晨雾如轻纱般弥漫在向北延伸的官道上，十余骑人马正沉默地疾驰。谢砚紧抿着唇，双手用力攥住缰绳，试图与身下这匹颇为烈性的枣红马达成某种艰难的平衡。离京三日，他的骑术虽比出发时那副狼狈模样娴熟不少，但连日颠簸仍让他大腿内侧磨得生疼，每一次马背起伏都伴随着火辣辣的刺痛。

“前面有处茶寮，歇息一刻。”荆时屿率先勒住马，回头看向落在队伍稍后位置的谢砚。晨光穿透林间薄雾，在他轮廓分明的侧脸上投下明暗交错的光影，那双惯常锐利如鹰隼的眼睛里，此刻竟含着一丝极淡的、不易察觉的关切。

谢砚点头，暗自松了口气。他强忍着双腿的不适翻身下马，脚刚沾地，便觉一阵酸软袭来，身形控制不住地微微一晃。一只有力的手臂立刻稳稳地扶住了他的手肘。

“初次长途跋涉，都是如此。”荆时屿的声音近在耳畔，低沉而平稳，温热的气息若有似无地拂过谢砚的鬓角，“明日恐会更酸痛些。”

谢砚借着对方的力道站直身体，迅速抽回手，故作淡然道：“…多谢提醒，真是令人振奋。”…疼死了，这人怎么一点事都没有。

茶寮甚是简陋，几张歪歪扭扭的木桌，一个须发皆白、眼神浑浊的卖茶老翁。荆时屿选了最靠里侧的位置，看似随意，实则背靠土墙，视野却能毫无遮挡地覆盖整个官道及两侧林地。他带来的亲兵们默契地分散在周围，看似喝水歇脚，实则已悄无声息地把守住了所有可能的出入口。

谢砚小口啜饮着粗砺的茶水，目光不动声色地扫过荆时屿这番布置，心下不得不承认，这人在行军布防、安全警戒上的老练周到，远非京城那些纸上谈兵的将领可比。

“按眼下速度，再有五日应可抵达北疆大营。”荆时屿在粗糙的木桌上展开羊皮地图，修长的手指指向一条蜿蜒深入山岭的路径，“但我想先改道，去此处——青崖关。”

谢砚闻言倾身凑近查看，一缕乌发不经意垂落额前：“青崖关？月前的军报提及，此地曾有一场激战，我军…惨胜。”

“正是。”荆时屿的指尖在那处地点轻轻一点，声音里透出冷意，“战报上说，此役我军损兵千余，却斩敌首三千，大获全胜。但我接到的密报却称，当日青崖关外并无敌军主力，仅有小股游骑骚扰，所谓的激战…子虚乌有。”

谢砚眉头倏地锁紧：“虚报战功，杀良冒功？”

“恐怕不止是为冒功。”荆时屿的手指在地图上敲了敲，语气沉凝，“青崖关附近，有杜鹏的一处私人别院，美其名曰用以‘慰劳’边关将士。”

两人目光相接，瞬间明了彼此心中所想。谢砚正欲开口，忽见荆时屿眼神骤然一凛，按在桌上的手背青筋微凸，另一只手已无声地按上了腰间剑柄。

“何事？”谢砚心下一动，压低声音问道。

“茶寮东侧那片杉木林，飞鸟惊起却未闻寻常应有的振翅鸣叫之声。”荆时屿的嘴唇几乎没动，声音压得极低，“林中有埋伏，且是老手。”

谢砚脊背窜过一丝寒意，面上却依旧维持着平静：“约莫多少人？”

“不少于二十人，携弓弩。”荆时屿说着，已自然地站起身，声音提高了几分，语气如常，“谢大人，歇得差不多了，该启程了，务必在天黑前赶到下一处驿站。”

亲兵们闻声立刻动作起来，收拾水囊，检查马鞍。谢砚敏锐地注意到，在荆时屿几个极其隐蔽的手势指令下，亲兵们的队形在瞬息间发生了微妙变化，看似依旧松散，实则已形成一个紧密的护卫圈，将他与荆时屿护在中心。

一行人刚离开茶寮不到半里地，一道尖锐的破空之声骤然袭来！一支黝黑的弩箭如同毒蛇出洞，直取谢砚后心！

电光石火间，只见荆时屿腰间长剑已然出鞘，寒光一闪，“锵”的一声脆响，那支来势汹汹的弩箭竟被精准地从中劈为两段，无力地坠落尘埃。

几乎在同一瞬间，两侧茂密的树林中杀声顿起，数十名身着黑衣、面蒙黑布的刺客蜂拥而出，刀光剑影裹挟着浓重杀气，直扑队伍！

“护住谢大人！”荆时屿一声令下，声如金石。亲兵们瞬间收缩，结成一个密不透风的防御战阵。他自己则一拨马头，贴近谢砚，“跟我走！”

谢砚咬牙，紧握缰绳，紧随荆时屿向左前方一处看似无路的陡坡冲去！荆时屿一马当先，长剑挥洒间便有数名拦路的黑衣人溅血倒地，硬生生杀出一条缺口。

身后喊杀与兵刃交击声不绝于耳，但仍有五六名身手格外矫健的黑衣人摆脱了亲兵的纠缠，紧追不舍。

“前面岔路口，右转！”荆时屿头也不回地喝道，同时反手从马鞍旁摘下强弓，搭箭拉弦，动作流畅如行云流水，回身便是一箭！箭矢呼啸着没入追得最近那名刺客的咽喉，那人一声未吭便栽下马去。

谢砚依言猛拉缰绳右转，冲入一条狭窄的山谷小道。然而刚入谷口，他瞳孔骤然收缩，失声喊道：“小心！谷口有埋——”

话音未落，谷口岩石后已闪电般闪出三名弓箭手，三支利箭呈品字形激射而来，封死了所有闪避角度！荆时屿猛地一夹马腹，战马吃痛前冲，竟以自身为盾护在谢砚马前，手中长剑舞出一片炫目的银光，“叮当”数声格开两支箭矢，但第三支箭却刁钻地擦过他左臂外侧，瞬间划开一道血口！

谢砚心头一紧，顾不得多想，本能地从马鞍袋中摸出一个不过拳头大小的灰色布袋，用尽全力掷向那几名弓箭手！布袋在半空中“噗”地裂开，扬起一大片刺鼻的白色粉末，劈头盖脸地罩向对方。弓箭手们猝不及防，顿时被迷了眼睛，呛得剧烈咳嗽，瞬间失去了战斗力。

“石灰粉？”荆时屿挑眉瞥了一眼，手臂上的伤口渗出的鲜血已染红了一小片衣袖。

“…聊作防身之用，让将军见笑了。”谢砚喘着气，脸颊微热。…总比手无寸铁任人宰割强。

“前面是断崖！”谢砚突然惊呼。山谷尽头竟是绝路，下方传来湍急河水奔腾的轰鸣声。而身后，剩下的两名黑衣人已经追至，眼中凶光毕露。

“信我吗？”荆时屿突然转头看向他，被汗水与血迹沾染的脸上，那双眼睛亮得惊人，如同暗夜中的星辰。

谢砚对上他的目光，没有丝毫犹豫，重重点头：“信！”

“那就跳！”荆时屿低吼一声，猛地探身抓住谢砚的手腕，两人同时狠狠一夹马腹，竟毫不犹豫地策马冲向断崖，纵身跃入下方汹涌的河流！

冰冷的河水瞬间淹没头顶，巨大的冲击力几乎让谢砚窒息。他拼命挣扎，却被湍急的暗流裹挟着向下游冲去，河水不断灌入口鼻。就在他肺中空气即将耗尽，意识开始模糊之际，一只有力的手猛地抓住了他的后衣领，强硬地将他拖出了水面。

“咳…咳咳…”谢砚剧烈地咳嗽着，冰冷河水呛得他眼泪直流。

“抓紧！”荆时屿的声音带着喘息，他将谢砚推上一段顺流而下的浮木，自己则一手死死扒住浮木边缘，另一只手奋力划水，试图控制方向向岸边靠去。

谢砚趴在浮木上，勉强睁开被水刺痛的眼睛，却骇然发现那些黑衣刺客竟也纷纷跃入河中，正水性极好地向他们快速追来！荆时屿显然也发现了，划水的速度更快，手臂肌肉紧绷，伤口在河水的浸泡下显得越发狰狞。

就在快要接近一处浅滩时，谢砚突然发现了什么，急声道：“等等！岸上那些人…不是我们的人！”

荆时屿顺着他指的方向凝目望去，只见另一批打扮迥异的黑衣人不知何时出现在岸上，正张弓搭箭，冷酷地向河中追来的刺客射击！他们的箭法极准，不过片刻，那几名水性极好的追兵便纷纷中箭，惨叫着沉入浑浊的河水之中。

“黑吃黑？”荆时屿眉头紧锁，但仍保持着高度警惕，迅速借着浮木的掩护，带着谢砚隐蔽到岸边一块巨大的礁石之后，小心观察。

岸上那批新出现的黑衣人迅速解决了河中的追兵，四下搜寻一番，似乎并未发现礁石后的两人，为首者打了个手势，一行人便如鬼魅般迅速撤离，消失在岸边的密林中。

“古怪…”谢砚压低声音，脸上水珠不断滴落，“第一批刺客要取我们性命，第二批却截杀了第一批…他们意欲何为？”

荆时屿拧着湿透的衣袖，河水混着血水淌下：“第二批并非为救我们而来，只是不想让我们死在别人手里。”

谢砚心下一凛：“是杜鹏的人？”

“十有**。”荆时屿检查了一下左臂的伤口，河水浸泡后皮肉外翻，看着颇有些骇人，“看来我们找的方向没错，有人已经急不可耐了。”

两人在河边寻了处避风的地方，生起一堆篝火烘烤湿透的衣物。谢砚坚持要再次为荆时屿清理伤口，后者虽然嘴上说着“小伤无碍”，但看着谢砚严肃的神情，还是默许了他的动作。

“你似乎…总是随身带着这些伤药？”荆时屿看着谢砚从腰间一个防水油布包里取出各式药瓶药粉，动作熟练地为他清洗、上药、包扎。

“习惯了。”谢砚头也不抬，专注着手上的动作，“小时候…时常受伤，久而久之，便养成了随身带些应急药物的习惯。”

荆时屿的目光落在他低垂的眼睫上，沉默片刻，忽然问道：“为何是‘小时候’？”

谢砚正在系绷带的手几不可察地顿了一下，随即又流畅地继续动作，语气平淡：“…十岁之后，便很少再受伤了。”…因为学会了如何不让自己受伤。

荆时屿没有再追问，但谢砚能清晰地感觉到那两道沉静而专注的目光落在自己身上，仿佛带着某种探究的重量。两人一时无话，只剩下木柴燃烧的噼啪声和河水奔流的哗哗声。

夜幕缓缓降临，四野无人，他们只得在附近寻了一个狭小的山洞过夜。荆时屿出去片刻，回来时手里已提着一只肥硕的野兔。他利落地剥皮清洗，架在火上烤得油脂滋滋作响，香气四溢。谢砚则在一旁用沿途采集的野果和几味清润的草药，就着带来的小铜壶煮了一壶简单的药茶。

“给。”荆时屿撕下一条烤得焦香流油的兔腿，递给谢砚，“尝尝看。”

谢砚接过，小心地咬了一口，外皮酥脆，内里鲜嫩多汁，竟是意外地美味：“没想到荆将军还有这般手艺。”

“行军在外，总不能饿肚子。”荆时屿从行囊里取出一个扁平的小银壶，拔开塞子仰头灌了一口，随即很自然地将银壶递给谢砚，“喝一口，驱驱寒气和湿气。”

谢砚看着那递到面前的银壶，犹豫了一瞬。军中汉子共饮一壶酒实属寻常，但…他最终还是接了过来，闭眼仰头灌了一口。辛辣灼热的液体瞬间涌入喉咙，呛得他立刻弯下腰剧烈地咳嗽起来，眼角都沁出了生理性的泪水。

荆时屿看着他这副狼狈模样，竟低低地笑出了声，胸腔微微震动：“…果然是不擅饮。”

“谁、谁说的！”谢砚被那笑声激得有些羞恼，不服气地直起身，抢过银壶又灌了一大口。这次他强忍着没有咳出来，但一张白皙的脸庞瞬间涨得通红，连耳根都染上了绯色。

几口烈酒下肚，身体果然暖和起来，连日奔波的疲惫似乎也消散了不少。酒意渐渐上涌，谢砚觉得头脑有些微醺，平日里紧守的界限也模糊起来，话不知不觉多了起来：“荆时屿，你…为何非要当将军？”

荆时屿拨弄着火堆，跳动的火焰在他深邃的眼中明明灭灭：“荆家世代簪缨，镇守北疆，我自出生起，这条路便已注定，无从选择。”

“但你做得很好。”谢砚托着腮，目光有些迷离地望着他，“今日遇袭时，你那几箭…还有冲杀时的剑法…简直…简直像戏文里演的那般厉害…”…还挺好看的。这后半句他险险咽了回去。

荆时屿却摇了摇头，神色在火光映照下显得有些模糊：“战场之上，从无诗情画意，只有生死一线，你死我活。”他顿了顿，反问道，“你呢？为何入朝为官？”

谢砚的眼神恍惚了一瞬，像是透过火焰看到了遥远的过去：“我…我想查清一些事…关于我母亲的。”

“令堂她…”

“在我五岁那年，便失踪了。”谢砚的声音轻得几乎被火堆的噼啪声掩盖，“父亲对外只说她急病去了…但我知道不是。她…给我留下了一件东西，我一直想弄明白，那究竟意味着什么…”

荆时屿沉默地看着他，目光深沉：“所以你查案时，总是那般…执着到底。”

“…算是吧。”谢砚忽然笑了笑，酒精让他平日里斯文克制的神情生动了许多，甚至带上了一点罕见的、近乎天真烂漫的气息，“你知道吗，我第一次在街上见到你时，就觉得你这个人…特别…”

“特别什么？”荆时屿顺着他的话问，声音也不自觉地放缓了些。

“特别…凶。”谢砚像是想到了什么有趣的事，竟咯咯地笑出声来，肩膀微微抖动，“…板着脸，眼神像刀子，活像一匹被惹急了要咬人的狼…”

荆时屿闻言，也忍不住牵起嘴角，露出一抹极淡却真实的笑容：“而你，像一只误入狼群还浑然不觉、非要竖起尾巴逞强的小猫，明明…”他顿了顿，目光扫过谢砚清瘦的身形，“…明明看起来也没多少斤两，就敢在金銮殿上对着满朝文武亮爪子。”

“小？”谢砚不满地蹙起眉头，试图坐直身体，“我哪里小了？分明只比你矮了半个头而已！”

“是是是，谢大人威风凛凛，器宇轩昂。”荆时屿从善如流地点头，语气里带着一丝连他自己都未察觉的纵容和调侃，又将银壶递了过去。

谢砚接过，又抿了一口，或许是酒意上头，他忽然敛了笑意，眼神变得有些朦胧而认真：“其实…荆时屿，我第一次见你时，就觉得…似乎在哪里见过你…有种说不出的熟悉感…”

荆时屿握着酒壶的手几不可察地微微一顿，声音低沉了几分：“…是吗？”

“嗯。”谢砚用力点了点头，酒精让他的思维变得迟钝，未能捕捉到对方那一瞬间的异常，“特别是你的眼睛…”他无意识地抬起手，似乎想要触碰近在咫尺的那张脸，却在指尖即将触及的刹那猛地清醒过来，倏地收回了手，掩饰性地低下头去拨弄火堆。…醉糊涂了，真是失态。

夜渐深，小小的银壶终于见了底。出乎谢砚意料，平日里看起来海量的荆时屿，此刻竟也显出了几分醉意，他靠着冰冷的石壁，眼神不似平日锐利，带着些许迷离之色。

“父亲…临终之前…”荆时屿忽然开口，声音比平日沙哑许多，断断续续，“…曾与我提起过…‘玉珏之约’…他说…若将来有幸见到持另一半玉珏之人…定要…”

“定要什么？”谢砚听得心头发紧，忍不住凑近了些，想听清他后续的话语。

但荆时屿的话音却渐渐低弱下去，头微微歪向一侧，呼吸变得均匀而绵长，竟是就这般靠着石壁睡着了。

谢砚却如遭雷击，浑身血液仿佛在瞬间凝固，脸色在火光映照下显得异常苍白。

“玉珏…之约？”他喃喃自语，手指下意识地、紧紧地按向胸前贴身佩戴着的那个小小的、从不离身的锦囊。那里面，藏着他母亲留下的唯一遗物——半枚温润剔透的白玉珏。

月光与火光交织，映照着荆时屿沉睡中褪去所有冷硬防备的侧脸。谢砚久久地凝视着他，眼中翻涌着震惊、困惑、挣扎，以及一种连他自己都无法厘清的、复杂难明的情绪。