我一回到西厢房，就见姐姐坐在玫瑰椅上，闲闲吃茶，见我过来，开门见山地质问我柳榕吉的事。

我心里一跳，解释说：“柳世子上次和二哥哥一起来，一人借了我一本书。”

姐姐还是不太相信，看了我两眼：“我听薛姮说，他还送了你一幅画？”

我愣了一下，点了点头：“一幅画，怎么了？”

姐姐皱眉，叮嘱我：“表舅辈分毕竟比你高，你以后待他要十分客气才行。”

这话是怕我们有私情，我听着不由心里酸涩，恐怕再给我十倍的容貌和才情，我才敢和他多攀谈几句。

姐姐打量我一番，突然笑了笑：“你不会是癞蛤蟆想吃天鹅肉吧，就因为那天正好戴了金项圈，就要肖想人家世子吧？”

原来姐姐心下想着，之前我弄来的外传野史，多半才子佳人，都因小巧玩物上撮合，或有金玉、或有鸳鸯，今忽见柳榕吉身上有玉，生的又俊美，恐我借此生出别的心思，同柳榕吉也做出那些风流佳事来。

没等我回话，她就厉声喝道：“别做梦了！择良婿也要先看看你自己长什么样，即使没镜子也该撒泡尿照照，你配不配得上人家？”

我被她骂得灰头土脸，撇着嘴不敢言语。姐姐忍不住嘲讽起来：“要我说，你那金圈子才不是好玩意儿，有什么姻缘都被锁住了，罢了，没准你还真就是个尼姑命呢！”

见我仍旧不答话，她自觉无趣。

当年母亲生下我后，没过多久，姐姐就宣布，我是天底下最讨厌的人，随即又宣布，我从头到脚没有一个不讨厌的地方。

我小时候对姐姐的宣布不惊讶，某种程度上我是同意姐姐的，也觉得自己讨厌。

我深知自己有许多讨厌的习惯，比如经常跑到茅房里躲着，有好吃的、数量很少的灵芝苏籽酥，都拿到茅房里吃，动作比贼还快。在人前吃那块酥似乎不安全，也不如人后吃着香，完全放松吃相。

蔡嬷嬷说我是属小狗的，行为也像小狗，找到一块骨头不易，舍不得一下啃了，怕别的狗跟它抢，就挖个坑把骨头埋起来，往上撒泡尿，谁也不跟它抢的时候再刨出来，笃笃定定地啃。

姐姐最受不了我的是这一点：当她自以为处在私密状态，却突然发现我在看她，并且已经看了她很久。还有的时候，一个饱嗝上来，她由下至上地冒泡贯通，却发现我一道目光过来，让她怀疑我早就在埋伏这个饱嗝。

那时姐姐的成语量大增，一语道破我的“鬼鬼祟祟”。

姐姐见我不语，以为我受了打击，语气稍缓：“并非我刻薄，只是为你着想。柳世子那样的人物，不是你我能高攀的。”

我点了点头：“姐姐放心，我有自知之明。”

她叹了口气，就说起薛姮及笄礼的事，让蔡嬷嬷去宝坻请她管的大掌柜罗永平过来。

罗永平已经是两家杭绸铺子的掌柜了，他穿着印五方花纹的绸衣，样子显得更白胖了，笑呵呵地问：“不知道大姑娘有什么吩咐？”

姐姐蹙眉思忖片刻，吩咐他：“李酒庄家的两个儿子怎么样，分别娶了谁，你帮我打听一下。”

罗永平想了想，立刻反应过来：“奴才知道了。”

两日后，罗永平就叫人送了一本青布裹的册子来，说这是李姨娘两个兄弟的家室，他口述怕有遗漏，特地誊了一份。

姐姐让人打赏，随即让宝螺开了窗，让外面的阳光投到屋内，让我替她捶腿，自己躺在大炕上把册子打开仔细看。

李姨娘的亲哥哥读书用功，仕途颇佳，夫妻也算是和美，他当过明相纳兰明珠的门生，前途还是不可限量的，在大臣圈子里是说得上话的。

另一个庶出弟弟接管了李酒庄的衣钵，管理酒庄，庄主夫人为人很骄傲，最讨厌别人说闲话，上次让她听到小丫头嚼舌根，立刻就把她赶出府去。她特别重视女子三从四德，女儿是远近闻名的贤惠得体。

罗永平不仅写了李姨娘两个兄弟的家况，连一些秘密传闻也写上去，十分详细。

看完这些，我想了想：“过几个月就要给薛姮办及笄礼了，照李姨娘的性格来看，替她插笄的应该是她大嫂，她大嫂喜欢帮人做媒，所说的亲事十之**都是和和美美的，李姨娘肯定要顾及薛姮的婚事，多多讨好她。不过庄主夫人为人骄傲，要是没有好好安抚，恐怕是会暗中记恨李姨娘的。”

姐姐微微一笑：“选哪个倒是不一定，要是我，我就会选庄主夫人，宁可得罪君子不可得罪小人，被心胸狭隘的人记恨可不好……当然这有什么可担心的，薛姮有的是手段。”

我跟着笑笑，手上替姐姐捶腿的动作不停：“我倒是忘了，你快些午睡吧，下午还要去给娘请安呢。”

姐姐点头，让宝螺点了烛台，亲自把小册子烧成灰烬。

仲春一过，暮春将近，很快要到初夏了，湖里新种的荷花长出淡红色的花苞。

薛家也热闹起来，各式各样的鲜花摆满庭院，海棠轩的四季海棠开得遮天匝地，花丰叶茂，柔枝绰约，嫣红花朵英英如胭脂，缕缕香气由殿外缓缓飘进，充盈室内。梨、李、樱、杏等春树则早已由盛转衰了。

祖母亲自拟定宴请名单，订了德音坊的戏班子来唱戏，又请乐人来奏乐器演曲子，临近及笄礼的那几天，交好的世家等都让人送礼来。

我正在帮姐姐染指甲，她早上起来看到凤仙花开得正好，又见到自己一双手没什么装饰，突然就想染指甲，就捧了琉璃碗，叫我站在花圃里摘凤仙花瓣。

花瓣捣碎，鲜红的汁水和白矾搅合在一起，细细抹到指甲上后，再用棉布包住指尖。

我帮姐姐把手放到小几上，听丫头念着从回事处抄来的册子：“窦家送：琉璃碗樽一盒，古双耳三足瑞兽香炉一个，翡翠茶道杯一套。”

过了会儿有小丫头过来禀报：“李家的两位夫人已经来了，正在李姨娘房里说话呢。”

还有四天就是及笄礼，李姨娘便早早让管事去接李家的两个夫人过来，这几天就住在厢房，几个姑嫂也好说说话。

我一边替姐姐洗手，觉得奇怪：“奇怪啊，时辰还没到呢。”

“染得淡红最好看了，不用鲜艳。”姐姐说。

我服侍她洗好手，果然指甲淡粉柔嫩，十分自然。

李姨娘房里，庄主夫人见到我和姐姐，表情怪异，很不屑的样子，连和我们打招呼，都只是“嗯”了一声就不再理会。

李大夫人倒是笑着夸赞了姐姐几句：“大姑娘长得好看，满园的花都比下去了。”

李姨娘笑道：“大丫头难得上我这儿来，听说你喜欢竹子，我那儿新得了一盆文竹，你要是喜欢就搬回去。”

姐姐这才看了李姨娘一眼：“姨娘的文竹长得好，我可不敢夺您所爱。”

李姨娘目光一闪正要说什么，小丫头却过来通传，说三姑娘来了。

薛姮一进来，就拉起李大夫人的手：“大舅母，我可好久没见到您了。”

李大夫人忙搂住她：“我的心肝儿，快让我看看，怎么出落的这么漂亮了？”

薛姮笑道：“我再怎么长大，也是和您亲的，我还记得小时候在外祖家生病不肯吃药，您给我买蜜饯吃呢。”

李姨娘说她：“没个样子，快给你二舅母请安。”

庄主夫人牵着她的手，道：“不妨事，她们两个见了我们高兴还来不及，只是看姮丫头这单纯劲儿，以后被人欺负了都不知道。”

薛姮不好意思地笑笑：“有姨娘在，怎么会有人敢欺负我们？”

目光朝我和姐姐望过来，显得十分意味深长，李大夫人爱怜地摸了摸她的乌发。

我在一旁看着，心里暗自发笑，薛姮那套人面前说人话，鬼面前说鬼话的功夫练得真好。

庄主夫人问她：“赞者可有人选了？”

薛姮抿了抿唇：“还没有……”

这个时候，宝蟾从回廊走来，先给我们行礼，才向我说：“姑娘，佟老夫人来了！”

我和姐姐喜出望外：“外祖母怎么来了？”

宝蟾道：“佟老夫人是专程来参加三姑娘的及笄礼的，这会子正和老太太会亲家呢，夫人也在。”

到了祖母房中，果然见外祖母与祖母在一处，母亲坐在一旁。李姨娘先向祖母介绍了李家两个夫人，母亲又向外祖母介绍了李姨娘和薛姮，外祖母并没有十分热情，只是颔首一笑，算是打过招呼。

薛姮正站在李姨娘身后面无表情，却听到外祖母说话：“三丫头不过是一年没见我，竟然就像不认识了似的。”

外祖母微笑着看着她，目光却十分凌厉，这是责怪她没向两人请安，太没有规矩。

李姨娘扯她一下，让她走上前来给外祖母行礼问安。薛姮万分不情愿，又不是她的外祖母，她才懒得喊，声音都有些咬牙切齿：“外祖母安好。”

外祖母看着薛姮：“三丫头容颜娇艳，或许可以试试更素净的衣服。”似乎是嫌她长得太妖媚了。

李姨娘微不可查地蹙了蹙眉，道：“我们姮儿可是京城出了名的好看。”

外祖母没有理会李姨娘，看向母亲：“三丫头越长越标致了，该说人家了吧？”

母亲笑道：“还没定亲呢，您看有没有适合的，给三丫头找一个？”

薛姮轻柔地道：“母亲放心，我的婚事爹爹自会拿主意，怎么能麻烦外祖母？何况二姐的婚事还没有着落，我日思夜想着二姐先出嫁了，我才嫁出去，不然岂不是不尊敬姐姐？外祖母要是愁着我的婚事，不如帮二姐多留心些，姐姐的事可要比我急的。”

外祖母脸一沉，听出薛姮这是嘲讽我没有好姻缘，嫁不出去。

我不想外祖母与薛姮计较，不过是嘴皮子上占几句便宜，这无所谓，怕是坏了外祖母来探望我们的一番心情。我便笑着握住外祖母的手：“外祖母可别急，那样我正好能在您跟前尽尽孝，替我伺候您养老送终。”

外祖母对我笑笑：“说什么傻话，女孩家哪儿有不嫁的。”话说完，她转过头，又冷冷地看着薛姮。

薛姮被她盯得头皮发麻，我外祖母本来就严肃，这样威严起来根本不是哪个内院夫人能比的。

片刻后外祖母才转回目光，又笑起来：“我是你外祖母，自然要担心你的婚事，不然让什么痴傻呆笨之人娶了你去，那可就不好了。”说着便招手让管事过来：“去，把给我昭丫头和暮丫头准备的东西抬上来。”

四个婆子抬着两担东西过来。

第一担上放的是一尊一尺来高的铁力木大鹏雕像，但见金目炯炯，赫赫生威，呈振翅欲飞的姿态，第二担上却是各式的金银饰，还有各种名贵木料的佛珠、手串，放在锦盒里交相辉映，简直是晃人眼睛的亮。

母亲的余光见我和姐姐已然看呆了，便道：“你外祖母待你们这样好，看看她送你们的东西有多少。”

外祖母则把李姨娘和薛姮的神态尽收眼底，觉得薛姮毕竟心性太狭隘，末了才把送薛姮的一串楠木念珠送给她。

等到中午，母亲留外祖母在薛府用午膳，我和姐姐商量，要给外祖母尝尝府里做的小荷叶莲蓬汤。

母亲拗我不过，只得让驾娘们去采新鲜荷叶来，笑说：“听听，口味不算高贵，只是太磨牙了，巴巴的想吃这个。”

祖母一叠声的叫人做去，姐姐道：“祖母先别急，等我想一想这模子谁收着呢。”回头吩咐宝螺去问管厨房的要去。

宝螺去了半天，来回说：“管厨房的说，四副汤模子都交上来了。”

姐姐听说，想了一想道：“我记得交给谁了，多半在茶房里。”

一面又遣人去问管茶房的，也不曾收，次后还是管金银器皿的送了来。

外祖母先接过来瞧时，原来是个小匣子，里面装着四副银模子，都有一尺多长，一寸见方，上面凿着有豆子大小，也有莲花的，也有莲藕的，也有莲蓬的，也有菱角的，共有三四十样，打造得十分精巧。

外祖母因向祖母道：“你们府上也都想绝了，吃碗汤还有这些样子，若不说出来，我见这个也不认得这是作什么用的。”

薛姮也不等祖母说话，故意要在外祖母面前炫弄，便抢先道：“您老哪里晓得，这是旧年备膳，他们想的法子。不知弄些什么面印出来，借点新荷叶的清香，全仗着好汤，究竟没意思，谁家常吃它了。那一回呈样的做了一回，二姐今日怎么想起来了。”

祖母果然接着她的话头，笑道：“这小妮子，又说嘴了。”

薛姮直接接过模子递与丽人，吩咐厨房里立刻拿几只母鸡烩汤，做出十几碗来。

祖母问：“姮儿，要这些做什么？”

薛姮回道：“有个原故：这一宗东西家常不大作，今天二姐提起来了，单做给咱们几个，安姨娘和四妹妹都不吃，似乎不大好。不如借势弄些大家吃，托赖连我也上个俊儿。”

祖母听了，宠溺地笑道：“猴儿，把你乖的，拿着官中的钱你做人。”说的大家都笑了。

薛姮忙道：“这不相干，这小东道我还孝敬的起。”回头吩咐袭人：“说给厨房里，只管好生添补着做了，在我的帐上领银子。”

袭人答应着去了。

她说了这么一大番也累了，叫小丫头去请安姨娘和薛姒过来。

二人请安毕，姐姐在一旁道：“我留神看起来，姮丫头凭她怎么巧，再巧不过祖母去。”

祖母听说，便得意道：“我如今老了，哪里还巧什么，当年我像姮儿这么大年纪，比她还来得呢。”

我托腮问：“若这么说，不会说话的就不疼了？”

祖母道：“不会说话的又有不会说话的可疼之处，嘴乖的也有一宗可嫌的，倒不如不说话的好。”

我拍手道：“这就是了，我笨口拙舌的，祖母也是和姊妹几个一样看待，若是单是会说话的可疼，咱家也只有姐姐可疼了。”

祖母看向外祖母道：“不是我故意当着亲家母的面不夸你家外孙女，此事千真万确，算上暧丫头，我们家几个女孩儿，全不如姮儿。”

李姨娘听说，忙站起来笑道：“这话是老太太说偏了。”

母亲笑了一下，说：“老太太时常背地里和我说三丫头好，这话倒是不假。”

我勾着祖母原为赞姐姐的，不想反赞起薛姮来。

祖母问汤好了不曾，又问外祖母：“亲家母想什么吃，只管告诉我，我有本事叫姮儿弄了来咱们吃。”

李姨娘笑道：“老太太也会怄姮儿的，时常我们姮儿弄了东西孝敬，究竟又吃不了多少。”

薛姮道：“祖母只是嫌人肉酸，若不嫌人肉酸，早该把我吃了呢。”

一句话没说完，引的众人都哈哈的笑起来。

李姨娘笑道：“真真的姮儿这张嘴怕死人！”

临走前，外祖母爱怜地和我说：“你的亲事外祖母自有定夺，我们暮丫头得嫁一个自己喜欢的如意郎君。”

我想起外祖母想撮合我和佟铱，还有佟铱看着我那忍耐的神情，实在不好说什么，佟铱要是娶了我，恐怕就是不喜欢，也会好好供着的，什么东西都不会亏待，只是也绝对不会碰我就是了。

我可不想强人所难，也不想这样嫁人，我忍不住又想起柳榕吉。