此地是昌平郡内一处名为“御畿”的小镇，历年入秋之后，口外关外的胡人汉人行商入京贸易，大都在此落脚休整，然后走官道不足两日便可入京。因此鱼龙混杂，沙泥俱下，对菀之他们倒是极有利隐匿行藏。

袁起与街面上商贩十分熟稔似的，不住打着哈哈。菀之将兜帽戴上，另给芸娘也遮上一顶帷帽，见百里眼神不住逡巡有些失神，拉了拉他衣袖道：“帷帽戴好，不可大意。”

她对袁起说道：“袁大哥此地甚熟？可否找间僻静的院落，我们不住客栈。”，说罢塞给他两颗银锞子。

袁起打量着酒肆赌坊，漫不经心说道：“我把你们送到这里，差事就算结了。累了几日，我要去松松筋骨，住处的事，你们自己看着办吧。”，说罢要将锞子还给菀之，菀之推道：“袁大哥这么好身手，屈在京城做不良使委实可惜，不若接单大买卖？我们找了落脚的地方，好商量。”

袁起看了看菀之，再打量了一下百里，调侃道：“你们这一路仓皇，不似有大买卖的样子。”

菀之笑道：“财不外露，找到落脚的地方再说。袁大哥左右要休整两日，不若听听我们的买卖够不够大。”

袁起略一思忖：“这么着，你们去那茶棚坐坐，我去找牙人打听打听。不拘有没有，半个时辰之后回来找你们。”

菀之行了个礼：“如此，拜托袁大哥了。”

百里坐定，问道：“你打算让他送我们去昊都？”，菀之点点头：“我二人手无缚鸡之力，后有追兵，如今又带上芸娘”，说罢小心地看了芸娘一眼，“若无人护送，恐难到昊都。”

她凑近了嚅嚅道：“你说怀疑他不是不良使之后，我留心观察过，袁起可能是北疆陌刀将出身。如此，他来护送我们就安全了。”

北疆军中陌刀将，杀人斩马不留行。这是北地童谣中对陌刀将充满了恐惧的颂扬。传说陌刀长七尺八寸，能斩战马，于突袭中将敌将马首斩下，将军落马，兵士闻风而逃，骑兵队伍中配置陌刀将，所向披靡，无往不胜。

陌刀将本是军中至宝，地位崇高，哪知七年前，不知何故，燕廷将陌刀军将领及亲信随从诱至京城，以谋逆之名斩杀，从此陌刀将在军中销声匿迹。是以赵斯勉虽势吞如虎横扫中原，却对漠北忌惮如斯，北人善骑战，少了陌刀将，中原骑兵在对战上并不占优，因此如今能维持波平如镜，接受边贸互市已经是最好的局面了。

百里诧异道：“你如何知道他与陌刀将有关？”

菀之笑笑：“不是与陌刀将有关，他就是陌刀将。”，用手蘸着茶水在桌面上画道：“兵家古书《六韬》后人多有增补的，有一前代版本，为江湖人士专门增补兵器一部，提到陌刀。”

“擅使刀者无论左利手还是右利手，长久下来，必然一边身子重于另一边，体态上区格明显。而陌刀将，挥舞一柄七尺八寸之长刀，于万军中取敌首，需左右腾挪，砍杀不遗余力，是以双臂粗壮异于常人，却体态匀称。”

“骑兵多有腰伤，我看袁起活动之下时常习惯性扶住腰背。”

“最重要的，陌刀重于常物，陌刀将使旁的兵器难免举重若轻露了马脚，我偷偷掂过袁起的腰刀，远比一般的刀重，应是刀身刀柄都灌过铅的，以掩人耳目。寻常人使兵器，只有流星锤飞斧一类求势大力沉，用刀的只怕不轻便利手，哪有故意使这样重的？”

菀之见百里目瞪口呆，又补了一句：“袁起年纪三十上下，对得上当初军中最年轻的陌刀将身份。”

百里说不出话来，菀之嘲笑他：“你不会以为我就是个深宫娇娥，不学无术吧？父亲为我请的少傅少师莫不是当朝大儒，这些书是少师讲与我听的。”，说罢有些伤感：“他是个杂学家，风趣得紧，早些年便退隐修道去了，希望他平平安安的。”

见时辰尚早，菀之喊店家做了三碗素面，面端上来芸娘也不知道吃，有些痴傻的样子。菀之便端着碗喂给她。

百里有些好奇：“这女役对你有恩？”，菀之点点头：“我来燕的路上若不是她这样强喂我吃东西，大约我半路便饿死病死了。她帮我留住一条命，是大恩。”

顿了顿又说：“待会儿找到落脚的地方，再合计如何安置她吧，去昊都一路不安全，人一多更容易露出行藏。”

想起一处关键，指了指肚子对百里说道：“需得在这里处理掉，路上太危险。”，百里踯躅道：“你真的……”，菀之打断他：“为娘对不起他，但我绝不能带这孩子来世上。”

芸娘却听懂了“为娘”二字，浑身一颤，惊恐地抖着双手，仿佛怀抱着什么，咿咿呀呀地呜咽。百里方注意到，芸娘一句话也未曾说过。

菀之顾着安抚芸娘，百里看着前方道：“回来了。”

袁起风尘仆仆气喘吁吁坐下，也不顾是谁的碗，咕咚咕咚将茶一饮而尽，又扒起余下的面，菀之忙让店家再去煮，直到吃完第五碗，他方打了个饱嗝心满意足抹了抹嘴。

见菀之和百里殷切地望着他，他得意抖了抖手里一串锁匙：“刚巧有个故旧偏僻处有间院子还未赁出去，且去落个脚。你们也住不上几日，便给些灯油钱就是了。”

菀之护着小腹，苦笑道：“怕是要多住三五日才行。”

院子在偏僻生荒处，甫一进门，菀之就明白为何旺季尚未赁出去了。院门勉强合得上，屋子里桌椅皆残腿少梁，灶也塌了一处，想是许久未有人收拾了。

袁起大大咧咧道：“还行，还行，哈哈。收拾收拾你们住下吧。”

菀之道：“袁大哥且慢，日前说的大买卖，今下僻静，还想与大哥商议。”，袁起眯起眼睛：“你们两个娃娃，逃婚路上捡个哑巴，又没带什么银钱，还真有买卖与我谈？”

菀之看了一眼百里，说道：“送我们南下，我的钱寄在银庄铺面上，需得我本人支取。待到了地方，酬劳给你这个数。”，菀之竖起两根手指，袁起不可置信道：“二，二百两？”

菀之点点头：“这是我给袁大哥的酬劳，银庄是我家亲族故旧，若有打赏，不算在此内。”

二百两着实不是小数目，袁起认真低头思量起来，菀之拿出早已备好的一支珠钗递给袁起：“出行匆忙，未带许多现银，这支钗权当是定金。”

那钗是菀之在众多赏赐中选了一支极为不起眼的，为了配她湖青色的衫子，用青玉作底雕的一支祥云钗，小米珠密密镶边勾勒出云朵轮廓，料子不值什么钱，工却是费了司造坊一个熟手足足十日的时间。

袁起不识货，粗粗掂在手里看了看，便收起来：“看你二人气度非富即贵，果然出手阔绰，我却不懂这些，待我去典当行估个价，再给你答复。”

菀之忙拦道：“这是我私用的，袁大哥且收着，待酬劳结清，还请归还与我。”，袁起并不在意：“莫慌，我去估价，又不是要出手。”，菀之坚持道：“这物件的消息若在市面上传开，被不该知道的人知道，我们恐有大麻烦。”

袁起被唬住，时日尚短，他实在猜不出菀之与百里的身份，若要接这二百两银子的买卖，当然是少节外生枝的好。

菀之见他动心，忙道：“如今咱们还要盘亘几日，袁大哥不若与家里通个信，免得家里惦记。再采买采买南下所需之物。”，袁起摇摇头：“我一人吃饱全家不饿，采买倒是使得，这几日吃食也是要的。”

百里起身道：“我与袁大哥同去，”，回头对菀之说道：“我这就去药铺。”，菀之心抖了一下，咬着下唇点点头。又叮嘱道：“买些纸笔回来。”

菀之与芸娘一起将床铺收拾出一处可用的地方，拿井水略洗刷了些桌椅，又用破锅烧了些热水，菀之只知道产褥之期需要很多热水，却不知热水用来做什么，忐忑地走来走去，芸娘茫然地看着她，突然想起什么似的，拉着她坐下，将手搭在她脉上。

片刻神色凝重，在桌面的浮灰上划下一个“王”字，探究地看着菀之。菀之沉重点点头，她又划下一个“三”字，菀之又点点头。她比划着，试图解释百里去买药了，随即想起芸娘是哑的，却又不聋，便低声道：“他换了我的避子汤，我为了逃出来装作不知晓的，不知不觉已经三个月。百里去买落胎药了，趁这里鱼龙混杂，沉下来住几日，养好身体之后我们便走。”

芸娘表情复杂，没有继续写下去。

百里与袁起一同回来的时候，袁起沉着脸，百里亦不轻松，将菀之拉到一旁道：“这镇子上的医馆和药铺都没有落胎药，说是红花一味近日奇缺，配不齐。”

袁起将买回来的东西交给芸娘归置，走近了对二人愠恼道：“你们怎么如此糊涂，有着身孕如何出得远门？”，菀之只好将错就错说道：“正是有了身孕，不走便是死。”，袁起更恼了：“那如何又要落胎？娃娃已经三个月，弄不好一尸两命！”

菀之脸色又苍白了一层：“不瞒袁大哥，便是搭上大人的命，我也不能生下这孩子。”

袁起脸上带着深深的厌恶看了百里一眼，甩手道：“你们的事，不必说与我听。”

百里顾不上被他误会，问菀之道：“不如先启程，走到下一个镇子再说？”，菀之摇摇头：“一路拖累行程，被抓回去只怕是早晚的事，何况，月份越大便越是凶险，务必就地尽快解决。此地胡商多，明日去找他们的医者问问看。”

见百里带了笔墨回来，便与芸娘坐到一处，菀之问一句，芸娘写一句。不多时，菀之厘清了芸娘与她分开之后的经历。

菀之被交给赵斯勉之后，赵其风欲将芸娘等其他女役带往朝燕府。她为守在京城探听夫家消息，趁人不备逃脱，又不敢留在京城，便跑到御畿镇上给胡商做些杂役。

菀之想到遇见她时，她正要自寻短见，迟疑道：“那你夫家……”

芸娘悲愤不已，在纸上做些字迹潦草不堪，写完便将笔一掷，放声大哭起来。菀之仔细辨认之下方拼凑出芸娘遇见自己之前的经历。

芸娘夫家姓聂，世居昊都，破城之后因夫家行医，被赵其风带着一同北上。看管菀之的时候赵其风便以家人要挟，若菀之有何闪失，要芸娘全家陪葬，因此她一路战战兢兢，小心翼翼。被赵其风一路驱赶至燕都的黎国人，皆是官宦文人医者工匠，燕君下旨，令全部坑杀，可怜芸娘的儿子女儿还不足十二岁，赵斯勉不顾祖律，一并坑杀了。消息传到御畿，芸娘活着没了盼头，才到莽山给家人烧了纸钱欲上吊自尽。

菀之寒彻透骨，黎国宗室，文臣武将，商贾文脉，巧匠医者，皆被赵斯勉一一斩杀。黎国，真的亡了。

不知在黑暗中坐了多久，芸娘亦收住了哭声，菀之幽幽问道：“你夫家是医者，你也懂医术，对吗？”