十月初一，朔日大朝。

天未亮，紫宸殿外已候满了文武百官。秋霜凝在青石阶上，踩上去发出细碎的声响。顾清晏站在文官队列末尾，一袭月白朝服衬得他愈发清瘦单薄，仿佛随时会融进晨雾里。

萧宸踏进大殿时，目光先扫过那个位置。

顾清晏垂眸而立，脸色比前几日更苍白了几分，唇上几乎不见血色。察觉到视线，他微微抬眼，与萧宸目光一触即分，复又垂下，姿态恭敬而疏离。

“有本奏来。”萧宸坐上龙椅，声音平静。

朝议按部就班进行。粮赋、河工、边关……一件件奏报，一条条议处。顾清晏始终安静听着，偶尔以帕掩唇轻咳两声，声音压得极低，却因殿中寂静，清晰传到每个人耳中。

郑宏站在武将首位，眼角余光扫过那道月白身影，嘴角浮起一丝冷笑。

时机差不多了。

“陛下。”兵部侍郎王崇出列，声音洪亮，“臣有本奏！”

萧宸抬眸：“讲。”

王崇深吸一口气，朗声道：“臣闻南疆顾氏子清晏，奉旨入京，享太医诊治、驿馆厚待，月耗银钱逾千两。然其无功于朝，无职于身，此等厚遇，恐引朝野非议，损陛下圣明！”

殿中一静。

这是明晃晃的发难了。

萧宸神色不变，只淡淡问：“王侍郎以为当如何？”

“臣以为——”王崇声音更响，“当削减用度，或令其早日返乡养病，以免徒耗国帑！”

话音刚落，又有几人出列附和。

“臣附议！”

“顾公子虽为功臣之后，然国有法度，不宜破例太过……”

声音此起彼伏，渐渐连成一片。多数是郑宏一党，也有几位清流官员皱眉不语——他们虽不喜顾清晏“无功受禄”，却也觉得这般当朝逼迫一个病弱之人，太过难看。

萧宸的手指在龙椅扶手上轻轻敲击。

他看向顾清晏。

那人依旧垂眸站着，仿佛众人议论的不是他。只握着玉笏的手指，关节微微泛白。

“顾卿。”萧宸开口，“你有何话说？”

顾清晏缓缓出列。

他走得很慢，脚步虚浮，行至御阶前撩袍跪下时，身形甚至晃了一下。

“臣……”他开口，声音轻而哑，“有罪。”

殿中目光齐聚。

顾清晏抬起头，面色苍白如纸，眼中却是一片清明：“臣确无功于朝，受陛下厚恩，本就惶恐。今日既有大臣质疑，臣愿——”

话未说完，他猛地掩唇，剧烈咳嗽起来。

那咳声与之前完全不同，是撕心裂肺的、从肺腑深处翻涌上来的咳。他弯下腰，肩膀剧烈颤抖，月白朝服的前襟迅速洇开一片暗红。

血。

是血。

满殿哗然！

“顾卿！”萧宸霍然起身。

顾清晏已咳得说不出话，鲜血从指缝渗出，一滴一滴落在金砖地上。他抬起头，眼中水光潋滟，嘴唇被血染得艳红，衬着惨白脸色，惊心动魄。

“臣……”他想说什么，却又是一口血涌出。

随侍在殿外的顾家老仆冲了进来，跪地扶住他摇摇欲坠的身子：“公子！公子您撑住啊！”

朝堂乱成一团。

郑宏一党面面相觑——他们只想逼走顾清晏，没想把人逼死啊！这要是真当朝咳血而亡，史笔如铁，他们岂不成了逼死功臣之后的奸佞？

萧宸已走下御阶。

他蹲下身，伸手想去扶顾清晏，却在触及那冰冷手腕时，动作一顿。

脉象……乱得惊人。

是真病？还是……

顾清晏靠在家仆怀中，气息微弱，睫毛上沾着血珠，眸光涣散地看向萧宸，唇动了动，却发不出声音。

那眼神，脆弱得像濒死的蝶。

“传太医！”萧宸厉喝，声音里带着自己都未察觉的颤意，“立刻！”

太医匆匆赶来，诊脉施针，殿中弥漫开浓重的药味和血腥气。顾清晏被暂时安置在偏殿软榻上，气息微弱，面如金纸。

萧宸站在榻边，看着太医忙碌。

他忽然想起那夜黑石岭的密报——影七说，顾清晏“深不可测”，能在刺客围杀中全身而退。

可眼前这人……

“陛下。”太医战战兢兢回禀，“顾公子是旧疾复发，急怒攻心，伤了肺脉。需好生静养，再不可动气……”

急怒攻心。

萧宸眸光微沉。

他转身走回大殿。百官还在原地，个个神色惴惴。

“王崇。”萧宸开口，声音冰寒。

王崇腿一软，跪倒在地：“臣……臣该死！”

“你是该死。”萧宸看着他，一字一句，“顾卿乃先帝钦点功臣之后，为国征战落下病根。朕怜其忠勇，稍加抚恤，你便以‘耗费国帑’攻讦，逼其当朝咳血——这就是你们的为臣之道？！”

“臣不敢！臣只是……”

“只是什么？”萧宸打断他，“只是见不得朕对顾家好？还是——”他目光扫向郑宏，“受人指使，要置顾卿于死地？”

郑宏脸色一变，出列跪倒：“陛下明鉴！臣绝无此意！王侍郎言语不当，臣愿代其请罪！”

“请罪？”萧宸冷笑，“若顾卿今日有个三长两短，你们谁担得起？”

殿中死寂。

萧宸拂袖：“王崇罚俸一年，闭门思过三月。其余附议者，各罚俸半年。退朝！”

百官如蒙大赦，匆匆退去。

萧宸站在原地，看着空荡荡的大殿。

金砖上的血迹已被宫人擦拭，只留淡淡水痕。空气里还残留着血腥气和药味，混合着龙涎香的沉闷。

他缓步走回偏殿。

顾清晏已醒了，靠在榻上，太医正喂他喝药。见他进来，挣扎着要起身。

“不必。”萧宸按住他肩膀，“躺着。”

指尖触及的肩骨单薄硌手。

顾清晏垂眸：“臣……给陛下添麻烦了。”

声音虚弱得几不可闻。

萧宸看着他低垂的睫毛，忽然问：“顾卿入京前，可曾料到此番局面？”

顾清晏抬眸，眼中水光未散，神情却是平静的：“料到了。”

“那为何还要来？”

“因为……”顾清晏轻轻咳嗽一声，“陛下需要臣来。”

萧宸心头一震。

四目相对。

顾清晏的眼中没有怨怼，没有委屈，只有一片澄澈的、洞悉一切的了然。仿佛这朝堂风波，这生死一线，都在他预料之中。

甚至……可能是他想要的。

萧宸缓缓收回手。

“好好养病。”他说，“朕会护着你。”

转身离开时，他听见身后极轻的一声：

“谢陛下。”

回到御书房，萧宸屏退左右。

他摊开手掌——方才扶顾清晏时，指尖沾了一点血迹。暗红，黏稠，带着体温。

是真的血。

可为什么……总觉得哪里不对？

“影七。”他对着空处开口。

一道黑影无声落下。

“黑石岭那夜，你确定顾清晏出手了？”

“属下亲眼所见。”影七声音肯定，“刺客皆是一击毙命，手法干净利落，绝非病弱之人可为。”

“那他今日……”

“属下也觉得蹊跷。”影七迟疑，“咳血是真，脉象乱也是真。但……时机太巧了。”

太巧了。

正好在王崇发难时，正好在需要扭转局面时。

巧合太多，便不是巧合。

萧宸闭上眼。

脑海中浮现两个画面：一是黑石岭密报中，那个如鬼魅般杀人的身影；二是今日朝堂上，那个咳血咳到几乎昏厥的脆弱美人。

哪个是真？哪个是假？

或者……都是真？

“继续盯着。”萧宸睁开眼，眸中寒光微闪，“朕倒要看看，他这病……能装到几时。”

窗外秋风呼啸，卷起落叶。

偏殿里，顾清晏已喝完药。

太医退下后，他独自坐在榻上，看着窗外摇曳的树影。

唇角，极轻微地勾了一下。

指尖在袖中轻捻——那里藏着一枚小小的蜡丸，捏碎后服下，能在半个时辰内让脉象紊乱、气血翻涌，状似急病。

代价是，真的会伤身。

他低头看着掌心，那里还残留着施针后的红痕。

“萧宸……”

他低声念着这个名字，眼中闪过一丝复杂。

护他是真。

疑他也是真。

这局棋，越来越有意思了。