朝燕府距昊都约两日脚程，四人皆乘快马，不过一日便到了府治所在贡安县县城。晁七先一步入城，寻了一处落脚的地方，颇为幽静，又毗邻府衙。菀之等人草草梳洗果腹之后聚在房内商议下一步如何行事。
袁起欲与老荣分头探听赵其风府上的消息，吩咐晁七与菀之守在客栈寸步不离，菀之想与当初在温乡一般，自去脂粉珠宝铺子，看能否探听些府上家眷的消息。袁起不依，“他认得你，你若露面太冒险了。我本就说你不该走这一趟。”，菀之也犟道：“节度使出行必有仪仗随从，我远着些便罢了。”，袁起急道：“难保他有些部属旧下，也认得你。”，二人争执不下，不由一同望向老荣。
老荣苦笑道：“要我说，明日二位竟都不必露面。娘子自是不便，日后与节度使府上打交道尚不知在暗在明，东家也先不要张扬的好。”
袁起不做声，菀之道：“也好，如今不知东西在哪，也不知节度使府上关节，更不知应如何给常大娘子交待，不要莽撞的好。”
老荣应了，“如此，明日我便与晁七分别去酒肆茶楼等地打探一下，有些头绪，我们再议。”
入夜菀之辗转许久尚未入眠，索性披起衣裳去院里踱步，夜露微凉，看到灶间仍有火光，她想着进去寻些热水，哪知推门一下惊了灶间里的人。
一个花甲老人并一个十四五岁少女缩在灶下，手里捧着黑乎乎一团，瞠目结舌看着菀之。那老人慌忙道：“掌柜的，小老儿不曾偷盗，这番薯是我们自带的，借店里一点余火灶灰烘熟，不曾费添掌柜的柴火。”
菀之见二人脚边放着褡裢胡琴，想是卖唱借宿的，便摆摆手道：“老人家不必惊慌，我是住店的，来寻口水喝。”
少女见菀之和善，埋头啃着手上的番薯，蹭了一脸的灰。老人仍不放心道：“娘子容情，我二人没钱住店，夜里又凉，是柜上的伙计好心，许我们在灶间过夜，还望娘子不要告诉掌柜，给那好心的伙计惹不是。”
菀之蹲下身子道：“我自是不去多事，只是你二人今日能借宿，若掌柜的发现，明日又如何是好？”，老人看看身边的女孩子，转又看看菀之，突然跪下道：“娘子可缺个使唤的下人？若不嫌弃，这孩子卖与你，给她口饭吃。她能唱，会写……”，将女孩子拉过来一起跪下，“栀子，快求求娘子，将你买下吧……”
菀之忙将二人扶起，“有话好好说，如何就卖儿卖女的？”
老人不肯起身，“穷家破户的，谁不卖儿卖女，况这孩子是我捡来的，如今光景一日不比一日，若跟着我，怕不是饿死，便是冻死了。”，说罢涕泪横流，望着菀之道：“已经下过一场薄雪，一日冷似一日，若今日没有伙计发善心，我二人便要露宿街头。娘子若肯发善心收下栀子，小老儿日日为娘子祝祷康健，便是死也没有牵挂了。”
那个叫栀子的女孩儿，靠在老人身旁，怯怯地看着菀之，嚅嚅道：“近日酒楼茶肆都不许卖唱，我们几日没有赏钱了。”
菀之不解道：“你们卖唱又不费酒楼银钱，不过借个地方，客人若听高兴了，许还连带打赏酒楼，因何不许你们唱？”
老人叹气道：“听说近日节度使大人毒疮犯了，心头正不畅快，便不许街市商铺做戏唱酒。”
菀之哽住，老人接着说道：“娘子自别处来，许不知道，自这位节度使赵大人就任，三天两头摆宴庆生的，街市上的掌柜们哪次不送贺礼，连吃带拿，久不久竟败了许多商铺，关张的关张，结业的结业。咱们再想去唱曲，也只剩下大人家眷姻亲开的几家酒楼，收了客人赏钱不给咱们，也是有的。”
“小老儿除了拉胡琴，不会旁的，带着个小闺女，眼看是活不下去。还求娘子行行好……”，说罢要给菀之磕头，菀之忙拦住他，“使不得，老人家也莫要太为难我，出门在外，没做买人的打算，不几日我们便要回家去了。”，见老人满眼失望，她搜遍全身摸出几角碎银子，“这些先拿去买点东西垫垫饥，旁的再没有比填饱肚子更要紧的事。”
“节度使亲眷家的酒楼，叫什么名字？”菀之想了想问道。
“燕宝楼，城里最高的角楼旁就是。”，老人颤声说道。
菀之逃也似地离开灶间之前，回头说道：“天无绝人之路，老人家，熬过这个冬天，说不定就能好起来。”
她回想起晁七说，“天下这样的事也太多了，管得了吗？”时，她咄咄逼人反问道：“管不了吗？”
可怜之人可恨之事，太多了，菀之也不禁问自己，还管得了吗？眼下有二人即将冻毙于风雪，管得了吗？
次日袁起见她郁郁不乐，以为是因为不让她出门，便试探道：“不然，你带上帷帽我陪你出去转转？”，菀之摇摇头，“我带了一味上好的何首乌，许能派上用场。等老荣他们回来吧。”
袁起不知原委，倒被她的消沉吓了一跳。菀之贯是敢想敢做，斗志昂扬的，一夜之间却有些不像她了。
不到申时，老荣与晁七便前后脚回了客栈。二人也证实了赵其风近日身体不虞的传闻。
恰逢赵其风犯的是毒疮，而何首乌有解毒之奇效，菀之便欲以带来的极品何首乌打通关节，又自觉以荣记这样的小商户，攀不上节度使府上，众人思议，不如寻城里最大的药铺，拿着何首乌漫天要价，引起府上注意，再寻攀附的机会。
寻药这样的事，应是亲近之人或府里说得上话的管事，一旦攀搭上，再许以厚利，不愁没有机会入府。左不过是为了寻那尊净瓷观音，不需结交权贵，避开府里的贵人反而是好事。
第二日便由晁七拿上何首乌到各大药铺去假意出手，要了五百两的天价。各家掌柜的见如此品相的何首乌无不眼放精光，听闻五百两又都或苦笑或讥讽打发走了晁七。他也不在意，只在临出门的时候喊上一句，“掌柜的若后悔了，到七坊巷来记客栈寻我便是。小人将宝物出手便要回乡去了，先到先得。”
如此走了一日，将贡安县城药铺药材市场搅和得热热闹闹，便回客栈安心等买家上门了。
果然入夜时分便有心痒难耐的掮客上门，晁七咬死五百两不松口，有望洋兴叹的，也有阴阳怪气暗地威胁的。菀之与袁起在楼上另外的客房内暗中观察，来人似乎都不是他们要等的人。
待伙计要关门上窗板之时，来了一位穿青布衣的中年人，菀之心头一震，对袁起道：“来了。”
袁起反问：“认识？”，菀之点点头，“我被俘在赵其风帐下的时候见过此人，若没记错，是个录事军曹，姓谢。”，略推开窗缝看仔细了又道：“如此看来，是赵其风的心腹。”
因离得远，听不清他说什么，只见伙计因临近歇息似乎不太情愿招待，那人递了一把散钱，伙计方拖拖拉拉往后堂去了。
袁起见状悄声冲了出去，抢在伙计之前告知晁七二人，他们在等的正主来了。
老荣也打起精神与晁七一同迎上那青衫客人，袁起又悄声返回楼上，与菀之一同暗中观察。那青衫客并未带随从，三人拱手见礼热络地聊着些什么，突然晁七声音高起来，“先生若诚心，咱们再谈，若是来戏耍我等，恕不奉陪了。”，说罢裹起何首乌便要走，老荣拉住他低声劝着，他才气哼哼坐回去。
菀之抿嘴笑道：“晁七素日是个耿直脾气，没想到会与老荣做这一出好戏。”
袁起眼睛盯着楼下，应道：“暗卫我不甚了了，但军中斥候个顶个是伪装高手，见机应变，临危不惧。我看晁七这小子，错不了。”
那青衫客也不恼，耐心看着，稍后与老荣又说说笑笑竟宾主尽欢，最后也没拿那何首乌便告辞了。二人送出门，眼见青衫客离开巷口方折返上楼。
只老荣一人进门，反身将门关好，一言不发。晁七在外上下左右检点一遍，待隔壁房间出来二人约定好的敲墙暗号，老荣方开口道：“娘子，东家，来人自称姓谢，为主上采买名贵药材，称价钱好说，只是，要知道咱们何处寻得这品相上好的何首乌，日后也好为主家采买。”
菀之递给他一碗茶，他恭敬接了，放在案几上并不曾饮，继续说道：“我们自然是不能应承，只说日后货源由我们一力包办，主家大量购入或长期采买，价钱自然好说。”
“这位谢官人便说要回禀主家，让我们且等上几日，不要急着离开贡安。”
菀之问道：“这人若是替节度使府上出面，此刻怕是要查证你们的身份，可安排妥当了？”
老荣道：“我二人此刻的身份是关中行商，走南闯北从甘陕寻来的上好何首乌，也去关外收些人参鹿茸。借了药行里关中老客容家叔侄的名义，容家自漠北铁骑南下便没了声迹，族亲也多流散，这个身份稳妥。”
菀之点点头，“传递消息的据点如今破坏殆尽，尚存的人手也联络不上，不若借容家的名义开间铺子，将你们的暗语暗旗散出去，有心归附的，自然寻来。”
