寅时三刻，紫宸殿前的青铜云纹更漏滴下最后一滴寒水，值殿太监甩响九节鞭，金砖地面应声传来细碎的窸窣声。
司马恪跪在丹墀东侧的青玉案前，看着文武百官玄色朝靴踏着晨霜鱼贯而入，金阙晓钟，玉阶仙仗，朱红蟒袍与青鹤补服在曙色里渐次分明。
"万岁临朝——"
太监尖细的嗓音刺破殿宇。
赵昶驾临早朝，文武百官济济锵锵，齐来朝贺。
“山呼！”
“万岁！”
“山呼！”
“万岁！”
“再山呼！”
“万万岁！”
百官山呼拜舞已毕，各自就班鹄立。殿头官喝道：“有要事者奏闻！”
闻讯，班部中即闪出一官，趋跪丹墀，口内称道：“司天监正堂官沈敛有事奏闻。”
赵昶提起精神，洗耳恭听，命人传问道：“沈爱卿平身，爱卿有何事要奏？”
沈敛奏道：“微臣前日夜观天象，但见霁风朗月，彩云祥瑞，无有一丝乌云浊雾，光彩倍常，大显文景之治，拱护紫微，照临黄道。因官家圣明，朝廷治世有功，使天下百姓享得太平之福。微臣不胜庆幸，谨奏闻陛下。”
“文昌六星，本不足为奇，然最可奇者，是乃奎壁流光，散满四方，当生不世奇才。或为麟，或为凤，隐没于山林之中，潜伏于幽秘之渊，皆非正途网罗可得。故乞敕礼部，遣使搜求以黼黻皇猷。”
赵昶闻奏，不禁龙颜大悦，抚掌大笑道：“爱卿所言深得吾心。”即宣御旨，着礼部官议行搜求，复叹息几声，亲口道：“官家凉薄之身，既承大统，恐负先帝之托，日日煎心，寝食难安，俱仰赖向日众先生与诸卿辅弼之功。今幸上天好生，四时和平，百姓乐业，深感祖宗庇佑，方才沈爱卿奏得乾象吉昌，全归功于官家，实愧无德以当此。然君臣同德同心，天地可鉴，而今恰值春分时节，欲略去礼法，与诸卿齐痛饮，聊叙情义，不知诸爱卿意下何如？”
馆阁学士奏道：“官家圣恩汪洋，不似君臣，竟如父子。臣等顶踵尽捐，堪堪报效，岂敢不领旨。”
赵昶甚喜，又道：“官家曾见先帝每宴群臣，必有诗歌呜盛，诸臣贺表，那句工字栉，真乃一时之盛，恍如唐虞赓歌，禹稷拜扬，想来今日之盛亦当有词赋以示后人，实非官家厚颜有心比肩明君圣主，还请诸位或颂或箴，或诗或赋，方不使此情泯灭无传矣。”
一语未了，赵昶忽见一只白燕从空中飞至御前，轻盈翩跹，通体雪白，十分可爱，恍若神女遗落人间的玉梭，在飞檐斗拱间织就半透明的天网。
赵昶停目视之，圣情大悦，因问道：“曾闻但凡是禽鸟，皆以白为贵，以之为异种，这是从何说起呢？”
晏太傅出班跪奏道：“臣等学术短浅，不能深明其故。以愚陋揣之，燕白瞳赤，盖圣主之瑞，或亦孔夫子所称‘绘事后素’之意。”
赵昶点头称赞，颇感惊奇，复问道：“前朝有没有咏白燕的佳作？”
晏太傅奏道：“白燕在汉唐未必无作，寥寥无几，无佳者流传，或有流传，为合汉武帝招灵阁白燕钗之典，又并非歌咏，故臣等俱未及见，愚见唯有一诗尚称得佳作，可与官家一观。”
“此诗爱卿可还记得？”
“臣记得。”
赵昶笑道：“爱卿既记得，可以笔录呈之。”遂命近臣给与笔札。
晏太傅接旨，退归原席，将诗作录出。赵昶展开一看，却是王翰一诗道：
王谢堂前寄此生，近年毛骨变轻明。
乌衣巷远归来老，红线楼高飞出惊。
华月照梁空见影，柳风吹雪独闻声。
谁家宝匣新开处，应惭青鸾恨不胜。
赵昶细将此诗玩味，称赞道：“果真名不虚传，不愧为前朝诗人，卿等俱为当朝毓秀文士，今如有谁能再赋《白燕》诗一首，官家当有不次之赏！”
谁知诸臣闻命，只彼此相顾，不敢奏对。赵昶见众臣默然不应，先时疑惑，后殊觉不悦。故又道：“诸爱卿乃是层层选拔而出的人才，却逡巡无应，无一人敢应诏，是有意薄官家一片心意，自认官家不配谈诗，还是鲍庾俊逸，诗仙贺鬼，郊寒岛瘦，元白风流，卿等自愧弗如呢？”一面说，一面命宦官宣前科状元、榜眼、探花临场写诗。
赵昶又命近臣炷了一支“梦甜香”，原来这支只有三寸来长，灯草粗细，极其易烬，故以此为限。
太监细声宣道：“香烬未成，便要受罚。”
三人俱捏了一把汗，一时状元有了，心里暗忖道：“这香怎么这样快，竟只剩了三分了，还是勉强塞责。”接着榜眼也有了，只有这探花林海才作了半首。
林海虽作半首，自嫌不好，又都抹了，要另作，回头看香，已燃烬了，急得跌足长叹。
赵昶面露失望，以殿前失仪命人把林海拖了下去，本想着这几位三年前亲自考试过的，水平却不如朝中的老臣，究竟是自己识人不清，想来以后殿试必要有学士帮衬，不免叹息。
晏太傅不得已，上前奏道：“臣闻得，昔唐臣崔灏题诗黄鹤楼，李太白见而服之，遂不复作。望官家谅而赦之，轻薄之罪，诸臣实不敢当，如若诸臣有意，合该万死。”
赵昶摆手道：“爱卿心意明了，官家又岂是糊涂人，并非苛求不谅，但今日御前飞来白燕，可谓千载奇逢，诸位却相顾不能应诏，太过减色。”
晏太傅正欲再奏，只见班部中一位大臣，他执简当胸，俯伏奏道：“臣有《白燕》诗一首，但望官家先赦免臣轻亵之罪，臣方敢录呈圣览。”
赵昶视之，乃紫微舍人薛景明，因笑颜答道：“薛爱卿快快平身，爱卿既肯作，定然高妙，竟是谦虚，有何轻亵而先以罪请呢？”
薛景明奏道：“因此诗非臣所作，乃臣长女涟娉所作。本儿女俚词，不该亵渎至尊，故不曾奏。然官家急于一览，臣不忍缄默不言，故昧死奏闻，以慰圣怀。”
赵昶闻言，心中惊讶，忙道：“卿女今方十岁，能为此诗，既为异事，闺阁中竟有此美才，更为快事，可速录呈览。”
薛景明得旨，书写献上。赵昶亲手接了，展开而看，只见写道：
玉翎衔瑞入丹墀，素影穿云绕阙时。
不栖塞外胡杨雪，偏逐中原圣主旗。
尾剪春风传九诏，声融箫韶和千诗。
应知紫殿承天处，早有祥光镀柳枝。
赵昶览毕，自认文采压倒前人，不禁大喜道：“既工又雅，当在前人之上。”又交于晏太傅同看，问道：“此诗果真是卿女所作吗？”
薛景明正欲奏，晏太傅先奏道：“臣之幼子与薛姑娘为一处读书，臣曾有幸读其诗作，恢宏大气，正是薛姑娘的手笔。”
“赏！”
赵昶对薛景明笑道：“官家明日要亲自面见卿女！”
“臣，接旨。”他的心里忽然有一种不安的感觉。
