莘颜察觉身后有异，转身瞬间，便对上一双温润如水的眼睛。

一位端庄妇人不知何时已立于她身后三步之遥，“老奴打扰姑娘了。”她声音如清泉般温润。

莘颜局促地看着对方，下意识瞄她腰间——蓝色青鸾衔珠玉扣，与风清羽同级的标识！她立刻绷紧神经，这位品阶极高的妇人竟自称“老奴”，是要作甚？

“见过大人。”莘颜忙福身行礼，声音刻意放得恭顺，“不知大人找奴婢有何吩咐？”

莘颜发现自从与大魔王签了奴契，这声奴婢是认领的越来越顺溜了，这该死的人物代入感 ，她一定要尽快逃出这鬼地方，奴婢？太可怕了。

同时，她也在悄悄打量这位气度不凡的妇人：约莫四十出头，身着一袭靛青素纹长衫，发髻挽得一丝不苟，只用一支白玉簪固定；面容端庄秀丽，眉宇间透着岁月沉淀的温婉，眼角几道细纹非但不显老态，反而添了几分慈和。最特别的是她的那双手——十分粗粝，左手小指还断了半截。

莘颜忽然发现自己这样看人家很不礼貌，赶紧收回视线，歉意地笑了笑。

妇人目光也在她身上轻轻掠过，眼角的细纹随着笑意舒展开来，带着几分长辈特有的慈爱，却又比寻常多了些说不清道不明的深意。她将她的小动作尽收眼底，却只是温和一笑：“姑娘唤我秦姑姑便好。宫中诸事繁杂，本该早些来看望姑娘。不知起居可还习惯？”

莘颜瞳孔微缩。一个佩戴青鸾玉扣的长者，竟对她这个阶下囚如此客气？她不动声色地后退半步，“谢姑姑关心，奴婢一切都好。”心底却更加戒备——这莫不是笑里藏刀？那些宫斗剧里的老嬷嬷，哪个不是表面慈祥背地狠毒？

秦姑姑似是没察觉她的防备，继续温声道：“若是缺什么，尽管去归燕堂寻我。”她转身对随行的两位仆妇吩咐：“你们日后多照应姜姑娘。”

莘颜余光扫过两位如隐形人般的仆妇，腰间佩的是碧色缠枝莲叶玉坠，比冬歌还高一级的人物，竟被派来“照应”她？这“关照”未免太隆重了些。

莘颜又向两位与秦姑姑年纪一般大的仆妇见了礼，秦姑姑便说有事要忙，就不打扰她了。

而在将要离开时，她忽然驻足：“对了，今日南旋公主……”

莘颜背脊一僵，来了！

“没为难你吧？”秦姑姑转身，眼中竟带着几分真诚的关切，“那孩子性子是骄纵了些，但心地不坏。她若实在为难你，你切莫与她计较，去归燕堂寻我便是，这孩子从前在宫里住过两年，我照拂过一阵，多少能听我几句劝。”

莘颜一时怔住。这关切太过自然，反倒让她不知所措。“啊？”莘颜闷声应着，直到秦姑姑的身影消失在长廊尽头，她才缓缓吐出一口气。

“ 应该不是真的过来送关怀吧，但秦姑姑如果只想敲打一下，这弯拐得着实有点大，普通人谁能领会……”她喃喃自语，“这虞寒宫里，还有正常人否？”

秦姑姑走后，莘颜又忙乎了大半个时辰，才把库房整理完毕。

胡坤见她一点就通，办事利索，心中颇为满意。尤其那张满分的答卷和开出的双色玉石，至今仍让他惊愕不已。即便没有公子的特殊“关照”，他也丝毫不敢小觑此人。那张常年如木雕般冷硬的脸，今日竟罕见地松动了几分。

见莘颜热得鬓角微湿，额间沁着细汗，他主动指引道：“重阳将至，白日里暑气未消。姜姑娘若要解渴，不妨去前院石林处饮那碧池水。”说着指向入院处错落的矮石，“是地下引上的冰泉，最是清冽解暑。”

莘颜顺着他所指望去，前院入口处那片灰白色的嶙峋石林，她先前只当是古代庭院的造景，但走近细看，那泉水竟是从一座形似龙首的石雕口中喷涌而出，水柱不高，却极有韵律，每隔三息便喷薄一次，水珠飞溅，在石壁上敲出清脆的叮咚声。池底铺着的白玉细砂随水流微微翻涌，竟似活物般流动。

“这泉水……”莘颜蹲下身，指尖轻触水面，顿时被那刺骨的寒意激得一颤。

“是烟霞山地脉深处的冰泉。”胡昆难得耐心解释，“公子命人凿穿岩层，引水入宫，专供夏日消暑。”他指了指龙首石雕后方隐藏的一处铜制机关，“水流经此过滤，可直接饮用。”

“这池子与后院的温泉……”她忽然想起什么，抬眼看向胡昆。

“一冰一火，相映成趣。”胡昆脸上竟浮现一丝敬仰之色，“公子最喜这般奇巧设计，宫中很多院落都是如此。”

莘颜望着石林碧池，又想起后院那氤氲着热雾的水井，不由得暗叹——这虞寒宫，当真是处处玄机。

她取来了两只青瓷茶杯，在龙首石雕下接了满满两杯冰水。水珠沿着杯壁滑落，在茶盘上汇成一小滩晶莹。她端着茶盘走回室内，笑着招呼，“堂主也辛劳许久，进来喝杯凉水解解渴吧。”

似是想到了什么，她又补充道：“杯子我用后山的温泉水烫洗过，十分干净。”说罢捧起茶杯浅啜了一口。冰水入喉的刹那，她不由得微微眯起眼睛——这水清冽得惊人，带着地下矿脉特有的冷冽，竟让她连日来的烦闷都消解了几分。

“好喝。”莘颜眯起眼睛，唇角不自觉扬起一抹真心的笑意。

胡昆却怔在了原地。他惯常带着三分木然的脸此刻显出一丝错愕——在虞寒宫当差这些年，他们渴了都是直接俯身掬水而饮，何曾见过这般讲究的做派？那纤纤十指捧着茶盏的模样，特意用温泉水烫杯的细致，分明是金尊玉贵养出来的习惯。

他突然想起今晨公子那句意味深长的吩咐：“清霜阁那位，就当普通库役使唤，不必顾虑。”

胡昆暗自苦笑——当库役使唤？他哪敢真这么做。状若随意道：“金玉堂新到了一批原石，明日姜姑娘可愿随我去指点一下堂中弟子相石解石？”

莘颜一听，顿时来了精神，这活她喜欢呀，忙脆声应道，“指点不敢当，能跟着堂主学些本事是我的福气。”说着将冰水奉上，恭敬得如同侍奉师长。

胡昆接过茶盏时不禁一怔，这谦逊态度倒让他有些不自在，语气也不自觉温和了几分：“公子既免了你的洒扫差事，清霜阁又无甚要务，往后你大可常来金玉堂走动。你既通过了司珍掌事的考试，月例与工作自是按掌事之职安排，待熟悉了各项事务，我再按公子的意思给你安排合适的差事。”

“多谢堂主栽培。”莘颜眉眼弯弯，“您也不必见外，叫我小颜就好。有什么跑腿打杂的活儿，尽管吩咐。”

胡昆饮下冰水，笑道：“那老夫就托大喊你一声小颜了。方才秦姑姑临走时还特意问起你的起居，嘱咐我好生照应。你住在这清霜阁可有什么不便之处？”

莘颜暗自思量这话的真假，面上却不显，笑着客套道，“我粗人一个，住哪儿都习惯。就是这宝库重地，总怕不小心遗失了什么贵重物件，到时候公子会怪罪于我。”

“这你大可放心。”胡昆摆手道，“进出库房都有严格登记，洒扫也是两人同行。除了特定人员，谁也不能单独接触库藏。夜间更有巡哨值守，四周宫墙都设有机关，外人休想靠近半步。”

莘颜“哦”了一声，心里却暗暗叫苦——果然如她所料，想要趁夜逃走怕是十分困难。

她转开话头：“我看乌堂主送来不少珍玩，如今这行当竟如此赚钱？”

“那些也不全是铺面红利。”胡昆摇头，“都是想通过他搭上公子的商贾所赠。他不敢私留，全都登记造册交上来了。”

见莘颜面露疑惑，他解释道：“咱们虞寒宫每年新出的物件都是天下商贾争抢的稀罕货。为了拿到头批订单，这些人总是绞尽脑汁走捷近。不过公子自有考量，送礼归送礼，合作还得看真本事。”

胡昆算是十分欣赏这位“新晋下属”，接着又用几分劝勉语气说：“这些琼琚之财公子也不独留，每年都会挑选出一些珍品，论功行赏。以小颜姑娘的慧心巧手，假以时日，光靠赏赐就能攒下不菲的身家。”

莘颜低眉顺目地应着，心中却想，要是能用“功劳”从大魔王那里换得自由，她倒是愿意努力一把。

胡昆离开后，清霜阁便又恢复清冷，只剩她一人。莘颜百无聊赖地躺了半晌，灵宝也没有找她，想来跟大魔王外出了还没回来。她踱至院门，刚迈过门槛想出去转悠一下，值守的两名院卫立刻如临大敌般横手相拦，“姑娘要去哪？”

莘颜张了张口，还未编出像样的由头，忽见远处老槐树下闪过两道身影。今日替她挡下南旋公主的侍卫正抱臂而立，鹰隼般的目光牢牢锁住这边。她唇角泛起一丝自嘲的弧度——果然，所谓的“可去金玉堂走动”，不过是句漂亮的场面话。

她无趣地摆摆手，“我哪也不去，四处转转而已。”