翌日京都又下了雨，天也跟着寒了起来。
建元帝近日咳得愈发重了，停了早朝，哪知才休了没两日，蔺宁突然接到宫中急召，前来传话的是个小太监，身板瘦小嗓音还尖得很，蔺宁觉得面熟，仔细一想，正是他初次面圣时在奉天殿前候着的那个，是褚元恕的人。
小太监也不避讳，上了马车便开始絮叨，“陛下今日午后发了好大的火，接连召了多位大人入宫，小的见兵部李大人、刑部曹大人都来了，太子早前也赶去了奉天殿，这会儿是只等着太傅您了。”
蔺宁闭着眼睛默不作声，光是听着这些人名，他便大致猜到了是什么事。
俩人在宫门口下了车，小太监引着蔺宁一路疾走，到奉天殿才停下脚步。殿前立着的人赶忙进去通传，片刻后便听到一声“进来”。
殿里烧着炭火，却仍感觉阴冷，太子褚元恕与兵部尚书李鸿潜站在一侧，刑部尚书曹德独自站在另一侧，两拨人呈现出明显的对峙之势。蔺宁行了礼，发现殿中还跪着一人，正是几日前方才见过的简方舟。
“蔺卿，来。”建元帝在龙椅上坐直了身子，“看看这个。”
蔺宁起身上前，从老太监郭松韵手里接过两叠信笺，他粗略一扫，便认出其中一张是褚元恕之前给他看过的官员名录，另外还有洋洋洒洒五六张信笺写成的供词，供词最后清清楚楚写着“简方舟”三个字。
蔺宁抬起头，故意问道：“这是何物？”
建元帝双手撑在膝头，“好好看看，太子参国子监司业唐之涣私相受授买卖监生，简方舟参兵部尚书李鸿潜以权压人谋他性命，哦，这位简方舟你大概不识，他是刑部主事，此前朕曾命他调查京都营侍卫遇害一案。”
蔺宁退回殿前，他心里对这两件事门儿清，却又佯装将供词细细看了一遍，才说：“臣以为，国子监司业唐之涣私相受授买卖监生一事证据确凿，该严惩。”
所有人都等着蔺宁往下说，而蔺宁却不说了，建元帝看向他，“没有了？简方舟所参之事呢？”
“回禀陛下。”蔺宁说道：“臣只看到简大人写着‘兵部尚书李鸿潜要微臣以山匪作歹结案，并要求臣告假一月远离京都’，而对遇刺一事却拿不出确凿的证据，换言之，李大人雇人行凶只是简大人的猜测。所以臣以为，李大人‘以权压人’为事实，而‘谋他性命’尚证据不足，两者不能一概而论。”
“何为证据不足？”简方舟猛地抬起头，“陛下，微臣告假一事只有李大人知道，微臣离京也是李大人一手安排，若不是李大人，还能有谁？！”
“简大人，您若是被人跟踪了呢？”蔺宁徐徐开口，“臣也曾在城外密林遇刺，但臣并不认为有人要杀臣灭口，简大人离京必是随身携带银钱，是否被山匪盯上了也未可知。”
此言一出，再无人说话了，众人都在惊叹，太傅真是和的一手好稀泥！
“臣……同意蔺大人的说法。”曹德突然上前，“贸然指责李大人雇人行凶确实不妥，但李大人以权压人为事实，臣恳请陛下严惩此种行径，刑部愿重新彻查京都营侍卫遇害一案。”
“嗯，该查。”建元帝仰身靠在龙椅上，又把目光投向蔺宁，若有所思地打量了片刻，“那么蔺卿以为，国子监一事又该如何呢？唐之涣究竟在为谁牟利，该不该彻查下去？”
“唐之涣乃是为己牟利。”蔺宁一锤定音，十分肯定地回道：“臣一定好好整顿国子监，坚决杜绝此类事情再次发生。”
“嗯，你不在的这半年里，国子监确实涣散不少，唐之涣不堪此大任，就此革了另选他人吧。”建元帝似乎心情见好，面上阴霾渐褪，“国子监培养的均是未来朝堂上的股肱，蔺卿，你乃我大洺开国至今唯一一位连斩三元者，这个重担，你须得替朕担着。”
一旁的李鸿潜不动声色，看蔺宁仅凭三言两语便抚平了建元帝的脾气，不由得生出些敬佩，但同时又觉得奇怪，他印象中的太傅蔺宁不该是如此圆滑的一人。
事毕后曹德在殿门口叫住了蔺宁，“蔺大人，请留步。”
蔺宁驻足回身，行了一礼，“曹大人。”
“今日蔺大人当真令曹某刮目相看。”曹德回了礼，快步走上前与蔺宁并肩，“曹某记得，蔺大人原来是个爽直的性子，凡事都要彻查到底，怎的今日突然变了？”
爽直性子？蔺宁心道，这古人骂起人来都是文绉绉的，能把“死心眼”说的这么好听。他面上带着笑，借用了褚元祯那日说过的话——“曹大人真会说笑，我们做臣子的都是为陛下考虑，陛下一心只想敲山震虎而非赶尽杀绝，那么，我又为何非要将这老虎揪出来杀死呢？”
曹德心头一惊，恍然大悟，“原来如此，曹某受教了。”
蔺宁笑笑没答话，拱手行了礼，转身沿着廊下向外走。走到宫门口时，远远望见褚元祯立在一架马车旁，见他来了，十分懒散地抬起手臂指了指车内。
好一副欠揍的模样！
蔺宁突然觉得，这样的褚元祯十分真实，甚至还有一些讨喜。饶是如此，他仍是脚下一顿，准备躲开。讨喜归讨喜，讨喜的东西多了，美酒佳肴更讨喜。
岂料褚元祯已经盯上了他，出声喊道：“老师！”
声音不大，却足以让周围的人都听见。
蔺宁无可奈何地转过身来，“五殿下怎么会在这里？”
“在等老师。”褚元祯逼近一步，他比蔺宁高出大半个头，倾身压过来时软唇几乎贴上蔺宁耳尖，“外人面前我顺着你，你老实点。”
蔺宁堆笑，“那便走吧。”
马车跑了起来，这次驾车的换成了成竹，平稳多了。蔺宁靠在车座上，问道：“五殿下特意等在宫门口，不会只是为了送我回府吧？”
“父皇召见你都说了什么？”褚元祯开门见山，“我想了想，决定同你做个交易。”
蔺宁双手揣进袖口，“杀人的、抢夺的我一律不干。”
褚元祯看他一眼，丢过去一个手炉，又说：“刑部尚书曹德是我的人，即便你不说，我也会知道。”
“那急什么？”蔺宁接过手炉，瞬间觉得身上暖了，“朝堂上处处是你的人，你却偏偏为难一个我。”
“我只有曹德。”褚元祯丝毫不避讳，“兵部尚书李鸿潜也去了吧，光凭简方舟一人，很难将他拉下来，父皇也不可能真的降罪于他，这件事多半是无疾而终。”
厉害。蔺宁打心底里佩服褚元祯的判断，面上却故意装出毫不在意的样子，问道：“你想同我做什么交易？我虽顶着这幅皮囊，却不是你真正的老师，给不了你想要的东西。”
“你怎知我想要什么？”褚元祯笑出声，“如果我要的就是你这幅皮囊呢？”
眼下正是酒楼开门纳客的时间，车外人声鼎沸，车内的气氛却逐渐凝重起来，蔺宁绷紧了后背，“你要……我的皮囊？”
“怕成这样？”褚元祯望着他，像是望着一个猎物，嘴角笑意愈发明显，“放心，我无意剥下你的皮，你大可继续做你的太傅。但是，在必要的时刻，你必须同我站在一起，成为我的人为我做事，否则，我会把你的身份公之于众。”
“你威胁我？”蔺宁轻扯嘴角，“就算你告诉其他人我是个冒牌货，有人会信吗？陛下会信吗？”
“我会让他相信。”褚元祯肯定地回答：“身为皇子，这点能耐我是有的。”
蔺宁毫不怀疑，褚元祯想弄死他，宛如弄死一直蚂蚁那么简单。建元帝喜爱这个小儿子，自然会相信他的话，届时蔺宁只会百口莫辩，甚至被扣上欺君的罪名。
想到这里，蔺宁立刻说道：“此事不是不行，但需从长计议。你想想看，你的老师——真正的太傅蔺宁，他一向不与朝中官员结交，对京都里的权贵更是不屑，倘若突然转了心性，成了不折不扣的‘五皇子党’，百官会如何想？陛下又会如何想？只怕是不妥啊。”
“你倒是想得长远。”褚元祯望着他，“我以为你是个头脑简单的人呢。”
蔺宁一时很想打人，想了想又忍住了，他知道褚元祯的身手，只能强压下心中不快，“所谓交易，乃是各取所需，我帮了你，你回报我什么？”
褚元祯没答话，伸手抛给他一个木匣。
那木匣沉甸甸的，拿在手里颇有些分量。蔺宁打开一看，竟是个金带钩，“这——”
“你要的，金狗链。”褚元祯舒展了双臂，向后靠在车座上，“穿常服时系它。”
有钱！蔺宁瞬间眼都直了，捧起来轻咬了一口，真是金的。
褚元祯轻笑，“我好歹是个皇子，难道还会骗你？”
车外骤然传来吆喝，马车缓缓停了下来。蔺宁掀开车帘探头望去，顿时浑身一紧，“这……不是送我回去？”
前方赫然是一排出城的队伍，守城的侍卫正在挨个儿检查。
褚元祯露出一个类似玩味的表情，“当然不是，你自己都说了——我特意等在宫门口，肯定不会只是为了送你回府。”
“你要干什么？”蔺宁登时如芒在背，“京都脚下，皇权在上……”
“放心。”褚元祯打断他，“带你去个好地方。”
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作者有话说
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第17章 较劲
