第二天，他们处理好收尾工作，打包行李，一直忙到酉时才出发。

两人没再耽搁，晡后往清江浦的渡口走。

码头上的百姓还没完全散去，看见他们俩一起往北上的船走，先是愣了一下，随即爆发出更大的欢呼声。

张老汉攥着一篮刚蒸好的白面馒头，站在人群最前面，看见接陆淮的船靠岸，颤巍巍地就往这边走，篮子边还沾着刚从地里摘下来的青菜叶。

他身后的运军们扛着刚打的鲜鱼，怀里抱着自家酿的米酒，连之前躲在芦苇荡里的陈老歪，都拄着拐杖站在人群里，手里攥着那本已经交上去的运粮手账的抄本，眼眶红得像浸了酒。

“陆大人！”

人群涌上来的瞬间，陆淮的手腕还带着刑部锁链磨出来的浅疤，被阿婆们攥在手里，粗糙的掌心蹭得他心口发暖。

有人把煮好的鸡蛋往他怀里塞，有人把绣着“平安”的帕子往他袖袋里塞，几个半大的孩子举着自己画的画，画上是漕河上飘着的白帆，旁边歪歪扭扭写着“陆大人不要走”。

沈砚没有往人群前面凑，他靠在码头边的一棵老柳树上，指尖捏着半根没点燃的草茎，看着眼前的景象，喉咙忽然有点发紧。

他比谁都清楚，这次回京，根本不是什么风光领赏。

三法司里大半是严党的人，金銮殿上的风向随时都可能变，他们手里的证据只要有半分闪失，别说保住淮安的新规矩，就连能不能活着从京城回来，都是未知数。

他们现在站在这里接受百姓的送别，可一旦在京里输了，严党重新掌权，那些被追回的四十二万石漕粮会被重新抢走，那些被定案的贪官会被放出来，他们给漕运司立的所有新规矩，都会像沙滩上的字一样，涨一次潮就全被冲得干干净净。

到时候这些来送他们的百姓，会重新回到之前的日子里，运军的口粮会再次被克扣，农户的粮食会再次被抢走，连陈老歪这样的人证，都会被严党找上门灭口。

风从漕河面上吹过来，带着新米的香气，把沈砚的衣袍吹得猎猎作响。他看见陆淮从怀里掏出之前百姓送的万民伞伞面碎片，分给身边的几个老汉，声音亮得能盖过河水的浪声：“大家放心，我们这次去京城，就是要把淮安的规矩，钉进整个漕运的律法里。只要我们俩还活着，就绝对不会让任何人，把你们手里的粮再抢走。”

人群爆发出震天的欢呼声，有人敲起了锣鼓，锣鼓声顺着漕河飘出去很远。沈砚看着一张张满是期盼的脸，指尖悄悄攥紧了藏在袖袋里的那半张关键证据的抄本。

他在心里跟自己赌了一把——就算把命留在京城，也绝对不能让这些人的眼神，变成之前那种不敢说话的、满是恐惧的样子。

夕阳把所有人的影子拉得很长，码头上的人站着不肯走，一直等到陆淮和沈砚踏上北上的船，船帆扯起来，顺着水流往远处走，百姓们还站在岸边挥着手，喊着“一路平安”，声音顺着风飘到船上，砸在两人的后背上，沉得像千斤的担子。