果如她想，当云冯将那臼子黑黄相间、黏黏糊糊的菜端上来时，齐恂的脸色当场沉了几分。

那菜分明是几团黢黑、几抹珀色的块状物什。同几缕土黄绵软的丝状物搅拌缠于一处，活像拿来喂鸡鹜的剩羹腊水，色泽作呕，极有碍观瞻。

“这便是你二人合力之作？”齐恂蹙眉，眸光落定于薛荔，“你可有话要说？”

被点到名的薛荔早已备好一张可怜兮兮的脸，绵言细语地回他：“回侯爷的话，此菜名唤‘擂落苏皮蛋’，乃儿家自创的新菜。其中的皮蛋乃是以鸭蛋裹浆，瓮藏数旬制成，虽外观鄙俚，但滋味却是极佳的。”

云冯闻言，上前一步：“侯爷，此菜色泽发黑，恐含毒物，不可轻信她之言！”

好你个浑小子！当初真是白送云酥包给你吃了!

眼瞅着齐恂眉宇间仍凝着不悦，薛荔忙再道：“这位近卫抓我前，我已先吃过好几口，若真有毒，怕也活不到被抓那时了！更何况，郭厨监亦可亲试此菜，以证绝无毒害！”

“嗯？！”郭栗祥的眼瞪成蚕豆大小，紧瞪着薛荔：“我、我我......”

齐恂微抬手，云冯立刻会意，将石臼和碗筷摆在郭栗祥面前，松了他的绑：“郭厨监，请。”

郭栗祥可谓老泪纵横。

早知如此，当时他就该硬着头皮尝一口，瞧瞧，躲来躲去，不照样得吃？

他抖着手抄起筷子，颤巍巍地悬于那堆古怪东西上方许久，迟迟不落，瞧得薛荔心底那叫一个火烧火燎。

再这般扭扭捏捏下去，就算菜里真没毒，也该被认成有毒了，且还是鸩毒！

薛荔轻咳两声示意，惹得郭栗祥欲哭无泪地瞟了她一眼，终是闭眼一狠心，夹起一筷，速速塞进嘴里。

谢天谢地，总算是吃了。

薛荔这才松了口气，刚要收回视线，却冷不防又撞上了齐恂的目光。

这宁武侯，没事怎总盯着她瞧？

要不是眼下自个儿有些心虚，她真得像方才他藏身假山后时一样，逮住他目光，死死盯回去——哼！

薛荔看似温顺如水地垂下头，却错过了齐恂眼底那抹似有若无的笑意。

另一边，郭栗祥方将这道擂落苏皮蛋含进嘴里，刚开始都未曾细嚼，打算一股脑囫囵吞下。可那滋味一过舌尖，他眉头竟不由自主地松了开来——

咦？这味儿……似乎，比他想象中的好得多？

郭栗祥愣了愣，又忍不住夹起一筷子塞入嘴中，细细品味。

灰黑的溏心缓缓流淌，如熔岩般裹挟着皮蛋黝亮的水晶外壳，入口脆弹醇厚。吸满酱汁的茄条早已在石臼里被擂得绵软，此时卷起蒜末与茱萸碎，仿若与皮蛋溏心交织成一片混沌缠绵的云。

第一口是皮蛋的独有碱香与氨气在舌尖炸开，初尝时教人不由微微蹙眉，可转瞬间，茄泥中那股子**劲儿便自喉底蹿上，冲刷去了原始的怪味。最妙是那半融半化的蛋黄，裹着茄肉滑过喉头时，竟带出一丝回甘，两者搭配起来奇怪得紧，却竟也别有一番滋味，教人欲罢不能！

云冯一个劲儿瞧着郭栗祥往嘴里送入此菜，心中冒出诧异之感：这黑乎乎的菜肴当真可以下咽？

“侯爷，小人愿以性命担保，此菜绝对无毒！”郭栗祥赶忙咽下嘴里最后一口，抹抹嘴角，口沫横飞道，“薛小娘子的做菜之法是古怪难见了些，可道道都叫人拍案惊奇。就譬如，前些时日侯爷所吃的酸豆闷鹅掌、笋焙鹌子、奈香盒蟹、香酥牛角包......”

郭栗祥一报起菜名儿便打不住嘴，一个劲地往外倒，越说越起劲，眼见着齐恂面色沉下去，他才急忙收口，飞快跳过中段，抢出一句：“这些菜皆是经过薛小娘子指点，才得以对上侯爷胃口，侯爷若不信，不如亦尝尝此菜？小人敢打包票，此菜的滋味定可使侯爷信服！”

听他如是激昂地滔滔念着，齐恂的视线不由得落在那臼黑咕隆咚的东西上，眉头微蹙。

“侯爷，您看......？”云冯在一边悻悻递上碗箸。

他承认，其实是他自个儿好奇也馋了。

齐恂未动分毫，平淡地瞥了他一眼，云冯便麻利地收起碗筷，背于身后。

“且慢！刀下留人——！”

齐恂尚未发话，一道惊叫女声便从院外猛地破入。

说时迟，那时快，在场众人皆一愣，只见齐悦气喘汗流地大步冲来，着急忙慌地拽住云冯的手，片刻后，却又一脸懵然：“咦……怎么是碗箸？你拿着的，不是刀呀？”

云冯亦惊讶呢：“悦姐儿，您怎的来了？”

薛荔同样愣住了，看着齐悦的眼神满是困惑。

这......这又是哪一出？

院中片刻沉寂，唯有齐恂神情淡定，行若无事：“怎么，端了你的饭馆子，如今来同我着急了？”

他居然一早就知晓！

齐悦呆呆地望着兄长，半晌才找回声音，飞快辩解道：“阿兄，我错了，我不该私自跑出府用膳，亦不该任性胡闹绝食……可阿荔是无辜的！她是在我的威迫利诱之下，势不得已才无奈做饭的，你可不能迁怒于她！”

“阿兄？”

薛荔瞪大眼睛看着齐悦，一脸不可置信：“你……你唤他阿兄？”

见齐恂不言，齐悦立马回头朝她挤眉弄眼，比了个噤声手势，又立马将头扭回去，冲天上竖起三指发誓：“皇天后土为证，我齐悦愿从今日起一日三餐不落，只求兄长放阿荔自由。阿兄，好阿兄——”

说到最后，她干脆耍起赖来，凑到齐恂身边拉着他袖口晃荡个不停。

地上的郭栗祥亦在帮忙说好话，小眼笑眯眯了道：“侯爷！这位薛小娘子厨艺奇佳，我同小姐皆是有目共睹的，更何况，她还精通药理，擅制药膳，您不如让她留在府中做些拿手饭菜，一来省得悦姐儿再闹绝食，二来还可为您食补养伤，岂不美矣？”

齐悦闻言，连连点头，目光灼灼：“正是正是！官家不是一直在为阿兄寻找合适的厨子么？我瞧阿荔便合适得很！不——当是最合适之人！”

话至此处，齐恂看薛荔的眼神多了几分探究意味。

平日里，齐悦与郭栗祥本就是再讲究不过的二人。一个娇气使性，另一个求全责备，如今倒一唱一和地为她说情，着实有趣。

而思及前段时日从齐悦处尝到的点心，再思及郭栗祥近来愈发见长精进的手艺，竟都出自她手，齐恂抿了抿唇。

“既然......”他话未落地，便被薛荔抢了先。

“使不得使不得！我不能留在侯府！”薛荔蹭地跳出来，话出口比脑子转得还快。

院中四道目光齐刷刷地投来，反倒把她瞅得脊背发凉，讪讪一笑：“小女子的意思是，自己尚有一间食肆需打理，若又在侯府当差，只怕分身乏术，怠慢了贵府众人，反倒不好。”

哪有既在侯府内做事，又能在坊间开店的好事？

一旦进了这府门，她不光得关了珍味铺，遣了喜鱼和三个小萝卜头，连自由也得拱手送出。最重要的是，她还得日日面对这尊爷，每天小心翼翼过日子，不划算，实在不划算。

如是想着，她竟自顾自地轻轻点了点头，对自己的想法深表赞同与支持。

对面的齐恂敏锐捕捉到她脸庞上的小表情，和眼眸里一闪而逝的狡黠，唇角微勾。

小狐狸，倒真是只精明万分的小狐狸。

他该不会是不悦了罢？还是已动怒了？

薛荔心头一跳，看着齐恂那张冰山似的脸庞，揣度起他的心思，亦为自己的小命掐了把冷汗。

方才那一嗓子，她都忘了这不是自己原来所在的时代。搁这天子穆穆至尊，贵戚权门亦咸遂荣泽的朝代，保不准她就会被扣个“失礼犯上”的罪名捉去蹲牢狱，一感铁窗风味。

更何况，经过前段时日各方面的了解，这位宁武侯为人又挑剔苛刻……

薛荔仰头望了望青天上的大好丽日，只差落下一行清泪来。也不知，这会不会是她最后一回沐浴在此等和煦温柔的春光之下了。

“薛店主言之成理。”齐恂终于开口，“既如此，便劳请你经营珍味铺之余，兼顾侯府后厨。至于俸钱……”

齐恂恰到好处地停顿少顷，瞧见了薛荔眼底忽而冒出的那份雀跃，他淡淡笑了下：“朝廷请俸，素来不薄。”

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“你说，他那句是何意思？”

珍味铺的灶房里，薛荔一面解压地拔着鸡毛，一面烦闷地问姜喜鱼道。

“朝廷请俸，素来不薄”？薛荔撇了撇嘴，可她又非朝廷命官，怎就牵扯到朝廷俸禄了呢？

“你还没琢磨明白？”姜喜鱼摇摇头，“那意思不就是你揭了皇榜，从此发你俸钱的便是朝廷了。”

“揭皇榜！？”薛荔骤然停下手里动作，惊讶望她，“我何时有揭过那张皇榜？”

姜喜鱼无奈地耸了耸肩：“你是不曾揭过，可人家侯爷话里话外不正明摆了么？”

“可我压根儿没答应啊！”薛荔楞了半晌，仔细回想那日与齐恂的对话，“我是应了他每日去侯府帮厨不错，可从未说过要做那揭榜的厨头！”

姜喜鱼走近她，语重心长地拍了拍她肩头：“好阿荔，你还是早些接受事实的好，那宁武侯是何人？他说你揭了这皇榜，那你就是揭了，换了谁来那都不行。再说了，你若成了这揭榜之人，一举成名天下知，来日咱们珍味铺的生意不知道要红火成什么样哩！”

薛荔哑口无言，默了良久。

赚大钱，与被人摆了一道，两种情绪在她心中狠狠地干了一仗，终了，还是前者大获全胜。