绘芳宫后殿与前殿以穿堂相连，穿堂西侧通西稍间是佛堂，佛堂后门直达后院。

后院的北墙则紧贴宫城西侧垣墙，在西北侧有几面暗门，是专供杂役出入的。平时封闭，仅每月初和月中开。这条路线利用了佛堂、后院的僻静地形，能避开宫中巡夜的绣衣卫主力。

春桃提着白纱灯笼带着东方炼和王忠，从东稍间快步踏入穿堂。穿堂内只点着两盏残烛。更深露重，地面铺的青石板光滑，映出一点微弱的冷光。

一路无言，东方炼只觉得脚上这麻鞋，底子太薄很不习惯，走路轻飘飘的。

他从未深夜在宫内走动过，恍惚想起了前世上初中的冬日，早上五点就要起床去上早自习。路灯刚熄的黎明前，天空格外黑暗，恰如今时今日。

他们马上就要从这座皇城逃出去，脑中又浮现出大二时用3D软件做的等比例皇城模型。

四边形布线勾勒殿宇的歇山顶、檐角走兽轮廓皆做细分曲面。拼凑成这座真实的皇宫，此刻都在他 “意识” 的虚拟渲染器里慢慢变型，它们先是打破对称中轴线，殿宇梁柱的多边形网格扭曲、坍缩，再经 “布尔运算” 切割重组，最终只剩脚下这条精简后的狭窄路径 。

穿堂尽头不时传来巡逻侍卫的脚步声。

三人进入西六宫西侧窄夹道，夹道两侧红墙高耸，只有一丈宽。随之就看到正从西向东巡逻，迎面而来的五名绣衣卫。

由于宫丧时期，他们都统一身着青素布直身，头戴白布裹的软帽，交领紧扣，宽袖束腕，腰间都系着白布腰绖。手里长刀在火把下泛着冷光。

“口令！” 为首的小旗厉声喊。

王忠赶紧躬身，压低声音：“回小旗，是‘奉天’。”春桃则带着东方炼躬身行礼，令牌举过头顶。

小旗瞥了一眼，见是浣衣局抬旧衣的太监和杂役宫女，挥挥手：“走吧！”。

“欸……等等，这小女孩是谁？”另一个绣衣卫突然问道，打量着东方炼。

这琢磨的视线，让东方炼有些紧张，他现在扮作宫女样貌，想起养母刚刚的叮嘱，他一瞬便定住心神，依着平日里身边的宫女举止，微微垂首敛目，连呼吸都放得轻缓。

“回伍长，这是刚分到浣衣局的小宫女，现下负责登记等杂事。”王忠的语气平静。

“没问你。”那绣衣卫皱眉，冲着东方炼又问：“小宫女你多大了？”

东方炼这才轻轻抬了抬眼，十岁的男童未过变声期，音色本就清软，声音分寸拿捏得恰到好处：“回大人，奴婢今年十二。”

“行了行了，你们走吧。” 为首的绣衣卫转脸冲那拦路侍卫说：“这是王公公啊，你之前不是遇到过吗，他们月中都会统一清理宫人衣服的。”

“哦，这样啊。”那人便冲春桃三人摆摆手，几人继续往东行去，队伍里有人还打了个哈欠。

“听说了吗，司礼监最近在找会‘看东西’的能人，价钱开得老高……”

“害，没那个赚钱的命，我反正不认识这种人。”

“哎，你说为什么……”

几人聊天的声音已渐行渐远。

再往前行，便来到杂役暗门，此时朱漆小门紧闭。

王忠躬身，轻叩门环：“虎哥，浣衣局旧衣，紧急销毁。”

门边值守的是绣衣卫小旗李虎，他只扫了一眼旧衣包，又看了看东方炼的腰牌，挥挥手：“快走快走！”王忠应了声“是”，便从怀里摸出钥匙，打开门栓。三人出门，王忠小心翼翼的将麻布包放在门外已提前放置的小推车上。

皇宫与皇城之间的红墙窄巷，没有灯光，王忠推着小车，车前挂着「浣」字灯笼照亮身前两步路。偶有路过的巡兵，见是衙门灯笼的办差人，便未再细查。

脑子里都是对于宫变杂事的胡思乱想，东方炼已不知走了多久，行至皇城西侧门。夜禁时城门紧闭，门栓上了铁锁，仅门楼上的值守房亮着一盏灯笼，门卒三人，持矛而立，比杂役门的禁军更警惕。

远处传来梆子声：「四更——天寒地冻，谨防盗贼~~！」,洪亮声音在空荡的街道上飘远。

王忠推车上前，在城门丈外停下，高声报：“浣衣局办差，持火牌过西安门，往织染局去！”

门卒立刻下来两人，拎着灯笼围上来，先查火牌，再查腰牌。见火牌上写着『加急公务，封包勿拆』，门卒挥挥手。

值守兵卒用钥匙开了铁锁，吱呀一声推开一条仅容推车过的门缝，王忠推起车，春桃拉着东方炼，快步穿过西安门。

内城夜禁，西安门内大街空无一人，这里比皇城夹道宽敞不少，寒风冰凉，远处巡城兵马司的灯笼影在街角晃动。

王忠把推车推至西安门外的杂役堆放点，那里还有几辆空推车，破竹框。王忠赶紧把旧衣包拆开。长时间闷在布层里，东方忆脸色发白，额角沁着一层薄汗，春桃把东方忆从旧衣包小心地抱出来。

东方忆慢慢掀开眼。目光因久暗乍亮而微微眯起，带着茫然、怯意，手脚因为长时间蜷缩有些发麻，被抱出来时，小腿不自觉地抽了一下。她唤了一句“春桃，…哥哥”转眼看到东方炼关切望着他过来，委屈道“我脚麻了”。东方炼摸摸她的头，春桃给他揉了会腿，她这才安心。

春桃又帮两个孩子换上普通的粗布衣服。

王忠解下「浣」字灯笼，熄了蜡烛，扔在推车上，把腰牌、火牌揣进怀里，低声对春桃说：“我回织染局善后，你们直接去洗衣坊。记住，到了内城，就按我之前说的去做，别露怯。”

春桃点头，眼眶发红：“王公公，保重。”

王忠不再多言，行了礼，便匆匆拎着空灯笼，快步往织染局方向走，身影很快消失在黑暗里。

春桃挽起袖口，裤脚扎紧，扮成洗衣坊帮工妇人，怀里抱着公主，东方炼跟在她身侧，拎着小包袱，低着头走路，感官却在默默观察着周围。东方忆方才被一路抬着，反而有些困顿，连打了几个哈欠。三人沿大街西侧的墙根走，尽量避开巡兵。

主街夜禁时有巡城兵马司的小队巡逻，街两侧是布庄、染坊、木匠铺，全都关门闭户，只有门缝里漏出一丝微弱的灯光。

走到刑部街与西四牌楼的交叉口，突然撞见五名穿绵甲的巡城兵，他们左手提「兵马司」灯笼，右手持棍，距离仅有十几步。春桃立刻拉着两孩子，往路边屋檐下避。

却还是被发现了，巡兵提着灯笼扫过来，喝问：“干什么的？半夜禁街，敢在这里躲着，出来！”

春桃慢慢走出来，低着头，声音带着哭腔：“军爷饶命，小的是西四洗衣坊的帮工，坊里连夜赶织染局的活，让小的半夜来上工，孩子没人带，只能抱着，小的有坊里的腰牌。”说着，从怀里掏出一块提前备好的洗衣坊木牌。

领头约莫三十出头，脸上带着常年值夜的倦意，看了看木牌，又扫了扫两个孩子，落在东方炼身上时顿了顿。

东方炼也跟着小声说：“官爷，我帮我娘干活……”声音怯生生的。

领头见这“小女娃”头发乱糟糟的，粗布衣衫套在身上显大，袖口卷了两圈，露出细瘦的手腕，躲在春桃身后，只露出半边身子，眼睛又大又亮，带着未散的惊惧，像只受惊的小鹿。

“大半夜折腾，快去上工，别在街上晃。”看到东方炼，巡兵头头的声音似乎柔和许多，挥挥手，带着其他的巡兵往东边继续巡查。

刚走出几步，旁边一个年轻巡兵就凑过来，压低声音笑道：“老张，你刚才对那小丫头够和气啊…… 跟你闺女差不多大吧？”

张巡长沉默了一下，喉结动了动，回头望了眼巷口那道小身影，才低声叹道：“是啊…… 一样的年纪。”

他顿了顿，看向身边几人：“说起来，咱们都多久没回过家了？”

“得两月有余了。”一个高个子巡兵接口道，语气里带点无奈：“我家小崽子才五岁，个儿蹿得老快了，就是爱哭鼻子，每次我回去，都吓得哇哇叫。”他边说边指着自己“我长得有那么凶吗？”

“你那脸是够吓人的。” 旁边人笑了一声。

“去去去！” 高个子瞪了他一眼。

“这不挺好吗，好歹有点威严，我每次回去都是被我丫头使唤的。”张巡长笑道。

另一个年纪稍长的巡兵却重重叹了口气：“我家俩娃，总念叨着要新鞋，上周轮值我就买好了，谁知道这次戒严，又得拖到什么时候才能回。”

几人都静了下来，没再说话。

四更天的风愈发冷清，卷着巷弄里的残叶，发出细碎的声响。