花厅寂静，众人的目光凝成一线，看着槅扇外的少女轻提起嫁衣裙摆，低眉迈过门槛。

“你怎么回来了？”桑砚皱眉：“钰儿呢？”

柳氏也站起身来，上前拉过折枝的手，轻抚了抚她的手背，关切道：“这是怎么了？可是相府的大娘子容不下你？”

柳氏这句话落下，角落里坐着的姨娘们互换了一下眼色，皆有几分唏嘘。

原本好端端的一位贵女，临到许亲的年纪却出了这档子事，被迫沦为妾室已是凄凉。若是再于过门之日，被相府原封不动给退了回来，那即便不是落了头发去庙里做姑子，便也只能打发到庄子上凄凉过活了。

折枝待众人打量完了，这才盈盈福身，轻声开口解释：“折枝并未到相府。”

“是在迎亲的路上遇见了谢大人的官轿。谢大人带我一同回来的。”

“谢大人亲自带你回来？”柳氏眸光微微一凝，眸底多了几分思量。

桑砚也追问道：“既然是他亲自带你回来，那为何不见他与你一同过来？”

折枝长睫轻颤了一颤，斟酌着将谢钰冰冷疏离的话转述得委婉了些：“谢大人尚有些政务需要处理。便不过来了。他让折枝给您带了话，说是自会在府中找地方安置，不劳您操心了。”

“二哥哥好大的脾气。我们都在这里等好久了，结果他连来都懒得来一下。”一道稚嫩童音自角落里传来，说得桑砚面色一青，但终究没有发作。

折枝甚至不必抬起眼来，便知道说话的人是谁。

桑砚除了继室柳氏之外还另纳了三位姨娘并通房丫头若干，后宅上并不算单薄。但不知为何，府中的人丁始终不曾兴旺。

除谢钰之外，家中仅有两位继室所出的公子。

一位是柳氏过门前，与上一位夫君所出的大公子桑焕。因当时桑砚无子，便改了姓氏过继到膝下，以大公子的名义养在府中。

另一位，则是桑砚与柳氏所出的亲子桑浚，如今才七岁，正是顽劣的年纪。

而三位姨娘中仅有一位冯姨娘出了位姑娘，名唤青琐，其余两位，皆无所出。

桑浚作为府中唯一位亲生嫡子，自然是千娇百宠长大，渐养成了这般无法无天的性子。

即便是在人前，也毫不收敛。

花厅内的气氛愈发沉滞，像是空气都凝结了一般。

折枝垂了垂眼，轻声开口：“若是父……”她顿了一顿，又改口道：“若是桑大人没有其余要问的，那折枝便先回去了。”

桑砚满心烦闷。

自右迁户部侍郎后，他已在这个位置上数年苦无进益。

原本想借着这门婚事与相府攀上些裙带，也好趁此归入麾下，得丞相提携。

而如今谢钰这一插手，结亲不成反结仇，如何不让人气血翻涌。

而若是因此迁怒于折枝，却又无异于是拂了这位权臣的面子。进退两难中，桑砚愈发阴沉了面色。

良久，只悻悻抬手挥了挥袍袖，算是允准。

折枝也不再多言，只轻轻福身后，复又抬步往槅扇外行去。

当她提起裙裾迈过门槛的时候，隐约觉得一道烫人的视线从花厅里追随而来，落在她周身，恣意打量。

折枝没有回头，只是背身将槅扇掩上。这才略加快了些步子，顺着抄手游廊往自己的沉香院中行去。

*

沉香院上房内，半夏与紫珠正抱头哭作一团。倏然听见槅扇轻轻一响，都以为是继室身边的孙嬷嬷来了，忙忍了忍眼泪，慌乱站起身来。

两双肿得像蜜桃儿一般的眼睛落在折枝身上，齐齐定住了。

“大姑娘？”

折枝未来得及开口，两人已经扑上前来，一左一右拉着她的袖口，语声里的哽咽未褪，便已带上了惊喜的笑音：“您回来了？是，是夫人让您回来的吗？”

“奴婢就说，去求求夫人，去求求夫人会有用的。”

折枝回想起官轿里的事，唇角的笑意微滞了一滞，先回身掩上了槅扇，这才轻声开口：“不是夫人放我回来的。”

她有些不安地拨弄了下藏在袖袋里的鎏金步摇：“是谢大人。”

短短几个字落下，半夏与紫珠连哽咽声都停了，只睁大双眼，牙齿不住打战：“大姑娘，您，您说的是哪位谢大人？”

“是……谢少师？”

这个名头一落，半夏便打了个寒颤，脱口道：“平白无故的，他会有这般好心？”

“半夏！”紫珠及时打断了她，但面上的神情也是惴惴，有些不安地抬眼去瞄折枝的神情。

折枝有些沉默，纤长如蝶翼的羽睫垂落，在拂面而来的春风里瑟瑟发颤，似枝端摇摇欲坠的棠花。

半夏与紫珠皆噤声。

折枝很快便抬起眼来，理了理自己的袖缘，若无其事地笑着转开了话茬：“你们两先别多想了，我这一身嫁衣还没换下呢。房里可备了水？”

半夏见她还能笑出来，这才略松了口气，答应道：“奴婢这便去让水房送来。”

半夏性子莽撞，手脚却很是利落。

折枝方将面上的妆容卸下，浴水便已备好。

她褪下衣衫将自己沉入温水中，因一连串的变故而略有些僵木的身子，这才渐渐放松下来。

隔着一座屏风，半夏正替她整理着换下的衣衫，倏然轻咦了一声：“大姑娘，您今日熏的是什么香？这般清淡。”

折枝微微一愣。

她素日里是喜好熏香的，但多以甜香、花香为主，算不得什么清雅的淡香。

且自从知晓了自己的身世后，这几日里可谓是昼夜不安。自没什么心思打扮，更勿论是熏香了。

即便是衣上还有数日前的残香，也早该散尽了。

她这般想着，便对着屏风外开口道：“半夏，你且将衣裳拿来。”

半夏应了一声，很快便将她换下的那件外衫拿来。

折枝接过，略一低头，便闻见了上头沾染的，不属于她的香气。

是淡而冷的迦南香。在这般水汽氤氲的浴房中，愈显淡漠疏离，似官轿中谢钰抬起她下颌时，指尖冰冷的触感。

折枝轻轻打了个寒颤，自浴桶里站起身来。

“大姑娘今日这么快便洗好了？”

半夏微微一讶，忙搁下手里的外衫，取了干净的布巾给折枝擦身。

折枝却摁下了她的手，轻声吩咐道：“我自己来便好。你先从我妆奁里拿些银子，去府中小厨房买些糕点来。”她略停了一停，目光落在那染了淡香的衣衫上，思忖着缓缓开口：“要些口味清淡的，不要过甜、过咸以及过于辛辣的。”

半夏嗳了一声，绕过屏风出去了，换了在外头整理首饰的紫珠进来。

紫珠伺候着折枝穿上了心衣，又依着她的意思，寻了件花样素淡的藕粉色罗裙过来。

“鲜少见姑娘穿的这般素净。”紫珠半蹲下身子，替折枝整理着裙摆：“这是要去见老爷夫人吗？”

折枝的目光落在裙摆彩绣的缠枝莲上，半晌才轻轻摇头，指尖轻握住袖缘，压下了语声里的颤音：“紫珠，你可知道谢大人安置在哪个院子里了？”

在紫珠震悚的视线中，折枝轻声开口。

“我想亲自与他道谢。”

*

映山水榭中，清冷的迦南香自白玉博山炉中袅袅而起。

谢钰长身立在案前，宣纸上的仕女图已渐渐成型，原本的留白也被一一补上。

工笔起落间，勾出黛眉青颦，羽睫浓鸦，羊脂白的小脸上一双杏花眸如秋池潋滟，清妩动人。

谢钰往小姑娘的鬓发间又添了些笔墨，便将砚里的徽墨倒了，换了些磨好的朱砂在里头，兑了清水一圈圈化开。

槅扇开启一线，一道日光随之扫过砚中晕开的红墨，粼粼生金。

一名护卫闪身自外头进来，垂首立在案前：“大人，相府里的线人来了消息。”

谢钰手腕微侧，将工笔半浸在砚台里，看着红墨吃透了雪白的狼毫，语声淡淡：“左相不服？”

“左相起初知道此事，的确十分恼怒。但听闻是您下令将人留下，便吩咐左右不必追究此事。”护卫起初答得很快，但到末尾时倒又有些犹豫起来：“属下有些不解……不是您令属下传话到相府，‘桑家女，三日后纳之’，为何又——”

其实也由不得他奇怪，谢钰素来言出法随，罕有这般朝令夕改的时候。

甚至罕见到，让他怀疑自己前些日子是不是听岔了吩咐，传错了话。

“泠崖。”未待他想透，上首谢钰已冷声开口：“你最近的话有些多了。”

这句话一出，泠崖反倒松了口气，只垂首称了声是，便如来时一般，悄无声息地闪身出去。

槅扇重新被掩上，房内归于寂静。

谢钰执笔，以画没骨花的手法为卷上美人点染朱唇。

吃透了朱砂的笔尖自宣纸上寸寸移过，顺着纸张的纹理烙下殷红，如一朵芍药渐次绽放在纸上。

勾勒完最后一缕，谢钰搁笔。借着长窗外的春光端量了一阵，待墨迹稍干后，便拾起画卷，打开了多宝阁上的机关。

一道暗格随之呈现在眼前。

不过一本古籍宽窄，里头已整整齐齐码放了无数画卷。从侧面的纸脊上来看，似是年代不一。堆叠在最底下的几张，边缘都已有些微微泛黄。

谢钰未曾多看一眼，只信手将新绘好的仕女图搁下。

尚不曾将暗格关闭，身后便传来一道极轻微的叩门声，并不连贯，似是彰显着来人的胆怯。

谢钰眼底并无诧异之色，只是从容抬手，重新启动了机关。

随着‘咔’地一声轻响，暗格复原。槅扇外等着的人也终于下定了决心似的，轻声唤了一句——

“大人。”

语声清甜如花上朝露，带着这般年纪的少女特有的温软。

“进。”

谢钰信口应了一声，方回转过身来，便听见槅扇吱呀一声轻响，小姑娘浅藕色的裙裾被廊下的春风带着，一朵杨花般轻盈盈地越过了门槛。

折枝双手提着只红木食盒，指尖紧紧握住了上头的横栏，这才不至于颤抖着将心中的不安泄出。

进了水榭的门，折枝并不敢胡乱张望，只是先屈身向谢钰行了礼，这才规规矩矩地开口与他道谢：“方才之事多谢大人了。若不是大人，折枝现在都不知身处何地。”

她说罢，顺势抬起眼来。

映山水榭位于府中偏僻处，因临着假山与人工湖故而得名。

夏日里水殿风来满池菡萏暗香颇有意趣，可一旦入了冬，那即便是铺了厚实的波斯毯子，地面上也是丝丝缕缕往外透着寒气，屋里燃再多的炭也无济于事。

因而这座水榭自建成以来一直空置着，几乎荒败。不曾想，不过短短几个时辰，室内已经收拾得纤尘不染，各色家什一应俱全。

而最为抢眼的，还是谢钰身后那小叶紫檀打制的多宝阁，每一个小格里都放了一样古玩珍奇，一眼望去琳琅满目，很是令人流连。

但折枝的视线却没停下，而是顺着紫檀架落到了阁前站着的谢钰身上。

那件被她沾湿了袖缘的官服已经换下。如今的谢钰一身玉白色绣云纹常服，玉冠束发，愈显通身气度沉静，清润温雅。

若是旁人在花朝节上见了，大抵会以为是哪家清贵世家的王侯公子。

但折枝心里清楚他的身份，不敢多看。只安静站在原地，将手中的红木食盒略提高了些好让谢钰看清。

“我带了些府里做的点心来，也不知大人是否吃得惯。”

谢钰闻言半转过身来，却并不伸手接过食盒，只将视线落在她新绾好的发髻上，端详了片刻后，薄唇微抬，掷下令人心颤的字句。

“你的步摇呢？”

折枝心里骤然一紧，但旋即便牵唇掩饰过去：“大人说的是那支红玉簪子吗？方才回屋的时候换下了。”

她仔细地看着谢钰的神情，试探着开口：“若是大人想要，我现在便去拿来。”

眼前的男子好整以暇地看着她，并不急于作答，反倒是略抬手，替她拢了拢耳边的碎发，语声温柔，带着些微的笑意：“簪子与步摇，我还是分得清的。”

他的指尖擦过折枝耳垂，是春日里不该有的冰凉触感。

折枝面色一白，知道瞒不过去，索性低下眼，涩声解释：“那支步摇，原本是我想着等真到了万不得已的时候，拿来自保用的。”

“只是当时情急，只好胡乱收在袖袋里，并非是想拿来刺伤大人。”

“是么？”谢钰淡笑了一声，听不出信与不信。

“如今我已自身难保，刺伤大人于我又有什么好处？”她缓缓往前挪了几步，走到一座红木高几前半跪下身来，将食盒中的点心一件件取出，轻轻叠放在几面上：“若不是大人搭救，如今折枝不是已入了相府，便是在朝不保夕的逃亡路上。”

她一壁说着，一壁用滚水烫了碗筷，亲自挑了几块荷花酥放在碗中，双手捧着递了过去，一双杏花眸中满是恳切：“大人有恩于我，我又怎能恩将仇报？”

谢钰漠然垂视她稍顷，终于抬手接过了筷子，挟起一块拇指大小的莲花酥放入口中。

“如今尚未入夏，这莲花酥用的也是莲苞，滋味比之寻常更为清淡悠远。”折枝维持着半跪的姿态，屏息望着他。见谢钰只是浅尝即止，忙又转手换了放在一旁的豌豆黄来，轻声细语道：“这豌豆黄也是时令的吃食，比之莲花酥会更为甜糯一些，且并不粘牙。大人如不嫌弃，也可一尝。”

谢钰却没再动筷，只是斯条慢理地将糕点咽下，这才淡声开口道：“每隔数日的未时初刻，我皆要去宫中上值。闲暇时当日来回，若宫中事忙，少则三五日，多则月余，乃至长居大内也并非奇事。”

他将视线落在她捧着的豌豆黄上，轻哂道：“你若有什么想问的，现在不问，恐怕便没有机会了。”

折枝迟疑了一瞬，手中仍旧捧着瓷碗没动，但终究是轻声开了口：“我……我想问问大人，我的生身父母如今在哪里。”

她说着抬起眼来，看着谢钰的面色斟字酌句：“这十数年来的阴差阳错已是无可挽回之事。如今大人拨乱反正重返桑府，折枝不敢奢求大人原谅，只求能够回到父母膝下尽孝。”

“在桑府里的用度，折枝会慢慢做绣活还清的，还请大人宽宥一些时日。”

折枝的语声越来越低，最终几乎连自己都不可听闻，但终究是强撑着说完了。

随着她的语声落下，谢钰面上那一点哂笑也渐渐淡了下去。那双漆眸在光亮处愈显幽深，如冬日里凝了一层薄冰的深潭，愈是走到近处，便愈觉得危险。

令人不知是否下一步便会踏碎表面的宁和，落进深不见底的沉渊里直至末顶。

折枝有些不安地握紧了自己的衣袖。

她清楚谢钰在朝野中的地位，在花厅里也见到了桑府对这位权臣的态度，只要他愿开尊口，桑府定会答应放她离去。

可若是他不愿——

“承欢膝下。”他重复了这四个字，垂下视线看向她。

再开口时，语声未见波澜：“你的生身父母，数年前便已双双离世。”

他说着，俯身离近了些，语声转淡，轻缈的如一缕烟尘，听不出其中悲喜。

“若是改日得空，你到他们坟前供上两柱清香。便算是尽了这十数年来的一份孝心。”

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第3章 第3章