话说已近中夜，沈元鹤觉着乏累，欲回转家去；谢灏便送他。沈宅巷口只悬了两盏灯，或因油膏不足，稍嫌昏昧；谢灏道：“我送到贵府门前罢。”元鹤道：“不必了，不过几步而已，我看得清的；倒是你，无人相陪，也尽早回去罢。”他本想着多与元鹤依偎一会，然元鹤既这样说了，便也不好再多说甚么；转念间却大了胆子问道：“严真，你可、可不可以抱……”元鹤一笑，不待他期期艾艾说完，便扑住他，揽了他头颈，低低笑道：“四下无人，怎又这样小心？那会子天街之上，人声如沸，还不是捉了手就不放么？”他一面扶住元鹤腰背，一面悄悄脸红起来；又辩道：“携手同行，好友间多有如此；可这拥怀毕竟亲密之甚。”元鹤吃吃笑道：“复清言之有理。”
谢灏但觉心如擂鼓，俯首却见怀中人耳红颊赤，方知他也含羞，只是趁夜色浓如黑墨，瞧不清楚，反伪出一副自在模样哄他，心下更爱。这时间胸中就不免冒起狎亵轻慢的意头，然左思右想，并不敢真如此，终只以唇轻轻贴了贴元鹤耳畔鬓发。其实那元鹤心里明镜似的，却张不开口嗔他甚么，脸边却更热了，于是猛推拒道：“还不回去么？”谢灏教他弄得懵懂，呆呆道：“那严真小心，我先走了。”他便在巷口望他去；待那身影转了街巷不见了时，才低头独自莞尔道：“好个痴儿，真可怜也！”
是年，谢灏因辅新政有功，特拜为右谏议大夫①，入中书省；沈元鹤则擢为左司郎中②。因年节落下的事务都须拾起，更有省试急迫，二人竟有些时日不得空闲静坐叙谈；不过，缘他两个心心相通，倒也不觉如何难捱。这里便先放下，却说季春某日，元鹤携一尺书寻得妹妹，定要教她读来。鸾娘见那笺上无有落款，不由迷惑，却仍是听了长兄的话，去读览那信；见写的是一绝句：
出塞
丈夫壮志赴阳关，风卷胡沙克险艰。
竖马横戈残贼破，从今无用雁回还。
她道：“这诗作得尚可，胜在刚中见柔；书字亦不错，有些遒劲态度。阿兄告诉妹妹，这是谁作的？若能得见便好了。”元鹤便笑：“鸾儿从来聪慧，该猜得着的。”她忽地脸如红桃，道：“阿兄这说的甚么话，我从哪里知道得？”他道：“原是秦小郎君作的；前日予我，我想还是应与你看看。”鸾娘却登即把那诗掷在桌上，道：“我素敬长兄是端方之人，今日怎么把外男作的不正经的东西拿来与我这闺阁女儿家看！”元鹤更笑道：“方才是哪个说这是好诗来的？总不是我。”她杏眼含嗔，佯怒道：“呸！阿兄哪只眼见是妹妹说的？这诗哪算得甚么好诗，我看生硬得很，疏于宛转，颇少意趣；阿兄且拿回去罢。”便将那纸往元鹤面前一推，躲出屋去。
这鸾娘当然是欣喜得紧，然只是教自小所受的闺训强自遏抑住了。但见她坐在妆台前，望着菱花镜里美目含娇的少女，直羞得低下面去，把玩腰间的丝结；这时却听见有人敲门。房外自然是长兄元鹤；他道：“鸾儿，我知你因是个女儿家，有些话不好言讲，我这个做哥哥的便替你两个说开些。我原来也不放心那秦小郎君的，以为他生性轻躁浮薄，可而今看来，倒是个肯听人劝的——尤肯听你的劝。他既苦心求我，我也意有不忍，故而才来问你的意思；你若是欢喜他……”
她却截住兄长的话，含羞道：“阿兄，我感激你的好心！只是我沈鸾娘是沈家女儿，虽不敢妄比班姬、蔡琰，也自认是略通书艺，休要看轻了我。”他道：“妹妹有甚么话但说就是；我二人是一母同胞，必依着你的。”她浅笑道：“阿兄中了进士、作了朝官，恩宠愈隆；二哥也才选了贡士，想今年榜上也必有名的。那秦郎君若要做沈家女婿，无个进士出身是入不了我的眼的；且教他专心功名，讨个进士，再来与我说话罢！”元鹤笑道：“好，我明个就将这话递与他；若是他没本事，也就休想有如此福气，娶个鸾儿这样的贤妇了。”鸾娘教兄长这话说得愈发羞了，倚门回首道：“妹妹还未出阁呢，讲甚么贤妇不贤妇！阿兄就舍得么？”他道：“当然舍不得，却不能教你有情人不成眷属。”她不回答，但通红着脸，匆匆将房门掩了。
转眼已至四月，文举武试次第举行，其中种种事体，不必絮烦；但知放榜之时，或狂喜舞蹈之，或哀苦愁泣之，真可谓十步之内，阴晴不同矣。沈仲鸿学问深妙，中得二甲五名，是意料中事；更有妻裴氏诞下一女，一家人俱是欢喜不尽。又，秦为敬得了钦赐的武探花，教秦老将军甚是欣慰，许他自主婚姻；这消息传进沈家，鸾娘望堂上长兄笑面，羞得回避，看这喜事原已成了。
再说魏旷，高中二甲头名，真乃光宗耀祖；他性子那样自强的人，这时竟也喜得落泪。出于礼数，他携礼来拜谢元鹤；元鹤这回收了，也算知他一片孝敬诚心，又嘱咐他好好预备铨选，早登青云，为君尽忠，襄助朝政。魏旷看似恭谨应了，实则仿若不闻似的，脑中只留得住元鹤一双清潭般的眸子，好似有情，又似无情。自上元邂逅而后，他是认清了沈谢之关系的，亦想透了自己对元鹤之思决非仅是晚生景慕尊长——况他本自也不如何景慕那沈氏，否则便也不会行那当街争名之事了。虽则曾以师礼待之，亦不过是从遵礼教，到底二人相差才十岁有余，说来较其妹还长些，若逾矩唤一声“沈兄”原也要得；然他又深知元鹤喜爱进退有仪之人，才扮出一副恭顺样貌与他看，心里却早不知几度偭规越矩，视礼法如无物。只可叹这沈元鹤还蒙在鼓中，浑然不知有人欲恩将仇报矣！
言及此，诸位看官暂且静心消气，莫道说话的污蔑古诗人：那魏氏虽诗文一等，然论之行迹，史书上明白写着，算不得有君子之风；再看这话本子，能将一行字敷衍成十篇书，自然多是捕风捉影，诸公听个热闹便是，毋要计较也。
① 正五品上。
② 从五品上。
作者有话说
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第60章 第六十回 夜半无人还拘礼度 闺中有意偏作娇嗔
