话说姚侍郎与沈谢二人商讨田制变革，最后问道：“不知二位孰肯下去察访一番？”沈元鹤先道：“下官愿去。下官尝外任三年，略具阅历，又供职户部，田税财政之事悉通，侍郎尽可放心。”他一片丹心，惟求图报圣主，又自认经验丰富，自然当仁不让；况就私心来讲，这数月来他犹疑不定，不知该如何面对谢灏，不如借此机遇出京，也好将这心思梳理得清楚些。
这时谢灏也道：“下官亦愿去，恳请侍郎准允。”元鹤转头看他，道：“侍御史年纪尚轻，阅历尚浅，怕是未能胜任罢。”他亦回视元鹤道：“虽然，下官掌管监察讽谏，财政、民政、刑政、学政及百官所职，无不涉猎，未必不能胜任。”元鹤不禁一怔：往常谢灏在他面前只一副柔顺样子，有时便忘了他亦在官数年，哪里又是甚么万事不晓的少年人呢？所以低下头去，并未说话。谢灏又道：“恕下官冒昧，想是员外郎不曾与富豪大户交际过罢，又如何晓得其中关窍？故调遣孰人，自分明矣。”忽听姚侍郎道：“不错，沈员外既才返京中，那这一回就辛劳侍御史了；某已经与武中丞通融过了，不必为此为难。”元鹤想道：原来侍郎早属意谢灏前去，今日不过一试；我既与他不分轩轾，自然还是派他去了。他与谢灏交情甚笃，哪里会有甚么妒意，反是衷心为其欣喜。
却说回谢灏；他心下所想亦与元鹤相类：严真既不喜我总在眼前，不若就出了京去，与他些时候平静。见姚侍郎点他，郑重拜谢道：“下官必不辱使命。”姚安甫虚扶他道：“某这里拨调几个属官与你；时间毋需太长，年末回来便是，不过关中、河南、江东诸地须皆行遍。回来报说与我，若考课有功，奏于陛下，自有赏赐。”
不过三五日，谢灏一行官员将行，沈元鹤与徐弼、崔思古等悉来送别。思古道：“此番前去，奔走锻炼；待回来时，应是博闻多识，胜过我辈许多的了。”徐弼笑道：“复清闻见明辩，平日虽不外显，然从不苟然①为事，所以知今之巡察可成功矣。”谢灏也笑道：“各位谬赞了。今逢明主，又受侍郎付托，自当尽智竭力。”
元鹤方才站得稍后，未尝言语，眼见时辰将至，谢灏正欲离去，忙追前两步；然谢灏停身看他时，他又不知要讲些甚么，半晌才温声浅笑道：“路上缓行便是，万事皆要小心。我……我们都在历京，俟子之归；彼时正是年前热闹时节，定为君接风洗尘，举觞欢笑。”谢灏知他有不舍之意，柔肠婉转，亦是莞尔道：“外头便是关中，河南河北亦是不远；待下江南时，便走水路，比陆路快许多，一定早早回来与严真团聚，绝不教你担心了。”方才元鹤改口言道“我们”，谢灏却仿佛不曾听见似的，仍是“严真如何如何”，这就不免教他有些不好意思起来。
那谢灏又审视他两遍，关怀道：“眼下已是秋深日冷，严真你如何还穿得这般单薄？小心见了风着了凉。”元鹤道：“我知道的，回去便添两件衣裳。”却听思古插言笑道：“我忽想起当年送严真兄赴任上广，复清也是这般殷殷嘱咐；如今虽是送复清去，却仍旧是年少的照顾年长的呢。”言者无心，听者有意，这一番话教沈谢两个都是面上泛红；元鹤移开眼去，道：“他不过动动嘴说两句话，哪里就称得上‘照顾’了呢？”谢灏见他可爱，不禁笑问道：“那严真希望我如何‘照顾’呢？我必遵循。”他听此语，便斥道：“这是甚么话，没大没小。”只是语气却轻，并非真有意责怪他。
一旁徐弼见此情景，心道：他二人是好些了么？不像前些日子那般拘谨了，只是又太亲密些；于是出言道：“严真这里，还有我和宗雅看着，保证他安康得很；时辰不早了，你且放心去罢。”谢灏点点头，与众人挥手作别；元鹤伫立远望，见其去去，远影杳渺，心中蓦地生出感慨：复清成长甚多，不觉间已然有些名宦风采；我也再不能以往日态度待他，整日嬉闹顽笑，没个远近亲疏，徒是耽误了他。
看官，这沈元鹤原对谢灏也生出些不明的情意，谁知教妹妹撞破，又追念发妻，便不肯再与其相昵；又知谢灏方是名声显明时候，唯恐这私情于他有损。于是便决心仍与他朋友相处：就如与徐弼、思古相交那般，既不可过分狎昵，教他胡思乱想，也不好刻意冷淡，教他伤怀惆怅——或许时间一久，许也能放下了罢。故他也仍是简书三两封，寄与谢灏，自以为不过是兄长关心，缄口不提甚么亲热话儿。
可他又哪里晓得，谢灏心窃倾慕已四五年，愈是求而不得，就愈是不愿丢手；况且既见过识得了沈枕琴这般清风明月似的人物，又如何肯放低眼去瞧那些凡庸俗辈呢？见元鹤书信如常，以为他大抵是消了气的，心中自是百般欢喜，就连察访似也更细致了，不想辜负元鹤期望。
待到腊月二十五，正是历京入冬第二回雪后，谢灏返京；他勒马在城外高处远眺京城，处处冰凝雪积，银装素裹，天地山水一白。他自小在京中长大，不曾离乡半分，如今虽只离京两月有余，却不禁生出些近乡情怯的意思来；父母亲人都在这里，他日夜思念的严真也在这里，若日后外巡地方三年五载不得归家，又该如何排遣愁情？思想及此，竟觉眼眶微湿，落下一颗泪来。他抬手抹了，自嘲道是庸人自扰：如今正是大好时节，合该多笑！于是扬眉舒容，策马在前，引领诸人进了京去。
① 随随便便。
作者有话说
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第37章 第三七回 争自荐省察赴外府 骤相离感触起乡情
