清霜阁外的八角凉亭静立于一片青松翠竹之间，凉亭四周垂着轻纱幔帐，随风微微拂动。亭角悬着青铜风铃，偶有清风掠过，便荡起一串清越的声响，与远处归燕堂的琴声遥相呼应。

地面铺着打磨光滑的青石板，缝隙间生着几丛嫩绿的苔藓，显是少有人踏足。亭中石桌上搁着一套青瓷茶具，茶烟袅袅，旁边散落着几册账本。

莘颜坐在石凳上，一手执笔，一手无意识地摩挲着书写的纸页边缘——这虞寒宫用的纸笺竟如此特别。她见过了库房里的羊皮卷、绢帛，却始终渗不透档案册的纸张是何成分。既非寻常竹纸，亦非贵重绢帛，洁白轻薄却又韧似皮革。她想起姬玄掷来的账册，那般力道若换成普通纸张早该碎成片片，可当时在她手里打了几个翻滚，也不过破了两处小口。

“姑娘可是对这云宣纸感兴趣？”胡昆见她凝神研究纸页，笑着解释道，“此乃我家公子亲创的秘方。虽然后来流传各国，但最上乘的云宣纸仍只出自虞寒宫。”他颇为自豪地抚过纸面，“云宣纸又分上中下三品，这些年可是金玉堂最赚钱的买卖之一。”

“哦。”莘颜淡淡应了声，便低头继续誊写。

胡昆本以为她会继续问一下工艺之类，还在内心斟酌着如何简而言之。但她仿佛就是单纯地好奇了一下纸张的韧度，对其他并不感兴趣。

殊不知莘颜此刻正满腹牢骚：这该死的姬玄，富得流油却连顿饭都不让人吃饱。她摸着尚在抗议的肚子，笔下字迹都不由重了三分。早知如此，刚才就该早早把饭干掉。现在倒好，饿着肚子还要替他清点这些劳什子账册，当真是……可恶至极。

“娘亲，有人来找你麻烦了！”灵宝的声音突然在识海中响起。

“灵宝！”莘颜立刻紧张地坐直了身子，“谁呀？”

识海里浮现出一行文字：南璇，楚国王女，大魔王烂桃花之一。紧接着是一段影像——醉音楼外南旋公主与姬玄的对话，以及躲在假山后偷听的温婵。灵宝还贴心地给温婵标注了“二号烂桃花”。

莘颜不禁失笑。大魔王的桃花与她何干？她与姬玄分明是敌对关系。正想与灵宝多说几句，却见小家伙突然捂住眼睛，一副惊恐模样。

“娘亲，我得走了！大魔头现在怒气值爆表，灵宝只能帮你到这儿了。他马上要和楚太子去狩猎，距离太远我就没法给你传影像了。娘亲一定要小心啊！”

“灵宝别担心，娘亲有办法应对。你安全最重要，一定要藏好了。”莘颜安抚完灵宝，就察觉到背后凉飕飕的。

胡昆这时已朝她身后走去，经至她身边时，疑惑地看了眼这个突然坐得笔直、一动不动发呆的丫头。莘颜猛然回神，急忙起身回头——

只见一位华服女子正气势汹汹地站在她面前，身旁的侍女也是一脸鄙夷。

胡昆上前恭敬行礼，“见过公主。”

南旋公主匆匆瞥了胡昆一眼，算是回应。她虽身量不及莘颜，却硬是摆出居高临下的姿态，将莘颜从头到脚打量了个遍。

在莘颜福身行礼时，南旋的目光不由自主地落在她窈窕的身段上——那素色衣裙包裹着的腰肢纤细得仿佛一折就断，胸前的曲线却饱满得恰到好处。更可恨的是那张脸，不施粉黛却明艳动人，眉眼间自带暖意气质出尘。

“公主，您看她那狐媚样……”侍女凑在南旋耳边低语，声音里满是嫉妒。

南旋死死攥紧手中的锦帕。她今日特意穿了最华贵的宫装，梳了最时兴的发髻，可站在这个素衣女子面前，竟有种精心打扮却仍黯然失色的挫败感。莘颜那身粗布衣裳下的身段，比她重金定制的束腰裙装勾勒出的线条还要曼妙自然。

“不过是个连素牌都没有的奴才！”南旋咬牙切齿地想着，目光却忍不住在莘颜雪白的颈项和纤细的手腕上流连。那肌肤莹润如玉，在阳光下几乎透明，衬得她腕上戴的金镯都黯然失色。

“公主，这定然就是那个不知廉耻，夜闯归宁塔勾引公子的贱婢。”侍女适时地煽风点火。

莘颜不卑不亢地福了福身，唇角噙着一抹若有似无的笑意：“公主明鉴，奴婢哪有这般本事。不过是公子执意要将我留在身边……”她故意顿了顿，眼波流转，“说起来，公主与公子相识多年，想必最了解他的喜好。不如……替奴婢美言几句，放我出宫可好？”

“你！”南旋气得浑身发抖，鬓边的金步摇叮当作响。她最恨别人提起她与姬玄相识多年却不得青睐这件事。

那侍女见状立即厉声呵斥：“大胆！一个下贱奴婢也敢在公主面前耍心眼！”

莘颜故作惶恐地后退半步，声音却格外清晰：“奴婢不敢。只是瞧着公主心善，想求个恩典。”她抬眸直视南旋，眼中闪过一丝狡黠，“公主今日的金步摇真是精致，衬得人俏皮生辉。不知……可是出自金玉堂的鎏金工艺？”

南旋脸色骤变。鎏金确实是金玉堂的招牌工艺，鎏金物件虽非纯金，但因其复杂的制作流程、璀璨逼真的外观、及人工与技艺层面的不可复刻，其价格有时竟比纯金饰品还要昂贵。她十二岁生辰时姬玄曾送过一支鎏金头饰，一直珍藏在妆匣内舍不得戴。今日这支虽也贵重，却只是寻常贵族用的金器……

“只是……”莘颜状似无意地补充，“奴婢今日整理库房时，好像看见同样的款式标注着'云国玲珑坊出品'呢。”她眨眨眼，“许是奴婢眼花了？”

胡昆在一旁听得冷汗涔涔。云国玲珑坊以仿制名品闻名，虽有些仿品堪称精品，但终究是赝品。贵女们最忌讳被人指出佩戴仿品，这姜姑娘可真是……唉！自她说要挑块砚台砸公子时，便不难看出是位不甘受欺的主。

“贱人！”南旋终于按捺不住，扬手就要扇下。

“公主慎言。”莘颜不退反进，压低声音道：“您这巴掌下来，明日'楚国公主欺凌弱女'的传闻，怕是要传遍五国了。”她意有所指地瞥了眼周围渐渐聚集的仆从，其中隐约可见温婵的身影。

南旋的手僵在半空，脸色青白交加。就在这剑拔弩张之际，墨七安排的两名影卫突然现身，挡在南旋面前恭敬道：“公主息怒，请手下留情。”

南旋怒极反笑：“她……她不过是个以色侍人的下贱胚子，竟敢羞辱本公主！你们这些狗奴才为何拦我！”

胡昆见状，连忙对莘颜道：“此处入册交给老夫吧，你去将新进物件归置好。”

莘颜心知胡昆是在替自己解围。她方才也是一时意气，其实并无底气与公主硬碰硬，于是见好就收地福身：“是，堂主。”转身便往清霜阁内走去。

南旋追至院门，破口大骂：“贱蹄子，你给我出来！”却始终不敢跨过那道门槛。

莘颜心中一松，原来清霜阁还有这般妙用，是个防守的好地方呀。她回头对南旋粲然一笑：“公主何必动怒？奴婢肯定是看错了，您的步摇怎会是仿品呢？奴婢还有差事在身，就不奉陪了。”

“站住！你给我出来！”南旋的怒吼在身后回荡。

莘颜已闪身进入中庭库房，暗自摇头：这公主醋劲忒大，情况都没摸清就来找茬。往后可得躲远些，毕竟大魔王要处置她，借口多的是。

清霜阁平日本来闲少有人来，今日南璇公主闹了一通，虽引来了附近当差宫人的观望，但不知是谁将流言传播出去，说南旋公主要打杀清霜阁里新来的美人，莘颜虽已躲进清霜阁内，外头围观的人群却越聚越多。

莘颜正埋头整理新到的奇珍异宝，忽听一阵环佩叮当。抬眼望去，是库房的安禾掌事带着几个杂役搬运宝物。安禾放下手中的锦盒，摇头叹道：“姑娘可真是胆识过人，竟敢戏弄南旋公主。公主在外头人都要气炸了，寻着我们这些下人撒气。”

莘颜手中毛笔一顿，墨汁在标识牌上晕开一小片。她心虚地放慢书写速度：“我也没说什么呀……这就与公主结仇了？往后还能出清霜阁这道门吗？”

安禾递来一块干净的帕子，眼中带着几分同情：“有公子护着你，倒也无妨。公主身份虽尊贵，终究是客居在此，过几日便回楚国了。”他压低声音又道：“而且我猜公子也不喜欢公主，她却总把自己当这里的主人，我们不过是看在楚太子的面上才对她忍让三分。”

莘颜接过帕子擦拭墨迹，心中暗忖：她与安禾很熟吗？与她在背后说公主的闲话，怕不是个探子吧？她故意岔开话题：“这批南海珍珠的成色真好。”

安禾果然别有用意，凑近一步：“想必姑娘颇得公子欢心，公子为了你，连交接事宜都了换地方，听说原来的茶室已经分给了姑娘居住，姑娘，你与公子独处时可紧张……”话未说完，莘颜已抱着账册钻进层层叠叠的置物架后。望着安禾悻悻离去的背影，她不禁莞尔：这八卦之心果然人皆有之，再打探下去，她就分享一个惊天秘密，其实他们主子好男风，哼！

正当她专心核对一匣子西域宝石时，一位中年妇人悄然出现在她身后。清霜阁外突然变得异常安静。