016

奥德茨太太离开了，可斯通兄妹还没走。

埃斯蒙德从刚才就一直没说话，仿佛在思索什么，此时才苍白着脸抬起头。

“你之前说……我们被耍了……”他咽了口唾液，艰涩道，“是不是那家伙，其实早就知道奥德茨太太给我们送了信，所以才故意在酒窖里藏了一具不相干的干尸，就等着我们发现它……”

布朗探长还在整理自己的笔记，闻言抬头看了他一眼。

“如果我杀了人，埋尸时被发现后除了控制住目击者，一定会换个地方埋。”看着青年愈发涨红的脸，探长难得好心劝道，“不要想太多，这些等雷纳德醒了就都清楚了。”

艾略特在门外等了许久，其间奥德茨太太都进出一遍了，他却还在外面守着。

见到斯通兄妹出来，他立刻迎上前：“怎么样……塞、塞莱斯汀？你们这是怎么了？”

埃斯蒙德现在没心情跟他说话，只简单打了个招呼便带着妹妹离开了，只留下有些愣神的艾略特。

“进来吧，福里斯特先生。”

听到探长在叫他，艾略特也顾不得疑惑，简单整理一下衣襟便走了进去。

与其他那些怀着秘密和目的的人不同，艾略特实在是个单纯到不能再单纯的青年。

布朗探长问什么他就答什么，乖巧得像皇家花园饲养的小鹿，温顺又无辜。

好审的同时，探长也没从他身上获得任何有用的线索。

艾略特是个健康的年轻人，同时酒量也小到惊人。

睡前喝了一杯白兰地，他便睡得昏天黑地。别说晚上注意到什么，他可能是今早庄园里最后一个醒的。

而他来黑卡尔庄园的理由也十分简单明了——学校放假，寝室关闭，来和伯父过创世节。

多么无聊而真实的理由，布朗探长想深挖点什么都无处下铲。

唯一有用的，大概就是他与爱德华·福里斯特之间的通信了。

但人家直接把信的原件拿出来，布朗探长也没法说什么，只能一封封看起来。

“…………”

“……那个，探长先生……”布朗探长细读信件时，对面的医学生犹犹豫豫地开口了，“埃斯蒙德……说的是真的吗？这些信不是爱德华写的，而是伯父伪造的？”

对此布朗探长也不敢肯定，只能道：“这还需要做笔迹鉴定。”

年轻的医学生小小“哦”了声，有些不安地挪动了一下身子。

“你怎么看这些信？”布朗探长拿起一沓信纸，在半空挥了挥，“按理说你该很了解你的堂兄，这些年你从没感觉哪里不对劲吗？”

一瞬间，艾略特的脸色变得很精彩。

有羞愧、有震惊，也有恐惧……许多复杂的情感杂糅在一起，实在让人无法一一分辨清楚。

“我……我真的没发现任何问题……”他突然双手捂住脸，剧烈喘息着，“如果、如果它们都是假的……那、那爱德华他……”

“我们现在还没找到他的尸体，”探长实事求是道，“他也许还活着。”

这样的安慰显然没太大效果。

艾略特保持着上身蜷缩的动作，独自缓了好一阵才缓过来。

“抱歉，是我失礼了……”他抹了把脸，“您继续吧。”

布朗探长看着他充满血丝的双眼，突然话锋一转：“您是在王立医学院就读是吗？现在几年级了？”

艾略特显然没想到这个问题，愣了会才回道：“三、三年级。”

探长点点头：“那您毕业后有什么打算吗？”

这个艾略特倒是早就想过，毫不犹豫道：“我想回家乡开个医馆。”

布朗探长显然有些惊讶：“您不想留在马黎？”

“马黎是个好地方，我也很喜欢我的老师和同学……可我还是想回去。”年轻的医学生有些羞涩道，“我在这里生活了很长时间，但说实话，我认为这里不适合我……”

这点布朗探长也深表理解：“这么说也是。我之前也调到庞纳工作过一段时间，虽然薪资是高不少，但还是不舒服。不管多繁华，还是自己的家乡好。”

艾略特的双眼瞬间亮起来，仿佛这话说进他的心坎，当即点头表示赞同：“就是这样！我真的很想念我母亲做的鲑鱼酱，虽然有菜谱，可别人做的总是差了点什么……”

布朗探长听着桌对面的年轻人滔滔不绝讲起自己的家乡菜，视线不由又落到手里的信上。

金钱和权力拥有魔力。

有人因此摆脱泥沼，却也能把淳朴善良之人变成魔鬼……布朗探长从来不怀疑这点。

他不能确定艾略特的天性是否就是如此天真无害，但他知道，如果爱德华·福里斯特不在了，那他就是希尔科罗男爵最近的血亲。

按照马黎的继承法，除王室血脉，女性后代只能继承财产而不能继承爵位……如果运作得当，他很有可能会成为下一任希尔科罗男爵。

如此诱人的条件摆在这里，他还会想成为一个罗兰的乡下医师吗？

布朗探长又问了几个问题，但艾略特对晚宴的描述和其他人的证词完全吻合，实在没什么好问的，探长只能让他离开。

“对了，我听说罗兰人在创世节前夜都要喝羊奶。”他想起什么，问道，“你们昨天的饮品只有白兰地吗？”

闻言，年轻医学生的脸又涨红了一些。

“不、不……那是已婚人士才要守的规矩……”他有些羞窘地解释道，“这项传统主要是为了求子……我还没结婚，当然不需要那个……”

***

爱害羞的医学生离开了。布朗探长翻了翻记着人名的笔记本，发现宾客中只剩下三人还未经过问询。

罗兰的商人理查夫妇，以及女教师贝琳达·帕斯特尔。

尽管不知道为什么小弗鲁门先生要调查那位柔弱的女教师，布朗探长还是觉得她的作案可能不大。

而且对方现在是确确实实病倒了，就算真是凶手也逃不掉。不如放到最后，最好等小弗鲁门先生的调查结果出来再去……当然，估计也拖不到那时候。

在心中调侃了下自己，他掏出怀表看了眼时间，再次让小警员去二楼请理查夫妇。

霍尔丹·理查是个与男爵差不多年纪的中年人，体型倒是没男爵那么壮硕，却也有了发福的迹象。

与这个年龄的其他男人一样，他的发顶已经不再繁茂，唇上的胡须却被打理得很好……好吧，大概是因为今早没有心情打理，现在那两撇小胡子有些凌乱。

理查夫人则是从进屋时就红着眼睛，一直拿手帕点眼角，可脸上的妆容和衣着十分得体，显然是刚刚特地收拾过。

他们倒也没什么可隐瞒的，一五一十地回答了探长的问题。

但也同样的，他们身上也没什么奇怪的地方。

“……您可能听说过，最近因为那什么动物保护运动，各地的皮毛生意都变差了……”理查先生搓着手，脸色窘迫道，“我跟男爵阁下过去有些交集，就想让他帮我看看，能不能疏通一下新大陆那边的关系……”

随着皮毛贸易的兴起，大量野生动物遭到围捕，被做成衣服、毛毯等日常用品或装饰品，大受上流阶级的欢迎。

可随着无休止的猎杀，人们发现很多动物已经处于灭绝的边缘，甚至已经灭绝。

从几十年前起，动物学家们便开始呼吁政府保护野生动物。但因为皮毛生意的油水实在太足，不管是商界还是政府都直接无视了他们。

直到几年前，一位动物学家经过实地考察，得出过度猎杀狼会导致野兔泛滥、继而使草场大面积消失的结论，人们才真正意识到这是个多么严重的问题。

同年，一名记者在新大陆拍下一张牛骨堆成山的照片，其高度足有五六人高。这张照片一经发表，很快引起各界的热议。

其带来的震撼终于撬动了部分人的良心，催生出自发的动物保护组织。

经过这些人的运作，各个政府终于正视了这个问题。

马黎政府的行动最快，去年开始便着手修订动物保护法，想来其他国家也不会太落后。

这对理查先生这样的皮毛商人来说着实是个危险的信号。

虽然具体的法律条文还没出来，但他必须给自己找条后路了。

布朗探长也在报纸上看到过相关报道，认为他的理由也算合理。

夫妇二人对昨晚宴席的描述与其他人没有区别。

他们在干尸被发现后就直接回房了。且他们的房间在二楼的最东侧，距离男爵的房间最远，更别说晚上会听到什么声音。

布朗探长只能另辟蹊径，询问起与男爵有关的事。

“你们既然是男爵阁下的朋友，应该很了解他吧？”探长问道，“你知道他有什么仇人吗？”

话音刚落，他就发现理查先生交握的手指收紧了一瞬，视线开始飘移。

“仇、仇人？”理查夫人面露迷茫，眼睛都睁大了，“没、没有吧……他是个不错的人，对所有人都很和善，我实在想象不出会有什么人想要他的命……”

她柔柔的目光望向丈夫，后者立刻附和：“对、对……谁能想到会变成这样……”

他显然隐瞒了些什么，布朗探长已经打算等会儿留他单独谈话了，现在却还是继续问道：“你们见过他的儿子，爱德华·福里斯特吗？”

“他……是个讨人喜欢的孩子。”理查先生似是松了口气，跟着新话题继续道，“还很聪明，靠自己考上了庞纳学院的法律系。”

探长：“但他跟他父亲有矛盾？”

“啊……是的。”

理查先生叹口气，有些无奈道：“福里斯特总想让他跟自己一样进入议会，可爱德华虽然看起来温顺，却是个有主见的。他想和他的同学在庞纳开一家律师事务所，这把男爵阁下气得不轻。”

“上次见面我们还看到了呢，我当时以为男爵阁下都要动手打人了。”理查夫人依偎在丈夫身边，补充道，“不得不说，他生气的时候还挺吓人的。”

看来男爵父子间的矛盾确实很大……但这样的矛盾也不足以让男爵杀了自己的亲生儿子。

探长在心中打了个问号，继续问道：“那你们见过男爵夫人吗？”

“当然见过！我还参加过他们的婚礼呢。”理查先生道，“那真是一场盛大的婚礼！当年斯通家还是斯通老先生当家，男爵夫人又是他最宠爱的小女儿，一场婚礼的花费都能在庞纳买个公寓了……”

说着他又叹息一声：“可谁能想到，之后会变成那样……福里斯特有了爵位，而斯通家却没落了。”

夫妻双方的家境突然颠倒，一般人可都接受不了。

再看看斯通兄妹对自己姑父的态度……这对夫妇的关系可能与旁人猜测的不太一样。

“他们夫妻的关系好吗？”布朗探长突然问道。

“噢，当然！男爵夫人是那种很传统的女人，很传统的妻子，她一直尽心尽力地经营自己的家庭。”理查先生挺起胸脯，肯定道，“福里斯特也很尊重他的妻子，他们可是一对模范夫妇。”

之前理查夫妇一直没有出房间，自然不知道男爵夫人的“特效药”是什么。

否则就算理查先生脸皮再厚，估计也说不出“模范夫妇”这种评论。

布朗探长在心中摇头，继续问道：“这个问题其实不该问你们……但我想，也许你们知道希尔科罗男爵的爵位是怎么来的？”

“我记得是他在南陆立了战功，还救了国王的一个亲戚，是个伯爵还是侯爵来着？”理查夫人愣了愣，继而莫名道，“我以为大家都知道，这事当年还上过报纸呢……”

与妻子的反应不同，理查先生的身体明显顿了下。

他的眼神又如之前那样游移起来，想说什么又不好说的模样。

布朗探长实在受不了他这幅墨迹的样子，直接起身把理查夫人请了出去：“请您先回房间休息，我与您的丈夫单独谈谈。”

理查夫人显然不太情愿，却还是在警员的劝说下一步三回头地走了。

门再次被关上，屋中只剩下布朗探长和理查先生两人。

室内不算暖和，可理查先生的脑门却开始冒汗。

静谧中时间一分一秒地过去，他终于擦了把额头，抖着声音开口。

“我……我确实知道、福里斯特有仇家，恨不得把他置于死地的仇人……”他不安地搓动双手，又强调道，“我告诉你，可你不能告诉别人，这事关福里斯特的声誉！”

布朗探长凝视着他，却没有给出相应的承诺：“你可以选择不说。但我必须警告你，先生，如果因此没能尽快找到凶手，你的生命安全一样得不到保证。”

理查先生额头上的汗更多了。

他焦躁地揉搓着手指，一番激烈挣扎后，还是选择牺牲老友的名誉。

“那是很多年前的事了……具体什么时候我已经记不得了，应该是福里斯特刚授封男爵后的几个月……有一次我们一起喝酒，喝醉后他向我透露了他授封男爵的真实原因……”

“不是因为战功，也不是因为救了什么贵族……那都是上面为他找的借口。”理查先生咽了口唾液，良久才吐出答案。

“是矿脉……他们的小队在边境巡逻时发现了结晶矿，怀疑帕亚纳什地下有大型矿脉……”他颤抖道，“可当时他们的长官——泰特斯准将压下了这个消息，不允许他上报……”

“福里斯特知道为什么……因为泰特斯将军与当地人相处得很好，传闻还和首长的女儿好上了……他知道如果‘帕亚纳什有结晶矿’这件事被外界知道，一定会引发战争……”

“但那可是结晶矿脉啊，比金子还珍贵的结晶矿，没有国家不想要那宝贝……要是上报给马黎政府绝对是大功一件……而且南陆的边境很久没打仗了，他看不到晋升空间，帕亚纳什又是那么弱小的一个国家……不，他们甚至不算一个国家，只是一个部落……”

咣当————

布朗探长猛地站起身，连带着身后的椅子都翻倒在地。

“帕亚纳什之战，是他挑起来的？！”

根本无暇扶起身后的椅子，探长三步并成两边绕到桌子的另一边，厉声道：“那后面的大屠杀呢？也跟他有关吗？！”

“不、我不知道……”

理查先生被他的怒容吓得浑身发抖，两只手不停摆动：“我只知道是他最先把矿脉的消息传回马黎，政府官员赶到当地后泰特斯将军被当场免职，后来……战争就爆发了……”

露出一点点世界观设定

结晶矿是改变这个世界的重要资源，比焦煤产生的热能更大，是这个世界机械革命的主要原因（下章会详细讲

作者有话说

显示所有文的作话

第16章 艾略特和理查夫妇的证词