狼群这最后一轮疯狂的自杀攻击，彻底摧垮了马群有组织的抵抗。高原已成大屠场，一匹匹被马蹄掏空胸腹的大马，在雪地上痉挛翻滚，原本满腔热血热气的胸膛，刹那间，被灌满一腔冰雪。陆续倒地的马，不断地挣扎，汹涌喷溅的马血，染红了横飞的暴雪雪砂。成千上万血珠红砂，横扫猛击落荒而逃的马群，越刮越烈的血雪腥风，还要继续将它们赶向最后的死亡。
巴图被狼的自杀复仇战惊吓得手脚僵硬，冷汗也结成了冰。他知道大势已去，已无法挽救败局，但他仍想保住几匹头马，便使劲勒住马嚼子，憋住马劲，然后猛地一夹马肚，一松嚼子，马嗖地跃过挡在他前面的狼，冲向头马。但马群已被狼群冲散，兵败如山倒，所有的马都顺风狂逃，吓破了胆的马已经忘记了南边还有泡子，都以冲刺的速度冲向大泡子。
接近泡子的下坡地势加快了马群的冲速，越刮越猛的白毛风又以排山倒海的推力，把马群加速到了冲跃腾飞态势，整个马群就像轰轰隆隆飞砸下山的滚木巨石，冲进了大泥塘。刹那间，薄冰迸裂，泥浆飞溅，整个马群踏破冰壳全部陷入泥塘，马群绝望长嘶，拼死挣扎，马对狼的恐惧和仇恨已达极顶，陷进泥塘的马群稍稍犹豫一下，便众心一致地拼尽最后的力气，在黏稠的泥浆里倒着四蹄向泥塘深处爬，即便越陷越深，也全然不顾，它们宁可集体自杀葬身泥塘，也不愿以身饲狼，不让它们的世仇最后得逞。
这群被人去了势、剜去了雄性的马群，即使已到生命的尽头，仍在拼死作出最后的反抗，以集体自杀来反击狼群复仇的自杀进攻。它们都是古老青藏高原上最强悍的生命。
但残酷的高原蔑视弱者，依然不给弱者最后的一点点怜悯。入夜后骤降的气温已经将泥塘表面迅速冻成一层薄薄的冰壳，泡子的边缘虽已冻透，但靠里面泥塘的表面，还没有冻结到能承受马群的厚度，当马群踏破泥冰陷入泥塘时，它们遇到了比平时更黏稠的泥浆。暴雪酷寒使泥浆更冷更胶着，也就使泥浆更绊腿阻身。
马群拼命地往泥塘深处爬、刨、拱。每挪一步，马身与泥浆缝隙里就被灌进更多的雪沙和寒风，整个马群将泥塘搅拌得更加寒冷和黏稠。马群终于精疲力竭，动弹不得，冲在前面的马，陷得还露出马背马颈马头，便再也陷不下去了。冲在后面的马，四条腿全部陷没，马肚皮贴着泥浆，整个躯体全部暴露在外，也陷不下去。
此刻，整个马群就像刑场屠场上的死囚，已被寒冷胶稠和渐渐冰封的泥塘五花大绑，捆得结结实实。欲死不得的马群哀伤绝望地嘶叫，冰雪泥塘上腾起一片白茫茫的哈气，在结满条条汗冰的马毛上又罩上了一层白霜。马群已经明白，此时谁也救不了它们了，谁也阻止不了狼群对它们最后的集体屠杀。
巴图用力地勒着马小心地跑到泡子边，大黑马一踏到泥冰，立刻惊恐得喷着鼻孔，低下了头，紧张地望着冰雪泥塘，不敢再往前迈一步。只有在白毛风稍稍减弱的空档，才能隐隐约约看到马群的影子，几匹马无力地摇晃着脑袋，向它们的主人作垂死的呼救。
巴图急得用马靴后跟猛磕马肚，逼着黑马再往前走，大黑马小心翼翼地往前走了五六步，前蹄就踏破冰壳陷到泥浆里，惊得它急忙拔腿后跳，一直跳到泡子岸边的实地才站住。
巴图再用马棒敲打马臀，黑马死活也不肯往前走了，他很想下马，想爬到马群旁边用枪来守护马群，但他如果下了马，人马分离，陷到狼群里，就会失掉了居高临下挥舞马棒和大黑马铁蹄的优势，狼群也就不怕他了，人马都会被狼群撕碎。
而且他只有十发燧石，纵然他有天大的本事，一枪打死一条狼，也不可能打死所有的狼。即使他能赶走狼群，但到下半夜，越来越冷的白毛风也会把整个马群和泥塘冻在一起的，如果他立即赶回薛家官寨求援呢？这么大的白毛风，家家都在拼死拼活守护羊群，官寨根本抽不出足够的劳力和牛车把马群拽出泥塘。
巴图脸上挂满了冰泪，面向东方，仰天哀求：“雪山，雪山，雪山的神灵，请给我智慧，请给我神力，帮我救出这群马吧！”
但是天空鼓起腮帮子仍然狂吹猛吼，以更猛烈的白毛风刮散了巴图的声音。
巴图用羔皮马蹄袖擦去冰泪，把马棒带扣在手腕上，然后，松开枪背带，用左手托起枪身，等着狼群。此刻，他惟一剩下的念头，就是再多杀几匹狼。
过了很久，巴图冻得已经坐不稳马鞍，忽然，狼群像一股幽风低低地从他身后刮进泥塘，在泥塘的东部边缘停下来，隐没在腾起的迷茫雪雾里。稍顷，一条较细的狼忽而钻出，小心地走向马群，试探着每一步爪下冰面的硬度。
巴图嫌狼小，没有开枪，狼走了十几步，忽地抬起头加快了速度，朝马群一路小跑。还未等它跑到马群，突然从湖岸边刮来一股白色的龙卷风，冲向马群，然后围着马群呼呼快速旋转，卷得满湖白雪茫茫，天地不分。就像一大群长毛白发的野蛮土著食人番，围着圈中的篝火和捆绑的活兽活人，狂歌狂舞、开胃开怀、欢心欢宴。
巴图被雪沙卷得睁不开眼，他只觉得冷，冷得全身发抖。嗅觉异常灵敏的大黑马被雪砂卷得浑身战栗，断断续续，哆哆嗦嗦地低头哀嘶。沉沉黑夜，漫漫白毛又一次遮盖了血流成冰的草原屠杀。
快被冻僵的巴图让自己完全陷入黑暗，然后低下头，把枪口对向大泡子，但他突然又把枪口抬高一尺，慢慢地开了一枪、两枪、三枪……
淡淡的阳光穿透阴寒的薄云和空中飘浮的雪末，照在茫茫的湟中的草原上。白毛风暴虐了两天两夜以后，已无力拉出白毛了，空中也看不见雪片和雪砂，几只鹰在云下缓缓盘旋。早春温暖的地气悠悠浮出雪原表面，凝成烟云般的雾气，随风轻轻飘动。
一群红褐色的沙鸡，从一丛丛白珊瑚似的沙柳棵子底下噗噜噜飞起，柳条振动，落下像蒲公英飞茸一样轻柔的雪霜雪绒，露出草原沙柳深红发亮的本色，好似在晶莹的白珊瑚丛中突然出现了几株红珊瑚，分外亮艳夺目。
山脉已处在晴朗的天空下，一两片青蓝色的云影，在白得耀眼的雪山上高低起伏地慢慢滑行。天快晴了，古老的湟中谷地已恢复了往日的宁静。
薛暮请来官寨的赤脚大夫昊丁为巴图治疗冻伤，陪伴了他整整一天，但巴图讲述的可怕残酷的黑暗草原，实在无法与人们眼前美丽明亮的草原连在一起。虽然牧场每个人都与恐怖的白毛风搏斗了两天两夜，薛暮仍是不愿或不敢相信巴图讲的经历。
她呼吸着寒冷新鲜、带有草原早春气味的空气，心情略有些好转，有了这场大雪，这年的春旱可以彻底解除。整天干风干尘、干草干粪、两眼发涩、总像得了沙眼的日子就要过去了。大雪一化，河湖水清水满，春草齐长，春花齐开，畜群的春膘也有指望。
曲扎总是说，牲畜三膘，就看春膘。春膘抓不上，夏天的水膘就贴不住，秋天的油膘就更抓不足了。如果到秋天草黄之前羊的背尾部抓不足三指厚的油膘，羊就度不过长达七个月的冬季，官寨就只好在入冬之前将膘情不够的羊廉价处理给内地。
在灾情严重的年份，往往在入冬之前羊群就会减员一半，甚至大半。在草原牧区，一年之计也在于春，但愿这场解旱的春雪，能给官寨多补回一些损失。
薛暮和德吉、许管家，随西宁官府派出的调查队，一同去大泡子现场。一路上兵部头领包顺贵、都察院巡检官薛鼎臣、马倌巴图、沙茨楞和薛家官寨的其他头人，以及准备清理事故现场的青壮牧民全都阴着脸，离大泡子越近人们的心情似乎越难受，谁都不说话。
一想到军马群尚未出征就全军覆没，西宁办事大臣达鼐异常震怒，薛暮的心情也沉重起来。巴图已换了马，他的大黑马伤得几近残废，已送到兽医那里治伤去了。
巴图脸上涂满了油膏，仍然遮不住被冻得惨不忍睹的脸面。鼻子、脸上的皮全被冻黑冻皱，从皱缝里流出一道道黄水，一块曝了皮以后露出的粉红色新肉，在巴图紫褐色的脸上显得特别扎眼。
巴图是在白毛风刮了一夜半天以后，被沙茨楞在大泡子南边一个破圈后面找到的。当时马已伤得走不动，人也已冻得半死，沙茨楞牵着他的伤马把巴图驮回了家。
为了让调查组了解事故经过，巴图只得强撑着身子，带着调查队前往事故发生地。另外两个马倌，虽然浑身都被冻伤，但仍被关进大牢。
薛暮跟在曲扎身边，走在队伍的侧后，她小声问：“阿翁，上头会怎么处分巴图他们？”
曲扎用马蹄袖擦了擦稀疏山羊胡须上的雾水，黄眼珠里深含着复杂的同情。他没有回头，看着远山慢慢地说：“你父亲觉得该处分他们吗？兵部很看重你父亲的意见，这次把他请来，就是想听听他的意见。”
“巴图是条好汉，为了这群军马，他差点把命都搭进去，可惜他运气不好。我爹觉得他不管救没救下这群马，他都是了不起的草原英雄，咱们在一起住了四年，谁都知道巴图是我哥哥。我爹了解包顺贵的态度，您是我家的大总管，大家都听您的，您说什么我们就跟着说什么。”
“寺里派来的俗务官咋说？”曲扎很关心地问。
“那几个俗务官大多数认为巴图是好样的，这次风灾雪灾加狼灾太厉害，换了谁也顶不住，不能处分巴图。可也有的人说，这可能是有人利用自然天灾搞破坏，反清复明，一定得先查查四个马倌的出身。”
曲扎脸色更加阴沉，不再问了。
人马绕过大泡子东侧，来到巴图最后开枪的地方。薛暮屏住气，做好亲眼目击血腥屠场的心理准备。
然而一滴血也看不见，一尺多厚的白雪已将黑夜所遮盖的血腥重又覆盖了。至少应该有突出于湖面的马头吧，但是也没有，湖面上只有一片连绵起伏的雪堆，雪堆之间的雪特别厚，雪堆后面又拖着被风雪刮出的一条条雪坡，把本来应该非常突出醒目的马尸雪堆抹平了。
人们默默地看着，谁也不下马，都不愿揭开这层雪被，只是在心里一遍遍设想着当时的情势。
“太可惜了，”曲扎第一个开口，他用马棒指了指泡子的东岸：“你们看，要是再跑一小段就没大事了，巴图从北边的草场能把马群赶到这块地界太不易了。风那么冲，狼那么多，就算人不怕，可骑的马能不怕吗？巴图从头到尾都在马群，跟狼群拼死拼活，他是尽了责的。”
藏族老人不忌讳替自己的女婿辩护。
薛暮向包顺贵靠过去，行了礼：“包大人，巴图为了保护兵部的财产，一个人跟狼群搏斗了一夜，差点牺牲自己的生命，这是应该上报的英雄事迹。”
包顺贵转头斜了薛暮一眼，没好气地说：“薛小姐，你不了解情况就别瞎掺和，什么英雄事迹，他要是把这群军马保下来才是英雄。”
他又对巴图狠狠地说：“那天你为什么把马群放在泡子的北边，你放了这么多年的马，难道还不知道一刮风会把马群刮到泡子里去吗？你最大的责任就在这儿！”
巴图不敢看包顺贵，连连点头说：“是我的责任，是我的责任。我要是每天傍黑把马群放到东边草场去，就不会出这么大的事故了。”
沙茨楞磕了磕马肚，靠上去不服气地说：“是场部让我们把马群放到那块草场的，还说全场就数那儿的秋草剩得多，春草也长得早。军马就要上远路，一定要保证军马吃饱吃好，争取再抓上点膘，要让来接马群的骑兵一看就高兴。我记得那会儿巴图在场部会就说过，马群放在大泡子的北边不安全。可场部说春天多一半刮西北风，哪能就在这几天刚好碰上北风呢。这事儿你也是同意的，怎么一出了事就把责任全栽到巴图头上？”
几个西宁办事大臣府派来的官员都不说话了，薛家大头人巴登咳了咳嗓子：“沙茨楞说的没错，是有这回事，大家都是好心，想让军马再长壮实点，路上走好，为战备多贡献一点力量。谁会想到会来了这么一场白毛风，还是北风，又跟来这么一大群狼。要没有这群狼，巴图也准保能把马群赶到安全地方了。风灾白灾加狼灾，百年不遇，百年不遇啊，我负责生产，这次事故该由我负责。”
包顺贵用马鞭指着沙茨楞的鼻子说：“你的责任也不小，曲扎说得对，这群马再跑一小段就没大事了，要是你们三个不临阵脱逃，和巴图一块儿赶这群马，也就不会出这次大事故。要不是看你后来救了巴图一命，我早就把你送到刑部大牢审查了。”
曲扎用自己的马棒压下包顺贵的马鞭，板着面孔说：“包大人，你虽是农区藏族人，可也该知道牧区的规矩，在草原是不许用马鞭指着人的鼻子跟人说话的，只有从前的土司才这样说话。不信你可以去问问你们年大将军，下次他来阅兵，咱俩一块儿去问。”
包顺贵放下马鞭，倒换到左手，又立刻用右手的食指，点着沙茨楞和巴图的鼻子喝道：“你，还有你！还不下马铲雪，扫雪！我要亲眼验尸，我倒要看看狼有多一块儿赶这群马，也就不会出这次大事故。要不是看你后来救了巴图一命，我早就把你扔进大牢了。别想把什么责任都推到狼身上，《大清律例》教导我们说，人的因素第一！”
人们都下了马，拿起带来的木锨，铁锹，竹扫帚开始清理尸场。包顺贵骑着马，吩咐手下人忙着绘图取证，并不断对众人大声喝道：“扫干净，一定要扫干净。过几天衙门还有都察院的调查组，要来这儿现场调查。”
薛鼎臣闻言一笑：“这就不劳包大人费心了，都察院的事，薛某自有安排。”
薛暮趟着厚雪，跟着曲扎、巴图和沙茨楞向泡子最里面的几个雪堆走去。泥塘冰面冻得还很硬实，雪在人脚下吱吱作响，曲扎说：“只要看紧里面的几匹马是不是让狼咬死的，就知道这群狼有多厉害了。”
薛暮紧追着问：“为什么？”
俗务僧索南说：“薛小姐想想看，那会儿越往里面越危险，那儿的泥水是最后冻住的，狼也怕陷死在里面，狼不会去冒这个险的。要是那几匹马也让狼咬死，你说那狼有多厉害。”
曲扎转过头问巴图：“你开枪也不管用？”
巴图苦着脸说：“不管用，我才带了十发子弹，打了不一会儿，就打光了。白毛风把枪声全刮碎了，狼就算吓跑了，可等打光了燧石，狼又回来了。天太黑，煤油灯也碎了，我什么也看不见。”
“那会儿可没想那么多，”巴图用手指轻轻按了按脸上的冻皮说：“天黑雪大，我也怕打死马。我只盼着风停，泡子不上冻，狼进不去，还能活下不少马呢，我记得我把枪口抬高了一尺。”
曲扎和索南都舒了一口气。
走到最里面的一个雪堆面前，巴图犹豫了一下，然后拿木锨飞快地铲开马头部位的雪。大家都倒抽了一口冷气：大棕马的脖子被咬断一半，并被拧了一圈半，歪倒在马背上。马丨眼突兀，已冻成透明的黑冰蛋，大棕马当时的绝望恐惧的表情被全部冻凝在里面，异常恐怖。马头下的雪被马血冻成了一大块红冰，已无法铲动。大家一声不吭，急急地铲雪扫雪，泡子泥冰上的半个马身全部露了出来。
薛暮觉得，马身不像是被咬过，倒像是被火药从马肚里面炸开过一样，两边侧肋全被掀开，内脏肠肚被炸到周围几米远的地方，一半后臀也不见了，露出生生白骨。冰面上一片残肢断骨，碎皮乱毛，狼只把马的心肝和肥厚一点的肉吃掉了，马的整个身架成了狼群鞭尸发泄的对象。
难道人将人碎尸万段、抽筋剥皮的兽行也是从狼那儿学来的？或者人性中的兽性和兽性中的狼性同出一源？在历史上人类的争斗中，确实相当公开或隐蔽地贯彻了人对人是狼的法则。
第一次亲眼目击狼性如此大规模的残暴，薛暮内心的兽性也立即被逼发了出来，她真恨不得马上套住一条狼，将狼抽筋剥皮，难道以后跟狼打交道多了人也会变成狼？或者变成狼性兽性更多一些的人？
人们都愣愣地看着，薛暮感到手脚冰冷，透心透骨的冷。
曲扎用双手扶着木锨把，若有所思地说：“这八成是我这辈子看到的不数第二也得数第三的大狼群了，连最头里的这匹马都咬成这碎样，别的马我也不用看了，准保一个全尸也剩不下。”
巴登一脸沉重，叹了口气：“这匹马我骑过两年，我骑它套过三条狼，全场数一数二的快马啊，当年我在年大将军麾下带兵剿匪，也没骑过这么快的马。这群狼这次运用的战略战术，比当年马匪的战术还要精明。它们能这样充分利用白毛风和大泡子，真让人觉着脑子不够使，我要是比狼聪明一点，这匹马也死不了了。这次事故我是有责任的，当时我要是再劝劝包大人就好了。”
