暮春的京郊，杨花飘得像漫天落雪。沈砚坐在陆淮府邸的书房里，指尖还沾着刚研开的墨，正对着摊了满桌的山东闸河漕运旧志抄录要点。案头的铜炉里燃着淡淡的柏香，混着窗外飘进来的杨花气，本该是沉下心做事的好时辰，门房却突然递进来一封封了火漆的急信。

送信的人穿一身灰布短褐，说是前几日被他们安插在严府外围的眼线，递完信就低着头快步消失在巷口，连赏钱都没敢接。陆淮拆开信扫了两行，指尖猛地攥紧，宣纸边缘被捏出几道白痕。

“严世蕃把嘉靖二十五年以来的漕运私账，全藏在京郊顺义的别院里了。”他把信递到沈砚手里，声音压得很低，“信里说，那别院只有十几个护院，今晚守院的大半被调去城里赴宴，正是进去取账的最好时机。”

沈砚的目光落在信末那枚小小的、只有严府心腹才用的梅花火漆印上，眉头却微微蹙了起来。他这些年在漕运司当差，见过太多用假账、假消息设下的圈套，越是看似送上门的关键证据，底下藏的坑就越深。他没有立刻接话，反而转身从书架最下层翻出了去年的京畿舆图，指尖顺着顺义的方向一路划过去。

“这处别院我有印象，”沈砚的指尖在地图上一处标着“柳林庄”的小点停住，“嘉靖三十二年就建了，说是严家的田庄，可位置选得太蹊跷——三面都是芦苇荡，只有一条窄路通向外边，连附近的农户都很少往那边去。”

陆淮已经在摘墙上挂着的佩刀，玄色的刀穗扫过他腕间当年在淮安码头留下的旧疤：“我带八个锦衣卫的好手，趁夜摸过去，拿到账本就走，绝不恋战。只要拿到那本私账，严党这么多年吞掉三百万石漕粮的铁证就攥在我们手里了，根本没人能翻案。”

“等等。”沈砚伸手按住他的手腕，掌心带着常年握笔磨出的薄茧，温度却很稳。他转身从书房的木柜里翻出一叠去年的漕河沿线粮仓流水账，哗啦哗啦翻到其中一页，指尖点在一行小字上：“你看这里，去年七月，顺义粮仓上报说遭了雨，淹了两千石漕粮，申请把粮食转运到附近的私庄暂存。我当时核对过账目，那批粮食最后根本没入官仓，下落不明。”

他抬眼看向陆淮，眼底没有半分被“关键证据”冲昏头的急切，只有常年和账目打交道练出的审慎：“那柳林庄离顺义粮仓不到三里地，要是真藏了严世蕃的核心私账，他怎么会让一个外围眼线知道得这么清楚？还偏偏选在我们刚查到都察院内鬼线索的节骨眼上，把消息递到我们手里。”

陆淮摘佩刀的动作顿住了。他在西北打了五年仗，最懂“天上掉下来的馅饼，底下必然埋着绊马索”的道理，刚才一想到能拿到核心证据，反倒一时急了心神。他顺着沈砚的话往下想，后背瞬间浸出一层冷汗——他们要是真带着人闯进去，那别院里根本不会有什么账本，只会藏着严党早就埋伏好的刀手，等他们一踏进门，就可以安上一个“私闯朝廷命官私宅、意图偷盗机密”的罪名，到时候哪怕有嘉靖帝之前的支持，也根本说不清。

“好险。”陆淮把佩刀重新挂回墙上，指节因为后怕微微泛白，“要是刚才脑子一热带人过去，我们这大半年在淮安攒下的所有证据，全要变成呈堂供词里的‘谋私工具’。”

沈砚没说话，只是拿起那封送来的急信，对着窗边的阳光慢慢照过去。

火漆印的边缘很规整，没有半点仿造的痕迹，信纸用的也是严府常用的澄心堂纸，连字迹都模仿得和那名眼线的笔迹有七分像——对方显然是花了大心思做这个局，就等着他们往里跳。

“既然他们想引我们去柳林庄，那我们就顺着这个戏码往下演。”沈砚的指尖在信纸边缘轻轻敲了敲，眼底闪过一丝清亮的光，“我们不用去人，反而要把‘陆御史深夜带人闯柳林庄’的消息，故意漏给都察院里几个和严党不对付的老御史。等明天一早，柳林庄里‘恰好’传出丢了东西的动静，严世蕃肯定会迫不及待地去皇上那边参我们一本，到时候我们再把早就准备好的、他当年私吞顺义两千石漕粮的证据摆出来，反倒能打他一个措手不及。”

当夜，陆淮府邸的后门果然有一队黑衣护卫骑马出发，马蹄声踩碎深夜的街巷，往顺义方向疾驰而去。消息顺着严党安插在附近的眼线，连夜传回了严世蕃的书房。严世蕃握着茶杯笑得志得意满，只等着第二天一早，就能把这两个碍眼的年轻人彻底钉死在罪名上。

可他万万没料到，那队人马走到半道就拐去了锦衣卫的值守点，根本没靠近柳林庄半步。而沈砚坐在书房里，就着烛火把那封假信上的指纹痕迹、信纸纤维一一比对，顺着送信人留下的半枚脚印，反倒摸到了都察院内部那个偷偷模仿眼线笔迹的内鬼的住处。

天快亮的时候，沈砚把整理好的内鬼泄密记录推到陆淮面前，窗外的第一缕晨光刚好落在纸页上，把所有藏在暗处的阴谋，照得清清楚楚。