“……所以说啊，知人知面不知心，谁能想到位高权重的秦枢密，背地里竟干出通敌卖国的勾当……”一个沙哑的声音说道，语气里带着一种窥探秘辛的兴奋。

“可不是嘛！听说查出来的金银珠宝，堆得跟小山似的，都是北狄蛮子给的买路钱！”另一个尖细些的声音附和道，添油加醋。

“何止啊！我听说还搜出了密信！盖着他私印呢！铁证如山！要不陛下能那么震怒？”

“啧啧，真是人心不足蛇吞象！享着高官厚禄，还不知足，非要自寻死路，连累全家……”

“哼，要我说，那秦岳看着道貌岸然，背地里还不知道怎么勾结狄人，卖了多少军情呢！说不定之前边关吃紧，就是他搞的鬼！”

“死得好！这种卖国贼，千刀万剐都不为过！只是便宜了他那个儿子，居然还能留条狗命在宫里……”

“嘘……小声点……别让那边听见……”

“听见怎么了？一个罪奴，还能翻了天去？不过是个等死的废物罢了……听说在诏狱里没少受罪，怕是早就招认画押了……”

那些话语，如同淬了毒的匕首，一刀一刀，精准地剜在秦彬心上。

愤怒、冤屈、痛苦、还有一种近乎窒息的悲凉，如同岩浆般在他胸腔内翻腾汹涌，几乎要破体而出。

他死死咬住自己的下唇，直到口中弥漫开一股浓郁的血腥味，那剧烈的疼痛才勉强帮助他压制住几乎要冲口而出的嘶吼和辩解。他不能出声，不能有任何反应，否则只会招来更恶毒的羞辱和更大的灾祸。

他只能紧紧闭上眼睛，将脸埋入冰冷肮脏的枕头里，身体因极力压抑而绷得僵硬，微微颤抖。那些不堪入耳的污蔑之词，却无孔不入地钻进他的脑海，反复回响。

这是他第一次如此直接、如此**地听到外界——尽管只是这些底层罪奴——对他父亲、对他家族“罪行”的“定论”。

这些荒谬而恶毒的流言，竟然被当作事实如此轻易地传播和相信。

父亲那沉静而刚直的眼神再次浮现眼前，与这些污言秽语形成了无比尖锐的对比。

巨大的痛苦几乎要将他撕裂。但他知道，他必须冷静，必须忍受。这些话语，虽然恶毒，却也透露出一些信息：案件已被定性，证据“确凿”，父亲在狱中处境极糟……这些碎片，被他强行刻入脑海。

那一夜，他几乎未曾合眼。

耳边的低语消失了，但那些毒刺般的话语，却在他心里生根发芽，带来了另一种更深沉的、关于人心叵测和世情残酷的寒意。

经历了一夜的内心煎熬和精神上的酷刑，翌日清晨，秦彬的脸色比往日更加苍白憔悴，眼下一片浓重的青黑，嘴唇因昨日咬破而结着血痂。

但他依旧沉默地起身，沉默地跟随众人前往浆洗处，仿佛昨夜那些恶毒的话语并未在他心中掀起任何波澜。

或许是因为李德全昨日的“视察”起到了震慑作用，又或许是王管事想出了新的花样，今日派给他的活计，不再是那些需要耗费巨大力气的捶打工作，而是分派他去清洗一批从各处收来的、看起来相对轻软些的旧衣物。

这些衣物大多是些低等宫人替换下来的，布料普通，但数量依旧惊人。

秦彬坐在一个小木凳上，面前放着一个大木盆，里面是冰冷的井水。他一件件地搓洗着那些衣物，动作因手上的伤而显得缓慢笨拙。

冰冷的水依旧刺痛伤口，但比起捶打厚重织物，确实稍省力气，也让他有机会稍稍喘息。

就在他搓洗一件看起来有些年头、布料已泛黄发脆的旧衫时，指尖忽然触到内衬袖口处有一小块区域的触感似乎有些异样，比周围的布料稍显僵硬，仿佛曾经被什么液体浸泡后又干涸，而且隐约能看到下面似乎透出些许极淡的、模糊的墨迹轮廓。

秦彬的心猛地一跳。几乎是本能反应，他立刻想到了某种微乎其微的可能性——父亲的门生故旧？某位暗中同情者的传递信息？

甚至是……父亲本人留下的某种暗示？尽管理智告诉他这想法荒谬不堪，在这严密监视下几乎不可能，但一种溺水者抓住救命稻草般的冲动，还是让他心脏狂跳起来。

他下意识地用手指更加仔细地摩挲那块区域，试图感受那墨迹的轮廓，同时极力克制着脸上的表情，眼角的余光则警惕地扫视着四周，确认监工太监正靠在远处墙根打盹，其他人也都在忙碌，无人注意他这边的小动作。

他的呼吸微微急促起来，小心翼翼地将那处袖口的内衬对着光线稍亮的方向，极力辨认。

那墨迹极其模糊，似乎只是几个零散的笔画，根本无法组成完整的字句，更像是无意中沾染上的墨点，或是衣物主人自己胡乱写画所致。

然而，就在他全神贯注试图解读那毫无意义的墨痕时，一個阴冷的声音如同鞭子般突然在他头顶炸响：“罪奴癸未柒三！你在干什么？！”

秦彬浑身一僵，猛地抬起头，只见王管事不知何时已经悄无声息地走到了他面前，正用那双三角眼阴鸷地盯着他和他手中那件旧衫的袖口，脸上带着抓到把柄的狞笑。

“我……只是在搓洗……”秦彬试图解释，声音干涩。

“搓洗？”王管事猛地一把夺过那件旧衫，指着那块有墨迹的地方，厉声喝道，“我看你是在窥探！是想夹带私信？还是想从这些旧物里找到什么反叛的凭证？！你好大的狗胆！”

这顶帽子扣得极大极重！周围劳作的人立刻都停下了手中的活计，惊恐地望过来。

“没有！我只是发现这里似乎没洗干净……”秦彬试图辩解。

“闭嘴！”王管事根本不给他说话的机会，脸上露出一种混合着兴奋和残忍的表情，“人赃并获，还敢狡辩！看来李公公说得没错，你就是个不安分的祸根！”

他拿着那件旧衫，像是拿着什么确凿的罪证，大声对闻声跑过来的监工太监吩咐道：“去！把这件‘证物’立刻拿到那边，当着所有人的面，烧了！让大家都看看，不安分守己、心怀鬼胎是什么下场！”

监工太监立刻应声，找来一个破铁盆，就在院子中央，当着所有噤若寒蝉的罪奴和宫女的面，用火折子点燃了那件旧衫。

干燥的布料很快燃烧起来，火苗跳跃，发出噼啪的声响，那块带有墨迹的袖口迅速被火焰吞噬，化为焦黑的灰烬，随着寒风飘散无踪。

秦彬站在原地，看着那迅速燃尽又很快熄灭的火苗，和地上那一小撮黑色的灰烬，脸色苍白如雪。

方才那一刻的激动和微弱的希望，此刻也如同那件旧衫一样，被彻底焚烧殆尽，只留下更深的无力感和冰冷的绝望。王管事得意地看着他失魂落魄的样子，冷哼一声，这才背着手走开。

空气中弥漫着布料烧焦的糊味，混合着冰冷的空气，吸入肺中，带来一种辛辣的刺痛。那灰烬，不仅仅是是一件旧衣，更像是对他所有不甘和挣扎的一种无情嘲讽。

京师的冬，在不同的人眼里，有着截然不同的意味。

于掖庭罪奴，是刺骨的冰水与无休止的劳役，是冻裂的手脚与馊冷的饭食；于紫禁城至高无上的主人，是乾坤独断时呼出的白气，是朱笔批红时指尖微凉的触感；而对于那座坐落于皇城东南隅、闹中取静的瑞王府邸而言，冬意却被巧妙地驯服、精心地雕琢，化作一室慵懒从容的暖融与风雅。

瑞王府的花厅不设寻常可见的炭盆熏笼，而是耗巨资铺设了地下火龙（地龙）。

热气自打磨光滑的金砖地下无声无息地蔓延而上，均匀柔和，浸润着厅内每一寸空气，温暖却不燥热，洁净无尘，唯有空气中浮动的微尘在光柱中翩跹起舞，证明着这暖意的存在。

临窗设一张宽大得足以令人斜卧的紫檀木嵌螺钿贵妃榻，榻上铺着厚密柔软、毫无杂色的白玉色西域长绒毯，皮毛顺滑，光泽内敛，远比张扬的虎皮更显清贵含蓄。

瑞王周沐宸便斜倚其上，身着雨过天青色暗云纹缂丝直身袍，外罩一件用银线暗刺云纹的月白素绒滚边坎肩，墨玉般丰泽的长发并未严谨束冠，仅用一根通体无瑕、温润如凝脂的羊脂玉簪松松挽就，几缕不听话的发丝垂落额际鬓角，非但不显凌乱，反添几分名士般的闲适与不拘。

他手中执着一卷边角微有磨损的《贞观政要》，目光却并未真正落在那些墨色淋漓的治国方略之上，而是越过书卷上缘，透过那扇镶嵌着罕见西洋透明琉璃的窗格，投向庭院中几株精心培育、姿态奇绝的白梅。

梅枝苍劲嶙峋，宛若蛟龙探爪，其上繁花盛放，密密匝匝，洁白如新雪，冷冽的幽香被地龙持续的暖意微微催发，透过窗隙丝丝缕缕渗入室内，与角落那座紫铜鎏金狻猊香炉中袅袅升起的、价值千金的海南奇楠沉香交织缠绕。

梅香清冷，沉香暖郁，二者奇妙地融合，形成一种既清且贵、缥缈难言、仿佛能涤荡心尘的馥郁气息，萦绕在鼻端，久久不散。

心腹幕僚顾先生，如同一座沉默的根雕，悄无声息地垂手侍立在巨大博古架投下的阴影里。

他身着毫不起眼的深灰色杭绸直裰，面料普通，剪裁却极合身，面容清癯，眼神内敛温润，若非偶尔开合的眼睑下闪过睿智的光芒，几乎与府中普通清客无异。

直到瑞王似乎赏梅赏得有些倦了，微微阖上眼，指尖无意识地在泛黄的书页边缘轻轻敲击了两下，发出几不可闻的“哒、哒”声，顾先生才如同得了无声的指令，上前三步，在离贵妃榻恰好七步远处站定，躬身，声音压得极低，却每个字都清晰无比，如同最精巧的石子投入平静无波的湖面：

“王爷，宫里的‘眼睛’刚递出消息。秦氏子，在掖庭局浆洗处，近况颇艰。李德全奉上意，‘照料’得极为‘经心’，前几日染了风寒，高烧不退，险些……没能熬过来。”

他顿了顿，语气平稳无波，仿佛在陈述一件与己无关的市井琐闻，“然，此子性情之倔强隐忍，出乎意料。病骨支离，几近油尽灯枯，犹自硬撑，未曾哀告求饶，亦未流露癫狂绝望之态，日常劳作，竟也未落下太多。”

瑞王闻言，并未睁眼，只是唇角那抹惯常的、令人如沐春风的温和弧度似乎几不可察地加深了些许，如同春日微风拂过极静的湖面，只留下难以捕捉的细微涟漪。

他抬起那只骨节分明、白皙修长、毫无习武痕迹却蕴藏着无形力量的手，指尖轻轻拂过书页上“兼听则明，偏信则暗”一行字，动作轻柔得仿佛怕惊扰了安眠于纸墨间的千古英魂。

“哦？”他淡淡地应了一声，声音温润如玉磬，听不出丝毫情绪，如同这满室暖香，温吞地包裹着一切，不露锋芒，“陛下这番……倒像是随手留下了一枚有趣的残子。”

他缓缓睁开眼，眸光清亮澄澈，却深不见底，落在窗外一株姿态最为奇崛、仿佛在与严寒较劲的白梅上，“听闻他年少时便有‘七步成诗，过目成诵’之誉？昔年琼林宴上，先帝曾赞其‘文采斐然，有状元之才’，可惜了，明珠暗投，美璧蒙尘，竟落得这般境地。”

语气里带着一丝恰到好处的、文人相惜般的慨叹，仿佛真的只是在惋惜一件被毁弃的艺术品。

顾先生微微躬身，姿态谦卑，却如沉默的礁石，稳稳立于原地，等待潮水下一步的指令。

瑞王轻轻将书卷搁在一旁的紫檀木小几上，小几上摆着一套釉色莹润、胎骨轻盈的甜白釉暗刻云龙纹茶具，茶汤清澈透亮，映着窗外透入的天光与室内温暖的烛火。

他并未去端那盏茶，而是将目光从傲雪白梅上收回，投向静立如松的顾先生，眼神依旧温和，却多了一丝难以捕捉的审度与计量。

“这般心性，这般资质，若是寻常罪奴，悄无声息地湮没于宫墙之下，烂死于掖庭污秽之中，倒也省了世间许多烦恼，全了某些人的心意。”

他语气依旧平淡得像是在讨论今日的茶点，“可陛下既留其性命，又置于掖庭这等磨石之地，时时敲打，刻刻磋磨……那便是未曾真正放手，甚至……是将其置于了棋枰之上。”

“既仍在局中，身为弈者，又岂能不对每一枚棋子……尤其是这等看似废弃却可能暗藏变数的棋子，都稍加留意？”

他终于端起那盏温度恰到好处的茶，并不急着喝，只是用那细腻如玉的碗盖轻轻撇着根本不存在浮沫，看着那细小的、舒展开来的茶叶在澄碧透亮的汤水中载沉载浮，悠然自得。

“让底下最不起眼、最稳妥的人，”他的声音愈发轻缓，如同情人间的耳语，却带着冰冷的精确。

“寻一个万无一失、绝无痕迹、如同雪落无痕的时机，递一丝风过去。”

“不必成形，无需落实，更不可指向明确，只要让他能隐约感知到，这九重宫阙之外，朱墙碧瓦之内，并非铁板一块，并非人人都笃信那自北狄而来、看似天衣无缝的‘铁证’如山似海，也并非人人的记忆都那般短暂，忘却了秦枢密当年镇守北疆、力挽狂澜、令狄人闻风丧胆的赫赫功勋。”

他呷了一口茶，任由那清醇甘洌、回味悠长的茶香在口腔内缓缓晕开，蔓延至四肢百骸，才继续道，目光却似有若无地扫过顾先生低垂的、看不出情绪的眼睑。

“要让他知道，绝望的深渊之畔，或许尚有一线微光，虽遥远黯淡，摇曳不定，却并非全然虚幻。如此，他才不会真的变成一块无知无觉、任人捶打宰割的顽石，或许……还能生出几分挣扎求存的趣味。”

他放下茶盏，声音渐冷，如同窗隙渗入的一丝寒风，“只是，手脚务必干净利落，若他是扶不起的朽木，听不懂这弦外之音，悟不透这线生机，那便任由他彻底烂在泥里，无声无息。”

“若他尚有一分灵性，一点未泯的智识……这点看似无心的火星，或可成燎原之势，至少，能让陛下亲手布下的这局棋……变得更有趣些，不是吗？”

“是，王爷。属下必会安排得如春雨入夜，润物无声，来去无痕。”顾先生深深躬身，语气沉稳如磐石，没有丝毫波动。