢瞎折腾，他一有了精神便开始张罗布施。

半夏极力劝谏自家少爷：“您大病初愈，还是好好歇着吧。”

“爹娘在时便已成了不成文的规定，难道要在我手里将它废止吗？”话虽严厉，但谢砚的语气并无责怪之意。

半夏还想说什么，却被谢砚截断了话头：“如今谢家由我掌管，不能坏了名声。”

本是因担忧才阻止，可没想到少爷如此坚持，只得偃旗息鼓。

薛奉鸾瞧见他二人的争执，不由得凑近：“半夏若是担心的话，我也去帮忙吧。”

薛家可从未做过这般有意思之事。

布施整整三日，救济的几乎都是西街的百姓。

每人面前都大排长龙，半夏看人是如此多，担心谢砚站不住，便叫黄连来接手。

但谢砚执意不肯，薛奉鸾深觉他是‘穷人乍富’，想好好显摆一下这具康健的身躯。

这时，一女子裹着头巾，佝偻着身躯，将头埋得低低的，颤抖着手将碗伸到薛奉鸾眼前。

她为她打了满满一碗粥：“小心拿好，别烫着了。”

那女子几乎是一闻言，便抬起头，激动得手中的碗都狠狠一抖。

薛奉鸾被这情形吓了一跳，生怕她突发疾病，便忙关切眼前人。

这一抬头，对上那女子微红的眸子，她的脑中突然空白一瞬，接踵而至的便是失而复得的喜悦。

这女子的头纱将口鼻掩着，可那眼睛她再熟悉不过了，往前十八年，近乎日日在眼前。

“姐姐？”她如置身幻梦，只敢轻声唤，就怕把这幻影吓跑。

见这边迟迟不动，引得一旁的人都侧目看来。

薛奉鸾上手握住姐姐的小臂，这下便可确认，这不是幻影，她的喜悦之情溢于言表。

但现下不是叙旧的时候，薛奉鸾将薛茹芸轻轻拉到一旁的凳子上，叫姐姐坐下，让她稍待。

薛茹芸坐在一旁，风卷残云地将粥尽数喝下，毫无半分先前的大家闺秀模样。

几乎全都分发完，锅底还剩一点残粥，薛茹芸凑到妹妹身旁，小声问：“我可以再喝一碗吗？”

薛奉鸾的眼睛有些湿润，她没想到姐姐竟过着食不果腹的日子。

虽不知究竟发生了何事，但半夏麻利地拿过薛茹芸的碗，又给她打了满满一碗：“你是薛小姐的朋友吧，若是不够府里还有。”

“多谢。”薛茹芸礼貌朝半夏道谢。

这次她并不大快朵颐，而是细嚼慢咽，举手投足间都更像往日里的样子。

薛奉鸾眼角噙着泪：“姐姐，你这些日子究竟去哪里了？”

此话一出，周围人的视线皆投过来，全是一副憋着满腹言语的样子。

薛奉鸾对此浑不在意，反倒是带了哭腔：“姐姐，你说呀。”

谢砚站在她的身后，轻拍她的肩膀做安抚，而后笑道：“若是要叙旧，二位回谢府也不迟。”

薛茹芸则是警惕地看着他：“要我回谢府，你安的什么心？”

谢砚被她突如其来的训斥说蒙了，只站在原地，虽卓然而立，但明显有些不知所措。

薛奉鸾将姐姐拉起：“谢砚待我极好，姐姐勿需害怕。”

“他谢府到处张贴寻我的启事，害我东躲西藏这么久，定是别有居心。”薛茹芸握着妹妹的手，力度很是大，像是强硬地想要拉走她。

“谢砚是为了替我寻你，才这般做的，先前贺家来信请他帮忙，他也不曾回应。”薛奉鸾抽出自己的手，不动声色地揉了揉。

“你嫁给他了？”薛茹芸见妹妹开始维护谢砚，称呼也如此亲昵，声音竟莫名颤抖发涩，“为何我从不知道，也未曾见你的喜轿进城。”

其实薛茹芸这话不假，谢家毕竟在江陵县有头有脸，若是娶妻定然十里红妆、锣鼓喧天。

看姐姐这般担心的模样，薛奉鸾便知她似是不愿自己嫁入谢家。

但所幸，自己也并未嫁。

“姐姐你误会了，”她将薛茹芸拉过来，“我并未嫁给他，只是如今他认我做了义妹，将我留在江陵寻你。”

“究竟是怎么一回事。”薛茹芸也被弄得一头雾水。

半夏走上前来：“薛大小姐，随我们回谢府吧。”

见谢家人再次请求，而妹妹又如此信任谢砚，薛茹芸便只能同意。

“姐姐，为何轿子和嫁衣被置于城外，你又究竟在何处，这些日子我怎么从未见到过你。”薛奉鸾拉着姐姐的手，泪眼汪汪。

谢砚对姐妹重逢似是不感兴趣，况且薛茹芸对他满是不信任，见他在侧，竟不肯吐露半个字，便吩咐半夏照顾好二人，自己则回了房。

薛茹芸一手拭去妹妹脸上的泪珠，一手安抚着她：“我一直都在城内，只是见谢家通缉，才躲藏至今。”

“我就知晓，”薛奉鸾是又哭又笑，“姐姐福大命大，定不会出意外，只是生怕再也见不到你了。”

薛茹芸轻轻摩挲着妹妹的手，却想起什么似的，忙问妹妹：“你是如何得知轿子和嫁衣被置于城外的。”

薛奉鸾伸手指了指聂从云的房间方向：“前些日子听人说到，便请朋友帮我探查的。”

“原来如此、原来如此。”薛茹芸失神地喃喃，像是明白了什么。

“究竟发生了何事？”薛奉鸾没有擦去眼角的泪痕，反倒是关心起姐姐。

薛茹芸忙摇头：“无事。”

“可姐姐，我见嫁衣上什么点缀都不剩。”薛奉鸾问道。

薛茹芸低着头，不知在想些什么：“我全都取下来当掉了，早已所剩无几，便乔装来谢府领粥喝。”

薛奉鸾见状，突然明白了什么，自己也变了脸色，几乎快要落下泪来：“姐姐为何要冒着风险，既安然无恙，为何不回家呢？”

薛茹芸冷笑一声：“回家，你看我们的母亲，愿意让我回家吗？”

姐姐变了脸色，妹妹也不吭声了。

半夏见情形如此剑拔弩张，也不忍探听她人家事，便默默退到屋外。

“好了，你还没有告诉我，你又为何出现于此？”薛茹芸转换话题，她也对妹妹的处境不甚了解。

薛奉鸾的神色骤然暗下来：“谢家把婚约退了，母亲让我来求和，我本想反抗，但为了找你才……”

姐姐做了个手势，示意妹妹不必再说。

“就算不是为了找我，母亲也会把你赶出家门的。”她的话语像是鹅毛雪，轻飘飘却那么冰冷。

“可是姐姐既躲在这，为何不来信找我呢？”薛奉鸾轻蹙眉头，似在表达对姐姐的不满。

薛茹芸愤恨抬头：“我不想嫁贺家。”

短短六字，却重如千钧砸在薛奉鸾的心头。

“我未见你的轿子进城，若是你来了，我本是想要带你一起走的。我不明白发生了何等变故，也害怕谢家帮着贺家抓我回去完婚。”所以只能过着东躲西藏的日子。

可她仍坚持着，只为了等妹妹的到来。

“所以你说，我敢回家吗，我能回家吗？”这么强烈的话语，薛茹芸却说得那么低那么轻。

说得薛奉鸾也不知该如何回应了，她与姐姐的处境不正是相同的吗？

何况她又不是没见过贺家公子，除了长相尚好，哪一点配得上姐姐，就连眉眼也只是堪堪端正。

而且那人如此无礼，不是见色起意想强纳自己吗，若非自己坚定拒绝，再加上谢砚善意的谎言，他便是要将无赖耍到底了。

最可气的是，他并非为着自己的不情愿而放弃的，只是因把自己看作谢砚的附属物罢了。

“我瞧那贺公子也不怎么好，”她安抚姐姐，“不愿嫁便不嫁，天下之大难道没有我们姐妹的容身之处吗？”

薛茹芸摇头，猛地抓住妹妹的手：“可如今谢公子知道了我的行踪，难道不会告知贺家吗，他对你这般好，我瞧着只觉很是奇怪。”

薛奉鸾被抓得吃痛，但还是耐心解释道：“谢砚他只是觉得退婚愧对于我，姐姐不必太过忧心。”

“那他为何退婚？”薛茹芸审视的目光看着妹妹。

薛奉鸾一时无言以对，她不知自己该如何作答，本身姐姐对他就存有偏见，再得知真实原因……

“因为谢某活不了几年了。”谢砚的声音突兀地嵌进二人对话中。

他本有事吩咐半夏，却无意间听到二人谈话。

薛茹芸听闻，竟沉默半晌，良久才说：“多谢你放过舍妹。”

“这不是很好吗，”薛奉鸾忙夺过姐姐注意，“你我本就不想嫁，我还省去同他谈判的时间呢。”

薛茹芸有些恨铁不成钢地看着妹妹：“你当我不懂你？若我安然嫁去贺家，谢家又不退婚，你纵然不愿，也就这么得过且过了。”

薛奉鸾撇嘴扭头，姐姐确实了解自己，只是一路走来见过不同风景，心里也有了新的想法。

“可姐姐，贺家不愿同你退婚。”她说罢，便请天冬将贺照寄来的信给薛茹芸看。

薛茹芸只觉惊奇，不知妹妹何时与贺家小姐搭上关系。

于是薛奉鸾便把贺家如何拜托谢砚、自己又如何偶遇贺照与贺均、与贺照达成的协作以及贺均的无礼行径和盘托出。

薛茹芸本无甚反应，直到听到最后者，气得浑身发抖。

“这贺家，我坚决不会嫁。”这是她得出的结论。

薛奉鸾担忧地看着她：“可是姐姐，就这么躲着也不是办法，那贺家像是认定你一般。”

就在她犹豫要不要叫姐姐去贺家当面说清时，黄连进来了。

“薛小姐，贺小姐说见您迟迟不回信，想要同您当面说清。”