永安十七年，三月廿四，宜出行。
沈蘅坐在马车里，耳中只有车轮碾过官道碎石的声响。她从江州府出发，走了十一天，一路上见过十二座驿站、九处渡口、五场春雨，却始终不曾掀开车帘。并非不想看，是看够了——自母亲去后，她已独自走了三年，从南到北，从镇到府，从一个寄居处到下一个寄居处，早就学会了不往外看。
但今日不同。今日她掀开了一线帘角。
官道尽头，一座汉白玉牌楼拔地而起，三间四柱七楼，在午后的天光下泛着温润的旧白色。牌楼上的字她隔了半里便看见了，是因为那两个字太大，笔势又颓唐，像一个人伸长了手臂在纸上一笔写成，写完便跌回椅中。她认出了那块字是今上的御笔，但看不出是病中写的，还是盛时写的，只觉那一捺拖得太长，长到几乎要滴下墨来。
"姑娘，到了。"车夫勒了马。
沈蘅放下车帘，从袖中摸出那封荐书来。荐书是江州知府沈伯雍写的，纸已揉得边角起毛，但上头"琼林苑草木斋收"六个字仍清楚。她看了第三遍，把纸折回去，压在袖底，低头时手腕微动，腕上一枚青玉镯磕在车厢的木壁上，那声音闷而短，像什么东西在骨头里碰了一下。
她下了车。牌楼下站着一个人，青色直裰，腰间一根乌木带，面容平正得没有一丝多余的线条，像是被人用尺子比着刻出来的。他看见沈蘅，拱了拱手，不多礼也无无礼，语气不咸不淡："草木斋的？"
"是。"
"跟着。"那人转身便走。
沈蘅跟上去，穿过牌楼，脚下是一条青石铺成的甬道。甬道很宽，容得下四辆马车并行，两侧植着老松，松枝交叠，几乎遮住了整片天空。阳光从松针的缝隙里漏下来，在青石地面上撒了一地碎金。她走了约莫一盏茶的工夫，脚步竟渐渐轻了——不是不累了，是这地方有股说不出的安静，连鞋底与石面的摩擦声都像是被松枝吸走了。
甬道尽头是一片开阔的水面。
水是活的，从东北角一座假山下涌出，蜿蜒穿园而过，在正中央聚成一方半亩见方的浅池，池上架着一座石台。石台不大，方方正正，四角各蹲着一只石兽，兽身已生了青苔。台面上刻着字，沈蘅远远望了一眼，只认出"永和"二字，底下那个字被磨去了半边，只剩下一条横。她看见台面上有一小片淡灰的渍迹，不像是青苔，倒像是谁把什么东西写在了那里，又被水洇散了。
"那是曲水台，"领路人头也不回地说，"三月三、九月九，才女们在此处作诗。平日不许登。"
沈蘅应了一声"是"，目光却没有离开曲水台。
"往这边走。"
领路人拐向北面，沈蘅收回目光跟上。绕过曲水台，眼前豁然一亮——一栋二层小楼立在芭蕉丛中，楼虽不大，但前后各有一方圃地，前圃种着参差不齐的药草，后圃的香气飘过来，混着薄荷和紫苏的气味。楼门上悬着一块木匾，字迹清秀，似是女子手笔，写的是"草木斋"三个字。
"就这儿了。"领路人停下来，朝楼内喊了一声，"绣娘，新人来了。"
楼里没应声，但楼上窗户"吱呀"推开了半扇。一张脸探出来——是个年轻女子，看着不过二十出头，头发用一方青布包得严严整整，眉眼温和却带着一丝倦意，眼下有淡淡的青。她看见沈蘅，目光在她身上停了片刻，随即弯了弯嘴角："……来了？进来吧。楼梯在东边，第三级台阶松了，绕一步。"
领路人转身走了。沈蘅站在芭蕉丛前，抬头望着楼上那半扇窗。那女子已经缩回去了，只留下一线缝隙，她隐约看见窗后的墙上悬着一件东西，颜色极艳，像一片尚未展开的翅膀。
沈蘅定了定神，绕到东边，踩着嘎吱作响的木楼梯上了楼。
二楼的房间比她想象中大，临窗一张长案，案上铺满了各色丝线，有深红、银白、鸦青、鹅黄……三十六种线色从案头排到案尾，每色都分了粗细两卷。方才探头的女子正坐在案前，手里捏着一根极细的针，针尖上穿着一缕银白色的线，在一方绷紧的丝绸上密密地走着。
"你叫沈蘅？"她没抬头，针尖落下去又起来，快而稳。
"是。"
"江州沈伯雍荐来的？"
"是。"
"我叫苏绣娘。"她仍没抬头，手上的针却停了片刻，抬眼看了沈蘅一眼。她的眼珠是极浅的棕色，在日光里像两枚琥珀，"你以后住楼下，左间。药柜你慢慢认，不急。右间是灶房，一口砂锅、一把铜壶、七个陶罐，都在那了。东西不多，够用。"
沈蘅点了点头。她站在门口，看着苏绣娘指尖那根银针在绸面上穿梭，针脚密得像小篆里的点，几乎看不出痕迹。她忽然注意到苏绣娘左手腕上缠着一圈白布条，布条边沿有一小片暗红色的渍，像是旧血。
"你的手——"
"没事。"苏绣娘截住了话头，针尖也不曾停顿，"干这行的，谁手上没几个针眼。你下去收拾吧，晚饭来楼上吃。"
沈蘅不再问，提着包袱下了楼。左间的门虚掩着，推开，是一间不大的卧房：一张木榻，榻上铺着靛蓝粗布被褥；一只矮柜，柜面漆已剥落大半；窗前一张小桌，桌上搁着一只空陶瓶。她站在窗前往外看，正对着一方药圃。圃中草药高低错落，最前排的是薄荷，风吹过来，叶面翻出淡紫色的背面。
她把包袱放在榻上，坐在榻沿，低头看着手腕上的玉镯转了一圈。片刻之后，她侧身躺下去，面朝墙壁，睡着了。
醒来时天已擦黑，窗外的薄荷叶在暮色里泛着灰绿色。她起身去灶房烧水，灶台上的砂锅是新的，铜壶把手缠着棉绳，七个陶罐从大到小依次摆在壁龛里，最小的那只罐里还存着一撮粗盐。她看了一眼，便知道这间灶房有人理过——理得很仔细，仔细到每一件器物都放在正好顺手的位置。
她正要把砂锅端下来清洗，忽然听见外面传来一阵脚步声，急促而碎，像有人踩着竹鞋在石板路上跑。脚步声由远及近，最后停在草木斋门口。
"沈姑娘！沈姑娘在不在！"
沈蘅放下砂锅走出去，看见门前站着一个十四五岁的小丫头，气喘吁吁，手里捏着一盏没有点亮的纸灯笼。
"你是——"
"奴婢停云，柳姑娘让我来喊您。"小丫头一边喘一边笑，露出两颗虎牙，"柳姑娘说，新人来了，得去见一面。她在镜花台排戏呢，今晚不排完不回来，让您过去吃点心。"
沈蘅怔了一下："柳姑娘？"
"柳含烟呀，咱们苑里唱戏的。"停云踮了踮脚，朝东边指了指，"镜花台就在那，走一盏茶就到。您去不去？"
沈蘅回头看了一眼草木斋的二楼——苏绣娘窗里的灯已经亮了，昏黄的一团，透出丝线绷子上的那只展了一半翅膀的图案。她又看了看停云手里的纸灯笼。
"天还没黑透，不用灯。"
"那就更好了，"停云把灯笼夹在腋下，伸手就来拉她的袖口，"您快些走，柳姑娘这会儿正排到《惊梦》第一折，她说新来了人，得让人听听什么叫'原来姹紫嫣红开遍'。"
沈蘅被她拽着出了草木斋，沿着一条碎石小径向东南走。暮色从松林上方压下来，天边剩下一线蟹壳青。她听见远处传来人声——断断续续的，像有人在唱，但隔得太远，词听不清，只觉那腔调婉转而空，在渐暗的园子里飘着，落在水面也不散。
镜花台到了。
台高三尺，三面敞开，背倚一丛瘦竹。台上悬着两盏油灯，灯焰在晚风里跳着，照出台面上一个穿桃红衫子的身影。那身影正背对着台下，双手张开，袖口垂下两幅长长的水袖，在灯影里晃动如两只蝶。
台下空空荡荡，只有一只矮几，几上搁着一碟桂花糕、一壶茶。
停云松开沈蘅的袖子，朝台上喊了一声："柳姑娘，人来了！"
台上的人转过身来。
灯下映出一张脸，下颌尖而秀，眉眼带着一股不遮不拦的灵气。她看见沈蘅，上下打量了一番，目光在她那件沉碧色襦裙上停了片刻，随即笑着开了口：
"——一截泡在井里的青苔。"
沈蘅愣了一下："……青苔？"
"好看的那种青苔。"柳含烟一撩水袖，从台上跳下来，落地时裙摆带起一阵风。她走到沈蘅面前，也不拘礼，直接伸手去拉她的手腕——指尖碰到那枚青玉镯时，她"咦"了一声。
"这镯子……你戴多久了？"
"从小就戴着。"
"噢。"柳含烟松开手，偏着头又看了那镯子一眼——只一眼，快得像没看——随即扬了扬眉，"好了不说了，你来得正好，我刚排到'原来姹紫嫣红开遍'那句，你听听好不好。"
她说唱就唱。开口那一声极轻，像是怕惊动了谁，但气息一出来便沉住了。沈蘅不懂戏，只觉得那声音像一条丝线从台上被抛出去，绕在松枝上，又落回水里——
*"原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣……"*
尾音未落，停云在旁边轻轻"啊"了一声。
沈蘅顺着她的目光看去，曲水台那边站了一个人影。暮色里看不清脸，只辨出身量清瘦，穿一身灰白衣衫，手里似乎拿着一卷纸。他就那么站着，一动不动，像一座被栽在那里的青石。柳含烟收了音，回头望了一眼，没说话，只把水袖轻轻一甩。
那人影转身走了。步子不快，但每一步都踏在没有声音的青石上，消失在松林暗处。
停云小声说："……是九层塔上那位。"
"谁？"
"不说话的。"停云把嘴闭紧了，又补了一句，"他来苑里十年了，没人知道叫什么。有人喊他'归舟'——楼上的匾额上写着'归去来'三个字，旁人只取了中间那个。"
沈蘅望着那片松林。天已经黑透了，暗处什么也看不见。但她腕上的青玉镯凉了一下，像被什么东西轻轻撞了一下，凉意从皮肤沁进去，一瞬便散了。
"他每天都来听戏吗？"沈蘅问。
柳含烟把水袖叠起来，不答，只从矮几上拿起一块桂花糕递到她手里："吃。明天开始你就要认药了，有的忙。今晚先听听戏、吃吃茶，别想太多。"
沈蘅接过来咬了一口。桂花糕不甜，微微泛着苦，像是蜜放少了。她嚼了两下咽下去，茶还是烫的。她捧着那杯茶，望向九层塔的方向——深蓝色的天幕下，九层塔的轮廓凝重而清晰。第八层有灯，第九层的窗紧紧闭着，不透一丝光。但她隐约觉得，那扇窗后面有人站着——只是他没点灯。
她忽然想起母亲临终前说过的一句话，当时她只有六岁，记不真切，只记得母亲抱着她，在她耳边说了一句话，气若游丝：
"……去……苑……找……"
找什么？母亲没说完便闭了眼。此刻她站在这片暮色里，手里攥着一块微苦的桂花糕，远处是柳含烟收腔后余音袅袅的松风，近处是停云不知道从哪里摸出来的纸灯笼——那盏灯笼终于点上了，灯焰在她手边一跳一跳的，照得青玉镯上的光泽忽明忽暗。
沈蘅低头看了一眼那枚镯子。内圈的"蝉"字在灯光下忽然清楚了一瞬，像有什么东西从字里浮起来，又沉回去。
她把它转回手腕内侧，袖口垂下来，遮住了。
这一夜，草木斋楼下的灯亮到亥时。沈蘅坐在桌前，面前摆着一本药簿，上头记着第一页的药名——当归、川芎、茯苓、甘草。她一支笔从头临到尾，字迹端正而疏淡，像一条刚开凿的渠，水还浅，但方向已经定了。
窗外九层塔第八层的灯，在亥时三刻熄了。只剩松风穿过塔铃，七十二只铜铃同时出声，在深夜里响成一片不分明的低语。
沈蘅放下笔，吹了灯。
黑暗中她躺下去，闭上眼。腕上的玉镯贴着她的皮肤，凉意渐渐被体温捂暖。但她不知道的是，镯子内圈那个"蝉"字里藏着的，不是一只虫——是一个她将在很久以后才听到的名字。
这一夜，草木斋的灯熄了。而九层塔第八层那盏不灭的灯，仍亮着。
**（第一回完）**
